残酷のアクセルリス

10話 誰が為の鎮魂歌

#2 命の音色を奏す鎮魂歌

【誰が為の鎮魂歌　#2】

　闇の中。

　命を掻き鳴らす様なストリングの音色が聞こえてくる。

　朦朧としていたアクセルリスの意識も段々と明瞭を取り戻す。

「……んあ」

　目を開ける。まだぼんやりとしているが、明らかに先程までの部屋ではない。

　その事実がアクセルリスの覚醒を強く促す。

「はっ！？」

　完全覚醒。そして、自分がいま置かれている状況を確認する。

「な……なに……！？」

　異常事態に脳が『闘争／逃走』の指令を出すが、身体は応答しない。

　その両手両足は強く抑えつけられていたからだ。

　ここでやっとアクセルリスは己の置かれた状態を把握する。

　シンプルに説明するなら──磔にされているのだ。それも下着姿で。

「これは……一体……！？」

　拘束を破壊しようともがくも、そう上手くはいかない。かなり頑丈なようだ。

　──と、視界の端に人影が映り込む。

　椅子に座り、優雅にヴァイオリンを奏でる魔女の姿。

「プレルードさん！？　何をして……！」

「しーっ」

　人差し指を唇の前に持ってきて、わざとらしくアクセルリスを黙らせる。

「鑑賞は静寂と共にある。感傷は苦痛と共にある」

　ヴァイオリンを机に置き、アクセルリスへと近づく。

「観たまえ」

　彼女が手をかざすと、壁のように見えていた収納が開き、中に飾られていた楽器たちがアクセルリスにその姿を晒す。

「うっ……！？」

「これが私のコレクションだ。美しいだろう？」

「美しい、だって……！？」

　遠目からでも分かる。そこにある楽器たち。チェロやオルガン、トランペット。

　それら全てが『有機的な素材で出来ている』ことを。

「なに……あれ……！？」

「私は楽器が趣味でね。作るのも、弾くのも」

　そう語る顔には狂気の影。

「──特に、人間を素材として作るのがお気に入りさ」

「お前……まさか……！」

「では、改めて自己紹介しようか」

　その魔女は芝居のように一礼し、名を名乗った。

「我が名は《レキュイエム・プレルード》」

「外道魔女レキュイエム……！」

　プレルード──すなわちレキュイエムは不気味に笑った。これが本性か。

「そうその通り。君たち魔女機関とは永遠に相容れない存在さ」

「失踪事件の犯人も、お前だったのか……！」

「ご名答～♪」

　何が楽しいのか、レキュイエムはアクセルリスの周りを踊る様に回る。

「私を騙していたのかッ！」

「そうなるのかな。でも、私は一度もウソを言っていない」

「なぜ医者に成りすましていた！？」

「成りすましなんかじゃない。私はこの地で確かに医師として働いていたさ。そっちの方が都合がいいから」

「都合だと……？」

「この町もね。私が嗜好を満たすのに丁度いいのさ」

　アクセルリスは舌打ちし、言葉を吐き出す。

「結局何をしたんだお前は！」

「この町ではお互いに必要以上に関係を作らない。孤独であり、一つであるのさ」

「……」

「役所もあるにはあるけど、住人をすべて把握しているわけじゃない。一人や二人居なくなっても誰も気がつかない」

「まさか……それを利用して……！」

「そう。はじめはこの町の人間を攫い、楽器に加工していたのさ。でもいくら気付かれないとはいえ、あまりに減ると感づく者も出始める。だから場所を移した」

「それが失踪事件の真相か……！」

「ケヒヒ、そういうことだねぇ」

「何てことを……！」

　怒りに震えるアクセルリス。だが我を忘れた訳ではない。

　レキュイエムから情報を引き出しつつ、拘束の破壊を試みていた。

　だが一向に外れる気配はない。秘密裏に解除した後の不意討ちを狙っていたが、背に腹は代えられない。

　鋼の元素を集約し、剣を生成し、枷を壊す。

　──はずだった。

「あ……れ……？」

　何も起きない。全く何も。

　狼狽するアクセルリス。その様子を見てケタケタ笑うレキュイエム。

「鋼が……なんで……！？」

「ケッ……ヒヒヒ……！　思った通りに動く奴ってのは見てて面白いなぁ……！」

　レキュイエムはアクセルリスの下腹部を指差す。

「それだよ、それ」

「……！」

　先程は気付かなかった。へその下、腰から上あたりに紫色の幾何学的な紋章が刻まれていることを。

「《鎮魂の紋》。私の魔法。それを刻まれた魔女は『最も得意とする魔法を封じられる』」

「なんだと……！？」

「ケヒッ。お前の事は調べてあるんだよ、アクセルリス・アルジェント」

　レキュイエムが取り出したのは数枚の資料。

「『鋼の魔法しか取り柄のない新人残酷魔女』ってね。私自身あの組織には入ってないが、その力は利用させてもらっている」

「魔女枢軸か……！」

「バズゼッジも相手したんだってねえ」

「──！」

　剣の魔女バズゼッジ。その名を耳にして、アクセルリスの記憶がフラッシュバックする。

『それだけじゃない。奴は犠牲者の死体を持ち帰り、それを材料に楽器を作っている』

『あー、それは同居人の趣味だ。アタシは生きた人間の悲鳴にしか興味がねえ』

「お前か、あいつの同居人って……！」

「かわいい奴だったろう。自慢の嫁さ」

　そう語るレキュイエムの眼は邪悪に歪んでいる。

「──ただ、最近あいつここに帰ってこないんだ。一週間ほど留守にすることはたまにあったが、二週間以上帰らないとなると流石に心配になる。お前、何か知らないか？」

「知ったことか、あんなやつ」

「……そうか。それならそれでいいさ」

　背を向ける。

「ならば、もうお喋りはお終いだ。これから作業に取り掛かるとしよう」

　振り返ったレキュイエムが手にしていたのは、メスをはじめとした手術道具。

「……何をするつもりだ」

「ケヒ。言わなくとも分かっているだろう？　《楽器作り》だよ」

「……！」

「魔女を素材に使うのは初めてでね、心が躍るよ」

「そんなこと……させるか」

「何とでも言うがいい。今君の力は使えないんだからね」

「それはどうかな」

「……何？」

　レキュイエムが怪訝に目を細めたときにはもう、それは完成していた。

　銀の魔法陣。

「これは──」

「破ッ！」

「ぅぐあッ」

　衝撃波に飲まれ吹き飛ぶ。幾つかの楽器が巻き込まれ、破壊される。

「良し、今のうちに」

　アクセルリスは己の背後に魔法陣を作り始める。拘束具を破壊するつもりだ。無論自分も巻き込まれるが、四の五の言っている状況ではない。

　と、震えた声が聞こえてくる。

「…………知ってるかい、アクセルリス」

「あ……？」

「この世界には……『やっていいこと』と『悪いこと』がある」

「な」

　異変に気付いた時にはもう遅かった。

　レキュイエムはアクセルリスの目の前にいた。

　無防備なみぞおちに拳が叩き込まれる。

「うぐァ……ッ！」

　意識が途切れかけ、魔法陣が消えてしまう。

「念のため」

　二撃目。

「ぐぷ……っあ……」

　胃液が逆流し、咽喉から塊で零れ落ちる。

　たった二発。それだけでアクセルリスの腹は赤紫に変色してしまっていた。

「医学的見地に基づく完璧な腹パンチさ。お気に召したかな？」

「が……あ……」

「まったく。今どき魔法陣など、古臭くて悪趣味だ」

　散乱した手術道具を拾い集めるレキュイエム。アクセルリスは虚ろな目でそれを見るしかできない。

「さて、と」

　一通り回収したレキュイエムは、おもむろにアクセルリスの腹にメスを刺す。

「ぐううう！？」

　急な激痛に暴れるアクセルリス。だが拘束されているためほとんど動かない。

「大丈夫だよ。そこは刺されても痛いだけで、失血死するには結構な時間がかかるから」

　レキュイエムは笑う。当然、長く苦しませるための傷だ。

「じゃあ、再開しようか」

　笑顔のままメスを構える。

「う……ぎ……！」

「普段なら、生きてる奴相手には局部麻酔をかけて、解体されていく様子を見せるのだ・け・れ・ど」

　レキュイエムは何の処置もしないまま、アクセルリスの右脛にメスを入れる。

「あがああああああッ！」

「魔女がどこまでの痛みに耐えれるかの実験、そして個人的な恨み。その二つを鑑みてこのままやらせてもらうよ」

「ぐぎあァああ……ッ！」

　苦悶の嬌声を上げるアクセルリス。

「君の艶やかで美しい肌をこうして傷つけるのは、何物にも代えがたい快楽だ」

　狂ったような恍惚顔。否、とうに狂っている。彼女の同居人、バズゼッジよりも。

　すいとメスを下ろす。アクセルリスの肉が綺麗に裂け、血が足を伝って床に垂れる。

「い゛っぎいいいい……！！」

　涙と涎が滴る。だがそんなもので痛みは和らぐはずもなし。

「これでも気絶しないか。魔女の頑丈さを恨むんだね」

　血濡れたメスを投げ捨て、新しいものを手にする。

「さぁ──楽しもうじゃあないか」

　新たなメスを逆の足に刺し込もうと迫る。

　──直後、豪快な音と共に天井が派手に壊れる。

「っ何！？」

「あ、あ……？」

　危険を察知したレキュイエムはアクセルリスから離れる。

　その代わりとしてアクセルリスの側に降り立ったのは、黒コートの魔女。

「アクセルリス、大丈夫？」

「お、ししょう……サマ……？」

「お前は……ゴグムアゴグ……！」

　そう。アクセルリスの師、アイヤツバス・ゴグムアゴグだ。

「これは酷いわね……」

　彼女はアクセルリスの腹に刺さったままのメスを引き抜き、レキュイエムへと投げつける。レキュイエムは別のメスでそれを弾く。

　そのわずかな間に、アクセルリスに手を当てる。すると、輝きながら傷痕が塞がってゆく。

「う……あ……？」

「応急処置よ。逃げなさい」

　刃となっている魔法陣の縁を用いて、拘束具を簡単に壊す。アクセルリスの身体が自由となる。

　それと同時に赤い光がその影に入り込む。

「トガネ、アクセルリスをよろしくね」

〈合点承知！　主、行くぞ！〉

「お師匠サマ……トガネ……？　なんで……？」

「話は後。今は早く逃げなさい」

　レキュイエムの攻撃を魔法陣で防ぎながらアイヤツバスは言う。

〈そうだ！　行くぞ！〉

「う……ありがとう、ございます」

　トガネの助力もあって、アイヤツバスが開けた穴から逃げ出すことに成功した。

「……さて」

　それを見送ったアイヤツバスは改めて敵──レキュイエムを見る。

「……なるほどね。あなたの弟子か、あれは。道理で魔法陣なんて古惚けた使う訳だ」

　レキュイエムは苛立ちを露わに机を蹴り飛ばす。

「古惚けたとは失礼な。由緒正しき魔法の基礎よ？」

「なぜここに？」

「弟子の窮地を救う。理由としてはそれで充分でしょう？」

「……本当の事を言えよ」

「たまたま近くに来ていたら、何か嫌な予感がして、気付いたらここにいただけよ」

「意味わからん……」

　頭を振るレキュイエム。

「……なあ」

「何？」

「見逃してくれないか。あなたと戦って勝てるわけなど無いから」

「駄目よ」

「どうしてもか」

「どうしても、駄目よ。貴女は私の愛弟子を傷つけ、命の危機にまで追い詰めた。そんな魔女を許すわけにはいかないでしょう」

「……だよなあ」

「それに。そもそも。私は魔女機関の幹部である邪悪魔女。貴女は魔女機関に背き叛逆する外道魔女。であれば、私が貴女を殺すのは誰にだって理解できる道理よね？」

「そうなんだよなあ……やれやれ」

　瓦礫の中から楽器を探し出すレキュイエム。

「私のコレクションもめちゃくちゃだ。もう駄目みたいだね、こりゃ」

「そうね」

「ま、私は抗うけどね」

　一本、ヴァイオリンの弓を拾い上げ、剣のように構える。

「……そう、抗ってやるさ。死ぬまで」

「やめた方が身のためよ」

　アイヤツバスの周囲に無数の魔法陣が展開される。

　そこから放たれる光を浴びながら、レキュイエムは静かに微笑んだ。

「──いくよ」

【続く】