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竜と英雄と姫ーー或いは悪魔としての竜⑤

新堂優士への調査報告レポート（提出用）

　記載者　神木玲也

　竜《ドラゴン》についての考察④

　確認事項　魔女アルカ（真名不詳につき仮名）による既存知識の確認。

　⚪︎地下迷宮は、すなわち地下牢だったのではないかーーもし、ドラゴンが必ず悪役として殺されるルールならば、それは生贄だ。

　つまり、迷宮の迷路は侵入者を迷わずためにではなく、生贄を閉じ込めておくために作られたのだ。

　そしてドラゴンとは、生贄であり罪人だ。

　中世のドラゴンの絵画をーー聖者に殺されるドラゴンの顔を見よ。

　それは爬虫類の顔をしていない。

　大概は、犬か、人のーー悪魔化した人間の顔をしている。

　つまり生贄の竜とは悪魔とされた人間だったのではないか。

　⚪︎そもそも、蛇や恐竜のような蛇体は必ずしもドラゴンの条件ではない。

　ドラクルのように自ら竜名乗った人間もいるし、「神への供物」あるいは「神に逆らう罪人」がドラゴンの定義だとすれば、広義ではジェヴォーダンの野獣や狼男、吸血鬼などもドラゴンの一種と呼べる。

　大天使だった魔王サタンですら、ドラゴンとされるのだ。

　つまりドラゴンは人であり、悪魔とされた罪人だ。

　悪魔としてのドラゴン、それは裁かれ殺される宿命の悲しい蛇だ。

　⚪︎であるならば、英雄とは何か。

　死刑執行人だ。

　英雄は神の命に従って、ドラゴンを殺しーー姫を、或いは財宝を報酬として与えられるのだ。

　⚪︎ならば、姫とは。

　それは、常にドラゴンと一緒にあるもののはずだーー金品としての価値以上に、その名誉として竜の鱗、竜の髭、竜の皮、全て財宝となるだろう。

　或いは内臓ーー場合よっては「心臓」などもそうかもしれない。

　⚪︎だが、大事なのはそこではない。

　これは竜、英雄、姫が三位一体で成す、円環構造の儀式だという点に、注目すべきだろう。

　ーーつまり、東京ダンジョンのドラゴンは何かの儀式の為に召喚され、何かを守るか、或いはドラゴン自体がなんらかの価値を持つ。

　そしてーー我々が「英雄」としてドラゴンを倒す事で、その儀式は、完了する。

「倒していいと思うか、アルカ！」

「倒すしかない。嵌められたにせよ何にせよ、我らが儀式の円環に組み込まれた以上、遂行しなければ抜け出せないだろう！」

　戦闘準備をして進む二人の阿吽の呼吸を、亜瑠花だけは寂しげに見てーーしかし小走りでついてゆく。

　◇◇

「これはなんだーーふざけている」

　咆哮を頼りに奥に進む。その最奥にあったもの。

　それはーー。

「檻ーーいや、竹？　笹ーーレイ、なんだこれは」

　面積こそ広大だが、いかにもといった洞穴から突入した先に広がる光景はーー

「地鎮祭？」

　広さこそ桁違いだが、四隅に植えられた竹や笹は、斎竹《いみたけ》、張られた縄は注連縄《しめなわ》、ご丁寧に盛り砂まである。

　そして、祭壇の在るべき場所に、いくつもの縄で縛られ、もがき苦しむ仔馬サイズほどの人面の獣。

　その吐く息は腐った魚の様に生臭く、その咆哮は死にかけた鷹のように悲壮で、その丸い魚の様な目には瞼もなく常に見開かれていた。

　威風堂々としたフィクションのドラゴンとはまるで違い、強いて言えばルーベンスが描いたーー聖ゲオルギウスに剣で斬られ、その騎乗する馬にさえ蹴られ絶命しかけている、小さなドラゴンに似ていた。

「財宝ーー或いは姫を連れ帰れと新堂《やつ》はいったが」

　それらしきものは、と目で探すレイ。

「ヤツは、連れ帰れじゃなくて回収しろと言った。知っていて言い換えたのだろうがーーそういう優しさは今はいらない。さあそいつをーー」

　アルカは、殺せ、と言うつもりだった。

　しかし、何かがその言葉を止めた。

　ーー違和感。

　何か見落としている気がする。

　あの新堂という男は、もっと何か仕掛けているような気がする。

　ならばここは一旦ーー退こう、そう考えた時、亜瑠花のリュックに、張り付いていた小さな式神が、飛んだ。

　獣を縛っていた縄が全て切られ、弾け飛んだ。

　四肢の自由を得た竜が、悲しい咆哮とともにレイに向かう。

「！」

　レイは身構えるが、鋭い爪の一撃を受け切れず、岩壁に激突する。

　衝撃音が響く。

　ガラガラと岩が崩れ、埃が舞う。

　土煙を上げ更に突進する竜。

　その丸い目に赤い糸を結んだ枝が刺さる。

「亜瑠花！バカ、逃げろ」

　魔女が叫ぶ。

　竜の標的が変わった。

　くるり、と亜瑠花に向き直る「人間のような」顔。

　同時に、レイが立ち上がる。

　アルカは意を決して、呪文を唱え、そしてレイの元へ走る。

「ヒカリ(Hick Early)ノケン(Knock END)ーー粗暴かつ最短に終わらせよ」

　手にしたコンウォールの杖が、光り輝く剣の形に変形する。

「そら。ドラゴンはザコでも魔法の武器以外は通りにくい。使え！」

　駆け寄り、手渡しし、見つめる。

　レイが斬りかかる。

「違うーー槍の様に突くんだ。竜を退治するには心臓をーー心臓を、突き刺すーーえ、あ！」

「応っ！」

　珍しいレイの雄叫び。

　竜の四肢の攻撃をかわしながら、心臓に狙いをつける。

　いけるーーそう思った時、アルカの叫び声が聞こえた。

「レイ、竜の財宝は、その血だ。小娘に絶対に浴びせるな。人間として死ねなくなるぞ」

「なんだって」

　タイミングを失い、牙の攻撃をかわすも、よろける。

「あの新堂の奴に引っ掛けられた！赤い竜やベオウルフの名を出す事で、そちらに意識が向けられた！」

「くっ、臨！」

　剣を持たない左手で九字を切り、牽制するが、決定打にならない。

「レイくん、魔女！　こっちへ！」　

　亜瑠花が叫ぶ。

　見れば、入り口付近の岩の突起と竹の間に白い糸が結ばれ、輝いている。

　光の蝶がカモミールの香を纏い飛び回る、ハベトロットの結界が完成していた。

　そこに、転がるように入っていく二人ーーしかし。

「ああっ」

　結界に逃げ込めたのはレイだけだった。

　魔物であるアルカは弾かれ、転倒する。

　竜の牙がその肩口にくらいつき、鮮血が飛び散る。

「心臓。また体をくれてやる。力を寄越せ！」

　玄室に、竜すらもたじろがす悪魔の哄笑が響き渡る。

　レイの眼光に青い炎が宿り、全身を悪魔の高揚が支配する。

　光の剣は、さらに螺旋状の炎に包まれる。

　タンッ

　狙いをつけ、飛びかかる。

　レイは、炎と光の剣を竜の心臓の位置目がけ、思い切り突き刺した。

　ベリアルの力の助けか、硬いはずの竜の皮膚はバターのようにあっさりと貫通し、竜は断末魔の呪わしい叫びを上げたーー瞬間、レイは見た。

　竜の憐れな、悪魔とも人間ともつかぬものの表情がーー俺を殺すのか？　と訴えていた。

　剣を抜く。

　おびただしい血液が、レイに降り注ぐ。

　その時、アルカが飛びついてきた。

　正面から、レイの体の約半分を、自分の体を盾にして、血が被らないようにしがみついた。

「アルカ？」

「浴びすぎるな。そいつは、シグルドが殺したファフニールという竜の同族だ。血を浴びると、死ねなくなるぞ。私たちは新堂優士に嵌められたんだーー円環の儀式は終わらない。竜を倒した英雄が、次の竜になるからだーー英雄とは、まだ倒されていない竜の事だったんだ」

「俺が、次の竜に」

「竜か、悪魔に。お前の場合、浴びた部分は悪魔に対する強い抵抗を得るだろう。だが、浴び過ぎたら人には戻れないぞ」

　◇◇

　負傷したアルカをレイが背負い、三人はドラゴンの棲家を後にした。

　レイの左半身は竜の地に塗れていたが、右半身はアルカの傷から出た血がついたのみだった。

「英雄シグルドは、菩提樹の枯葉が背中にあったせいで、そこだけ不死身にならず、討たれて死んだ。それでよかったーー不死身の怪物になれば、それはすなわち次の竜になっていたはずだ」

「わかった。もう喋るな」

「なぜだ」

「傷は深いんだろ。すまない、俺のせいでーー」

　必死なレイを、アルカがクスッと笑った。

　横の亜瑠花も、グミをもぐもぐ食べて平然している。

「レイくん、「その子」元気だよ？」

「え？ーーえ？　だって、噛まれてーーて亜瑠花いつの間に「その子」呼びにーーいや、いまはそれよりーー」

「さっき私のこと、ちゃんと「亜瑠花」って呼んで、助けてくれたから、一応ね。ねえ元気だよね、あなた」

「んー、あの時は死ぬかと思ったが、あの竜血を浴びたらすっかり治癒してしまってなーーほーら快適快適」

　レイの背で、腕をぐるぐる回す。

「だ、だったら降りろよっ」

「やだ、疲れた。このまま運べ」

　アルカはそう言って、目を閉じた。

　グミを頬張りながら亜瑠花がレイに訊ねる。

「ねえ、その、シグルドって人、」

「うん？」

「背中の葉っぱの部分だけ血がかからなかったんだよね？ーー全裸で戦ってたの？」

エピソード　竜と英雄と姫ーー或いは悪魔としての竜

　完