残酷のアクセルリス

12話 すすみ化け 戻り来るは かをり風

#2 ヘドロ泉に潜むヌシ

【#2】

　駅から歩いてすぐにその町はあった。名は《アッパース町》。

　町には川が流れており、それを生活に用いているようである。

　……もっとも、その川は今現在酷く汚れてしまっているが。

「ひどいザマですわね……」

「このままじゃ長くはもたない……」

「……急ごう」

　一行は歩く速度を上げた。

　町を抜け、丘を抜け、森に入り、水源である泉に辿り着いた。

　──彼女たちがこれを『泉』と呼ぶことが出来たのは事前に知っていたからに他ならない。

「なんじゃこりゃあ……」

「ひ……ひどすぎる」

　視界に写るはヘドロ・ヘドロ・ヘドロ。

　見渡す限り汚泥に覆われ、水面は一筋も見えない。

「……」

　おそるおそる足を踏み入れてみる。ぐにゃりとした感覚がアクセルリスの足裏に伝わる。

　完全な固形ではない。が、この上で行動するのが不可能というほどでもない。絶妙に微妙な按配だ。

「……さて」

　ヘドロ池に立った三人は、泉の中央に建立されているドームを見据える。

　見たところそのドームもヘドロによって作られたもののようだ。

「見るからに怪しいですわね……」

「あの中にいるんでしょうか、スラッジ」

「他に居そうなとこもないが」

　慎重に観察を続ける。

「出入り口はこちら側にはないようだ」

「槍でも投げてみますか？」

「いや、ここは私に任せてくれ」

　イヴィユが懐から取り出したるは二つの機構。

〈それも銃なのか？　ここから撃って届くのか？〉

「黙って見てなさい、虫くん」

〈む、虫って……主にも言われたことないぞ……〉

「私がいっつも罵倒してるみたいな言い方やめてくれる！？」

　騒ぐ外野には全く気を向けず、イヴィユは黙々と作業を行う。

「これをこうして、こうやって……」

　ガチャガチャと音を立てながら組み合わせ、組み立ててゆく。

「よし、出来た」

　出来上がったのは先程見たものとは違う、大型の銃。

「おお……これならここからでも届くんですね！」

〈ようできてるな……〉

「そういう事だ、っと」

　慣れた手つきで組み立てた長銃を構える。そして。

「……」

　狙い済まし、無言のまま、引き金を引く。

　──着弾。

「うわっ、うわああ！？」

　絶叫。

　汚泥のドームから飛び出てきたのは少女。見た感じではアクセルリスよりも年若そうだ。

「よし、行くぞ」

　弾を込めながらイヴィユは先導する。

　少女はすぐに近づいてくる三者に気付く。

「な、なんだお前ら！？」

「お前がスラッジだな」

「なんで私の名を！」

　狼狽するその少女こそ、スラッジその人だ。

「わたくしたちは残酷魔女！　外道魔女スラッジ、神妙にお縄に付いてもらいますわ！」

「残酷魔女だと！　ついに来やがったか……！　だが私の覚悟は強いぞ！」

　足元のヘドロが渦巻き、スラッジの周囲を取り囲む。

「やはりというべきか、このヘドロ全てを操ることが出来るようだな」

「ご名答！　この池に足を踏み入れた時点で、私の術中なわけだ！」

　ヘドロの触腕が三人を襲う。回避は容易いが、着弾の衝撃で足元がぐらつく。

「ち……タダでさえ足場が悪いのに！」

　槍を突き立てるも、支えにもならない。トガネの支えも効かない。

「しゃーない、浮くか」

　両靴の裏に小さな鋼の板を生み出し、浮かせる。これならば足場の影響は受けない。

〈つくづく便利な魔法だな……〉

「さて、と」

　スラッジを捉える。休むことなく降り注ぐ触腕を右に左に避けながら、槍を放つタイミングを伺う。

「行けっ！」

　隙発見。二本の槍がスラッジ目がけて飛翔。

「うわ、危なっ！」

　ヘドロの壁が生え、槍を受け止める。防御的にも申し分ない性能なようだ。

「厄介だな……」

　アクセルリスはぼやく。槍が効かないとなると、自ずと打つ手は限られてくる。さて、何を試そうか。

「トガネ、何がいいと思う？」

〈どうせ全部試すんだろ〉

「あ、ばれてた？」

〈オレと主の仲だからな！〉

「へへっ、言うようになったなこいつめ！」

　使い魔の成長に感動を覚えながら、アクセルリスはスラッジに急接近していた。その手には鋼の拳。

「突撃ーッ！」

「ウワーッ今度はなんだーッ！」

　進路を妨げるヘドロ壁を避けながらスラッジを狙う。

「見えたッ！」

　走りながら右拳。肉薄。スラッジに命中しかけた、その時。

〈主危ねえ！〉

「なに！？　ぐえッ！？」

　トガネの警告は間に合わなかった。ヘドロ触腕がアクセルリスを横から殴り飛ばしたのだ。

「油断した……ほんとにスキ無いなぁ！」

「甘いんだよ！　ばーかばーか！」

「何だアイツ！　むっかつくー！」

「やーいやーい！　悔しかったら当ててみろ！」

　着地しスラッジを睨みつける。

「言わせておけばチョーシ乗りやがって！」

「チョーシなんて乗りこなしてやるよ！」

　挑発の応酬。トガネが呟く。

〈……なんかアイツ、主に似てるな〉

「どういう意味！？」

〈いや、そのまんまの意味……〉

「あんなアホそうな娘と一緒にしないでよね！？」

〈……いや〉

「あ！？」

〈……なんでもない〉

『自重』というものを学んだトガネであった。

（……とはいえ）

　アクセルリスは真剣な眼差しに戻る。

（ヘドロを自由自在に操る魔法、攻防共に隙が無い。厄介なのは確かだよね……）

　ふと、イヴィユとロゼストルムを見てみる。

　イヴィユの銃撃も、ロゼストルムの風も、ヘドロの障壁を破ることは出来ないようだ。

「イヴィユさん！　ロゼストルムさん！」

　アクセルリスに呼びかけられた二人。その意を悟り、眼を合わせる。

「よっと」

「ふう……」

　三者はヘドロ池の外に一度集まる。

　幸い、スラッジは泉の外には攻撃してこないようだ。

「これではキリがないな」

「鉄壁の防御ですわね……」

「ヘドロをどうにかしないことには始まらない、か」

「何か、作戦を立てましょう」

　三人の魔女が頭を捻らせる。

「固めて砕けば無力化できるんじゃないか？」

「どうやって固めるんですのよ」

「……凍らせたり？」

「氷魔法使えるんですの？」

「私はほとんど鋼の魔法しか……」

「私はご存知の通りだ」

「じゃあダメね」

「ダメかあ」

「腹ペコ、貴女は？」

「アクセルリスです。防御よりも早く殴るしか思いつきません」

「出来る？」

「出来ません？」

「ダメね」

「ダメかー」

「うーん」

「うーん」

　ああでもない、こうでもないと、唸っていた。

　そんなとき、トガネがコッソリ呟いた。

〈ヘドロを纏めてふっ飛ばせればいいんだけどなー〉

　アクセルリスにきゅぴんと電流走る。

「…………それ」

〈え？〉

「それだよ！　トガネお手柄！」

〈え、え？〉

「何か思いついたのか？」

「はい！　少し乱暴な手段ですが……上手くいくと思います」

「では聞かせてもらいますわ！」

　一方スラッジ。

「……何やってんだ、あいつら？」

　攻撃の手が止んだと思ったら、輪になって何か話している。

「諦めたのかな？」

　しばらく見ていたところ、輪を解き再びこちらを見つめてくる。

「諦めてないし……」

　警戒。彼女の周りのヘドロが波打つ。

「ま、何が来てもへっちゃらだし！　このヘドロがあればね！」

　この発言こそ、敵の作戦の裏付けとなることを彼女は理解していない。

「準備はいいですか」

「問題ない」

「いつでもよくってよ！」

　アクセルリスとイヴィユは脇に退き、ロゼストルムは手をかざす。

「……何だ？」

　大技の予兆であろうか。危機を感じたスラッジは自身の周囲にヘドロを寄せ集め、防御を集中させる。

　──それこそ、残酷たちの思惑だった。

「美しき薔薇よ──その棘を解放し──天を貫く風を巻き起こせ──！」

　ロゼストルムの髪が強くたなびく。

「はぁッ！」

　魔力全開。彼女によって集められた風が解放され──

「うわぁ！？」

　スラッジの元に集っていたヘドロを天高く舞い上げる。

「今ですわ！」

　イヴィユとアクセルリスは鋼の道を走る。無防備なスラッジへと。

「しま、しまった！」

「これで終わらせる」

　懐から取り出したのは手のひらサイズの銃。これまでの物とは形状が異なる。

「やめ──来るなぁ！」

「チェック」

　それをスラッジの顔に近づけ、引き金を引く。

　パンッ、と快音が鳴る。

「────」

　気を失ったスラッジは膝から崩れる。アクセルリスはそれを抱き止める。

「閃光と爆音で意識を奪う銃……そういうのも開発されてるんですね」

「なかなかいいモノだろう？」

「はい、そう思います！」

「欠点としては……安全性を加味した結果、かなりの至近距離でないと効果を発揮しないといったところか」

〈おいおい！　呑気に喋ってる場合じゃないぞ！〉

　トガネの焦った声が聞こえる。

「分かってるって！」

　アクセルリスは天に手をかざす。半球状の鋼の障壁が頭上に生まれる。

　直後、ロゼストルムによって巻き上げられたヘドロが着地する。

　落ちてきて、当たり所が悪ければ最悪死ぬ。そんな量のヘドロだ。だが、堅牢な鋼のドームは破られない。

　イヴィユは微笑み、こう言った。

「良い鋼だ」

「お褒めに預かり光栄です！」

　こうして、三人の残酷魔女はそれぞれの力を結集し、無事にスラッジを生け捕ることに成功したのだった。

「う、うーん」

　呻き声。スラッジの物だ。

「気が付いたか」

「はっ！　ここは！」

　カッと目を見開きキョロキョロと見回す。

「う……！」

　己の状態に気付いたようだ。簀巻きにされている状態に。

「御用ですわ。もう逃げられませんわよ」

「離せー！　くそー！　このー！」

　身を捩らせ暴れるスラッジに、アクセルリスは声をかける。

「スラッジ」

「なんだ！」

「なぜ今回の様な行為に及んだの？」

「……それを聞くか」

「その為に生け捕ったんだからね。話してくれると、こちらとしても助かる」

「…………復讐だ」

「……というと」

「アッパース町。お前達もここに来る途中通っただろ」

「何をされたの？」

「元々私はあそこの出身だった。でも寄りの無い身だった」

　ぽつりぽつり語り始める。

「そんな私を育ててくれたあの町に、恩返しがしたかった。だから魔女になったんだ」

「魔法を役に立てたかったってこと？」

「うん。私に与えられた称号は《汚泥の魔女》。いまいち使い道が分からなかったけど、きっと何かに使える。そう思って町に帰ってきた」

「……それで」

「でも、あいつらは……あいつらは……！」

　顔が紅潮し目には涙が浮かぶ。

「……ごめん。それ以上はいいよ」

　僅かな沈黙の後、アクセルリスが口を開く。

「でも気持ちは分かるよ。もし私が同じ境遇だったら、同じことしてる。絶対に」

「分かってくれるのか」

　アクセルリスは強く頷く。

「『復讐』っていうのは、最も強い行動原理のひとつだから」

「……よく言い切れるな、あんた」

「──私にも、覚えがあるから」

　悲しげな笑顔でそう零した。スラッジは何も言えなかった。

「……ならばアクセルリス。お前はこいつをどうする？」

　背後からイヴィユが問いかける。

「……同情はできるけど、私たちの仕事は外道魔女の処理。ヴェルペルギースに連れて帰り、魔女裁判を受けさせます」

　イヴィユは静かに頷いた。

「満点だ」

「……どっちにしろ、捕まることには変わらないわけだ！　とほほー！」

「ま、多少の擁護はしてやろう」

「乗り掛かった舟って奴ですわね、致し方ありませんわ」

「うれしくない！」

「あはは」

　これで一段落。各々が一息ついた。

【続く】