残酷のアクセルリス

14話 灰燼被り姫

#1 オードブルはいつも突然に

　常夜の都・魔都ヴェルペルギース。

　その中央に存在する、魔女機関本部が在する塔、クリファトレシカ。

　その99階。邪悪魔女会議室。

　10人の邪悪魔女が一同に揃い、様々な話し合いや取り決めを行っていた。

「──以上。本日の夜会はこれで閉会とする」

　バシカルの号令の元、今日もまた邪悪魔女の会合が幕を閉じる。

　いつもならばこのまま各々退席し、それぞれ解散する。

　しかし、今日は様子がおかしかった。

「──それで、だ」

　バシカルがそう言う。席を離れようとしていた魔女たちは、その動きを止め、バシカルを見る。

「今年も《アレ》の開催が近くなってきている」

　いち早く察知したのはパーティーメイカーズの三者。

「……ああ、《アレ》ね」

「うふふ……楽しみねぇ」

「RRRRRRRR♪」

　その声は楽し気な色を含む。

　イェーレリーやシェリルス、アイヤツバスもおおむね察した模様。

　……となると。

「……？」

　怪訝な顔をしているのは残った二人、アクセルリスとアディスハハだ。

「ふむ、二人は初めてとなるか」

「何が始まるんです？」

　アクセルリスは嫌な予感を胸に抱えつつも、バシカルに尋ねた。

「なに、そう気張るな。皆が楽しめる大イベントだ」

「うさんくさ……」

　アクセルリスの隣でアディスハハは呟く。

「で、結局何なんです？」

「それは──」

　二人は息を飲む。

　バシカルの喉が動き、震え、声を放つ。

「──《邪悪魔女お料理対決》だ！」

「──え？」

「──へ？」

【灰燼被り姫】

【#1】

　頭の理解が追い付かず、思わず間抜けな声を出した二人。

「えーと……私の聞き間違いかな？　アディスハハ？」

「うーん、私もなんかおかしな言葉が聞こえたんだよね。お料理対決？　って？」

「えっ、きぐうー。私もそれ聞こえたよ」

「聞き間違いではないぞ。何度でも言おう、《邪悪魔女お料理対決》だ」

「あああ……聞き間違いであって欲しかった……」

「非常に分かりやすい名前のイベントですねー」

「内容は」

「言われんでも分かりますよ……料理で対決するんでしょ……」

「話が早くて助かる」

　満足げなバシカル。なんでだろう。

「まったく、誰なんですかそんなトンチキ企画考えたの……」

　ポロリとアクセルリスの口から本音が漏れる。

　アンサーを出したのはバシカル。

「総督だ」

「──え」

　時が凍ったかのような沈黙。

〈──そう。我だ〉

　氷漬けの時を溶かしたのは、これまた氷のような声。背後からだ。

「……マジですか？」

　ゆっくりと振り返りながら、アクセルリスはキュイラヌートに恐る恐る問う。

〈マジだ〉

「……ええ……」

「うそでしょ……」

　悪い夢を見たかのような心地の二人。

〈我もかつては毎年参加したものだが。この体になると流石に料理も難しいのでな〉

「はっはっは、そうでしょうね」

　楽しげに話すバシカルとキュイラヌート。

　その様子を見て。

「……諦めようか、アクセルリス」

「……そうだね、アディスハハ」

　二人は身を寄せ合い観念した。

　こうなれば、あとはこの組織ぐるみのトンチキ波に飲まれるほか道はない。諸行無常。

　◆

「ではルール説明だ」

　バシカルは立ち上がり、まるで演説をするかのように話し始める。

「開催は7日後。会場はここクリファトレシカの中庭、北方面。食材はこちらである程度用意するが、各々持ち寄っても構わない」

　重要な点のみを簡潔に伝える。アクセルリスはうんうん頷きながらメモを取る。

「そして最も重要となる点。それは『2人1の組チーム戦』だという事だ」

「2人1組……ってことは、5チームで争うんですか？」

「これがそうでもないのだ」

「うぇ、そうなんですか」

「審査員を務めるパーティーメイカーズ及び総督は除外される。よって残った6人、3チームで勝利を争う形となる」

　バシカルは律儀に指を折りながら解説する。

「今年もよろしく頼むぞ」

　三人に目配せする。カイトラは触手を蠢かせ、シャーカッハは不敵に笑い、ケムダフは無邪気な笑みを浮かべる。

「手加減はしないよ。融通効かないからね、私たち」

「SYRRRRRRRR」

「『食』に関してはうるさいわよー？」

　納得のメンバー。この対決の真剣さが垣間見える。

「チーム分けはどうやって決めるんですか？」

「ランダムだ」

「くじ引きとかです？」

「いや……違うが……違くもない……」

　言葉が濁る。

「これに関しては見てもらった方が早いだろう。キュイラヌート様、お願いします」

〈請負った〉

　キュイイイといった駆動音が鳴る。キュイラヌートの方からだ。

　程なくして、アクセルリスの肌が気温の低下に俊敏に反応する。

　見ると、キュイラヌートの球状装置から冷気が放たれているのが分かる。

　どれだけの冷却が行われているのだろうか。窓には当然のように結露が生まれ、シャンデリアには小さなつららが生える。

「寒……」

「あっためてあげる！」

「んぅ」

　アディスハハが抱き付く。引き剥がそうとも思ったが、温かいのは確かなのでこのままにすることにした。

　一同が見守る中、氷が固まる音が聞こえてくる。

「！」

　キュイラヌートの前に6つの氷球が生まれている。

　よく見ると、その表面には数字が刻まれていた。1から5、そして9。

〈良し〉

　装置が発光すると同時に氷球が輪となり、円を描く。それはさながら運命のルーレット。

　そして、二つずつ輪から離脱し、キュイラヌートの前に三列に並んだ。

〈振り分けが決まった〉

「助力感謝いたします」

　バシカルは一組ずつ組み合わせを読み上げる。

「『1と9』。『2と4』。『3と5』だ」

　邪悪魔女1iと9i。バシカルとアイヤツバス。《チーム師匠》。

　邪悪魔女2iと4i。アディスハハとイェーレリー。《チームヤングエイジ》。

　邪悪魔女3iと5i。シェリルスとアクセルリス。《チーム弟子》。

　これが今回の組み合わせである。

「私とバシカル、ね。うんうん、面白い組み合わせじゃないかしら？」

「ふ──一理あるな」

「イェーレリーかぁ！　いい出汁取れそうだよね！」

「お前マジで言ってるのか……？」

（──シェリルス、さん）

　アクセルリスの心に暗雲が立ち込める。

　灰の魔女シェリルス──彼女とは、今だ打ち解けていない。

　否。それどころか、大きな障壁が両者の間に建っていることすら感じていた。

（…………）

「────以上で、組み分け発表並びに本日の夜会を閉会とする。各自解散」

　上の空でいたら、会合はいつの間にか終わっていたようだ。

　邪悪魔女たちがそれぞれ退出してゆくのが見える。

　アクセルリスも退出しようとした、その時。

「おい、アクセルリス」

「ひゃっ！？　しぇ、シェリルスさん！？」

　急に背後から肩を叩かれ、変な声を上げるアクセルリス。それにつられて呼びかけの主──シェリルスもやや驚く。

「おっ、おぉ……あー、お前明日暇か？」

「明日？　一応オフですけど……」

「ならいい、ちょっとツラ貸せや」

「えっ、え？」

「明日の先のハチの0にテテュノーク駅な。ちゃんと来いよ」

　それだけ言うと、すぐに立ち去ってしまった。

　残されたアクセルリスの心境は。

（ひぇ～、チンピラだぁ～）

　後が怖いので素直に向かうことにした。

【続く】