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竜と英雄と姫ーー或いは悪魔としての竜①

国会議事堂駅地下には核シェルターと、権力者たちのみが知る秘密の避難通路があるーーなどという都市伝説がある。

「都市伝説じゃなくて本当だったんだねーーあ、レイくんその先、14番口のワキの鉄扉、そうそれ。ダイヤル37564(ミナゴロシ)で開くって」

　「いいのか、そんな思いっきり盗作の語呂合わせみたいな番号で」

「いいよ、連載再開しないんだもん」

　扉の奥には通路。

　工事中の張り紙と、カラーコーンが無造作に並ぶ。

「なあ。この、ご迷惑おかけして申し訳ありませんって張り紙の男、何故上目遣いなのだ？　これは本当に申し訳ないと思っている顔ではないだろう。これを描いた奴はヤツザキにするべきだ」

　歩き詰めで、ふきげん魔女となっているアルカが、伸縮ペンで張り紙をペシペシと叩く。

「本当に申し訳ないとはそりゃ思ってないよ？　絵師もまさかそんな事でヤツザキにされるとは思ってないからね？」

　コーンをどけて通路を確保するレイ。

「だいたい俺たちは他人の表情についてどうこう言えないだろう」

「いや、表情がつくれないあなたと私は違う。私は高貴な者として常に平素な表情を心掛けているだけだ」

　それは嘘ではなかった。

　アルカはその気になれば妖艶な笑顔も、憤怒の表情も作れるし、なんなら部屋で動画を見ている時もレイがよそ見をしていると、大欠伸をしたり、ヨダレを垂らして寝落ちしている事もしばしばだった。

　もちろん亜瑠花もいる今、そんな地雷は踏まずに流す。

「あっ、レイくん。その奥を左。地下電気室立ち入り禁止のパネルの奥の階段」

　メモを見ながら亜瑠花がナビをする。

　確かに、パネルの奥には下り階段があった。

　ごく普通の、なんら凶々しくもない唯の階段。

「本当にこんな階段が地下迷宮の入り口なのか？ーー東京って、本当になんでもありだな」

「東京だけではないさーーその荷物持ち娘が迷い込んだ我が故郷のように、異界への扉は身近にあるものさ」

　いざという時に呪文を使えるように、手を自由にしておく関係で、アルカは荷物を持っていない。

　荷物持ち娘と言われた亜瑠花が、無言で手裏剣《ローワン・アンド・レッドスレッド》を魔女に投げつけた。

「痛っ、それ微妙に痛いからやめなさい」

　亜瑠花は手裏剣を拾いながら「サンドイッチ泥棒」とポツリと呟いた。

　本当はもっと沢山のモノを盗まれた筈だったが、敢えてそれは言わなかった。

　◇◇

　時系列は少し戻る。バー「Alraune(アルラウネ)」

「ドラゴンを殺せとは？」

　レイは表情こそ変えないが、明らかに苛立っていた。

「曖昧な言い方で遊んでないで、はっきりーー要点を言ってくれませんかね、新堂さん」

　たん、とテーブルに手をつき、音を立てる。

　その腕を、亜瑠花が、んっんっと引っ張る。

「はっきりーーとお断りして帰ろうレイくん。ドラゴンだよ？ロトの勇者じゃないレイくんが戦う相手じゃないからね？　勇者も最近はボスドラゴンと戦わないからね？」

「いや、まて」

　アルカが止める。

「それなら悪い条件じゃない。ドラゴン一匹程度でベリアルの心臓の制御方法ーーということはつまりあなたの延命方法ーーが知れるなら、安い。裏がないならだがーーもう少し話を聞こう」

　一瞬、唖然となるレイと亜瑠花。

「アルカ、割といつも、天使とは戦うなとかーー」

「強い相手には跪くのがポリシーの魔女の癖にーー痛っ」

　憤慨して伸縮ペンで二人をつつく魔女。

「無知な奴らめーー。西洋絵画とか見た事無いのか。ドラゴンってのは天使や聖者より全然弱いんだぞ。せいぜい野犬とか狼くらいの危険度の雑魚だろうが」

「そうなのか？」

「えー、世界の半分をくれてやろう！とか言ってるのに？」

　カラン。

　グラスを揺らして、無駄話を遮る新堂優士。

「まあーーそういう本物の『神より古い竜』も、人跡未踏の地には実在するけれどーー、一般的にはそちらの彼女の言う通りだ。聖者が槍で殺せるようなレベルの獣だなーー君らでも殺せるだろう。特にその魔女がいるなら楽勝だろう」

　優士はアルカを興味深そうに見た。

「なんだ。じろじろと見るな、半悪魔《まざりもの》」

　腕組みして睨み返す魔女。

「いや、一つ質問していいか？」

「駄目だね。はい終わり。こっち見るな」

　シッシッというポーズで手のひらを振るアルカ。

　気品も何もあったものではない。

　しかし優士は取り合わず、お構い無しに続ける。

「君が知る中で一番古いドラゴンは、ウェールズの赤い竜か？　それともベオウルフあたりか」

「‥‥」

　レイが、優士とアルカの間に割り込む。

「あなたが受けている依頼ですか？　あなたが自分でやらないのは、護衛がいないから？」

「倒すだけなら簡単なのだがね、依頼には「調査」も含まれるのだ。だから懶《ものぐさ》な僕一人では手に余るのさ」

「わかった」

　レイは新堂の横の椅子に腰掛けた。

「詳細を聞きましょう」

　優士は「うむ」と頷くーー当然だと言わんばかりの態度で。

「おいーー飲むか？　二十歳は過ぎているんだろ？」

「えっとーーノンアルコールビールがあれば‥‥」

　ふう、ガキめーー薄く閉じた目がそう語っていた。

　煙で輪を作りながら、優士は奥の冷蔵庫を指し示す。

「ノンアルコールを置いているバーがあるかどうかは知らないが、冷蔵庫に入っている物は好きに飲んでいいとオーナーに言われているーーお嬢さん達のもーーうん？」

　言い終わる前に「では」「あ、失礼します」と二人の女は奥に入って行った。

「あーっ、本当に業務スーパーの出してるんだー！ちょっとショック！！」

「おお、ハーシーのチョコシロップがあるではないか。これを冷たいミルクに入れて飲むと魔力が一割回復するのだーー」

　カウンターの男二人の間には、気まずい空気が流れていた。

　やがて、優士は横のグラスを一つ無造作に取り、フォア・ローゼス「黒」を少しだけ注ぎ、ボックスの氷を放り込み、レイの前に置いた。

「水は好きに入れろ。これから協力し合うにしろ、決裂して殺し合うにせよーー酒くらいは楽しんでからにするべきだ」

　仮面が、微かに笑った。