死なないでくださいと、それだけは言わせてください。
授業中だった。
教室全体を揺るがす衝撃と、どこかで窓ガラスが勢いよく割れる音が響いたのは。
直後に非常ベルが鳴り響き、教室は一気に騒然となった。
一体何が起こったのか。それを知らせたのは、緊急の校内放送だ。
聞きても顔が浮かばない先生の声が、焦りを孕んで状況を説明し始める。
理科室で爆発事故。火災が発生し、有毒ガスが発生した可能性があるため、生徒は至急避難をするように。
これは訓練ではない。これは――
僕が聴いていたのはそこまでだった。教室を飛び出して、廊下を走る。階段を駆け上り、辿り着いた四階は黒い煙に覆われていた。
「……ッ！」
酷い有様だった。廊下に横たわるのは、はたして人なのだろうか。
ところどころ黒く焦げ、爛れた肌はその下にあるべきピンク色を覗かせている。
彼が生きているのか、そもそも彼なのか、それすらもわからなかった。
……それでも、
「行っちゃダメですよ、先輩。有毒ガスで死んだら、繰り返せなくなります」
煙の向こうへ足を踏み出そうとした僕の手を、あの子は強く掴み取った。
「放してくれ」
「ダメです」
「あそこには、アイツが居るんだ！」
……そう、爆発事故を起こした理科室は、彼女が所属するクラスが実験に使用していた。
あの煙と炎の中に、彼女はまだ居るはずなんだ。
「放してくれ！ 僕がアイツを看取って――」
言いかけた言葉は、あの子の行動に遮られた。
あの子は僕の手を放して、後ろから僕の体に抱き着いたのだ。
「少し、安心しました」
「え？」
「先輩があの方の死に慣れちゃわないか、心配していたんです。とんだ杞憂でしたね」
穏やかで優しい声が、僕の足から前へ進む力を奪い去る。
あの子は僕にしがみついたままだった。あの子の柔らかさと温かみが、背中から全身へと広がって行くようだった。
「行かないでくださいとは、言いません。だけど、死なないでくださいと、それだけは言わせてください。先輩が死んでしまっては、今まで繰り返してきた全てが、無駄になってしまいます」
「…………」
「先輩」
――ギュッと、あの子は僕を抱き留める腕に力を込めた。
彼女の元へ駆け寄りたい。その気持ちは依然として、僕の中で強く叫びを上げていた。
それと同じくらい、……あの子を裏切りたくない。そんな思いも確かにあって。
最後は理性が、僕を思い止まらせた。
「わかった」
腹に回されたあの子の手に優しく触れて、離すように促す。
僕の返事に安心してか、あの子はすんなりと僕を解放した。
「僕は……また、繰り返すよ」
「お安い御用です、先輩」
振り返った僕に、彼女はいつもの微笑みを浮かべる。
その微笑みがこの時だけは、どこか歪で儚いものに思えた。
触れたら壊れてしまいそうな、脆く、繊細な笑みだった。
「それでは先輩、逝ってらっしゃいませ。また今日の朝、お会いしましょう」
あの子に押されて、僕は校舎四階の窓から外へと落ちた。
人間が落下死する目安はおよそ十メートルだと聞いたことがある。
校舎の四階から地面までは十メートル以上の十分な高さがあった。
一瞬だと思っていた時間は、実体験するととても長く感じる。
校庭に避難した生徒だろうか。どこかから悲鳴が聞こえたような気がした。
落下しながら薄れ行く意識の中、僕を見下ろすあの子の顔が目に映る。
笑みはなかった。
あるのは、悲痛にひたすら耐えるような、苦しげな表情だけだった。
