残酷のアクセルリス

49話 Akzer&Answer

#4 Akzeriyyth：Answerer

【#4】

　心配そうなシェリルスの視線の先、アクセルリスは未だ魔力の渦と戦っていた。

「ぐ…………う……！」

　呻く。それは魔力の圧に耐えることよりも、魔力の手綱を握れない己への焦りが生む声。

「もう少し……それは見えてる、のに……！」

　その言葉に虚勢はない。アポクリフェイタリスと重ね合わせる手の間には、既に宝珠の輪郭が生まれていた。

　しかし、それは長い間輪郭に留まっていた。器こそ生まれたものの、そこに魔力を満たし完成させるには及んでいない。

「これが出来なきゃ、私も世界もアイヤツバスに殺される……！　なのになんで……！」

　確実に迫る『死』、それへの恐怖が首元に一筋の汗を生んだ。

　その汗が冷え切った外気に触れ、アクセルリスの身体へと突き刺すような冷気を届ける。

　それが、濁った熱を帯びていたアクセルリスに冷静さを取り戻させた。

「…………落ち着こう。何がどうダメなのかを冷静に分析すれば、きっとうまくいく」

　灼銀の瞳が未熟なる宝珠を見る。冷徹に、殺伐に、その存在を観察する。

　そして、気付くことがある。

「『核』……かな？　魔力を繋ぎ止めて一つにする核が足りてないっぽい。なにか、その役割を果たすものがあれば────」

　その刹那、一つの可能性に思い至る。

　そして、それと同時だった。その『可能性』が、気付かれるのを待っていたかのように、アクセルリスのポーチから飛び出し、重なる魔力の渦中に飛び込んだ。

「《調律の音玉》……！　やっぱりこれなんだ！」

　それはかつて、《伝説のコック》にして《調律の魔女》たるリバラヘッドがアクセルリスへと渡した魔石。

　彼女は言った。『きっといつか役に立つ』と。それが、今なのだ。世界の果て、世界が上げる『生』への執着の声。彼女はその『音色』をも聞き届けていた。

「ありがとうございます、リバラヘッドさん──これで、これで────」

　音玉は自ら宝珠の中心に佇み、そして渦巻く魔力を集め始めていた。

　調律。異なる音色を繋げる希望の筋──それが何を指すか、もう誰にでも理解できる。

「これで、繋がる！」

　希望、好転。アクセルリスの笑顔の元、輪郭だけだった宝珠に段々と色と中身が宿っていく。

　それはアポクリフェイタリスの黒色から、一滴の赤を点したのち、アクセルリスの銀色に染まる。

　そして遂に、満ちた。

「──来たッ！」

　叫び、手を伸ばす。五本の指、その末端に至るまで力と神経を集中させ──遂に彼女は掴んだ。

　直後、魔力を帯びた一陣の風が吹き荒んだ。

「────ッ！」

　一瞬のち、完全な凪が訪れる。

　平穏、静寂。そして魔女たちが見たのは、銀に輝く結晶──宝珠を手に、凛と立つアクセルリスの姿だった。

「成し遂げたのだな」

「はい」

　キュイラヌートの言葉、アクセルリスは頷く。

「「「──」」」

　アポクリフェイタリスの唸りにも満足げな色が見える。

　あらゆる生、あらゆる魔の祝福の元、世界はパンドラの箱より最後の希望を手に入れた。

「…………もう、余計な言葉は要らない」

　そう言い、ベルトを己の腰に巻く。その規格は寸分狂わずアクセルリスに適合する。まるで、初めから彼女が使うべきものだったかのように。

「全ては一つの答えにある」

　宝珠を構え、魔力を籠める。銀色の内より赤い幾何学的な紋様が浮かび上がった。

　それは戦火の宝珠が有していたものとは異なる紋様──則ち、『新たな魔神』として認められた証だ。

〈────〉

　その瞬間、戦災の魔神を覆う氷──その一部、目に相当する器官の周囲の氷が砕けた。それは新たな魔神の誕生を見届けさせるという世界の作為か。

「私と世界は同じ意思を抱いてる。それは始原で純粋な一つの望み」

　残光を残しながら宝珠をベルトに嵌め、アクセルリスは、言う。

「私の名はアクセルリス。私は、死にたくない────！」

　銀色の激しい輝きが、アクセルリスの全身を、夜会室を、そして世界を包んだ────

「──────はあッ！」

　輝きを切り裂き出でたのは、アクセルリスであり、鋼の魔女(アクセルリス)ではなかった。

「私は」

　その存在は、世界へと刻み込むように、強く己の名を言った。

「《影鋼の魔神アクセルリス》！」

　影鋼の魔神。あるいは世界の意思に答える者。

　眩い銀色の輝きを讃えながら、それは一歩を踏み出す。足跡もまた銀の光となり、総ての生への導を成す。

「────これが、魔神の力」

　新生の神は確かめるように口にし、自身の姿を見る。

　基本的なシルエットは鋼の魔女アクセルリスより逸脱はせず。しかしその細部を見れば、『魔神』の存在を強く感じるものだ。

　左目の銀色はその輝きのまま、より光を増す。そして灼銀だった右目は赤一色に染まり、瞳の中に銀色の紋を浮かべる様子へと変貌を遂げていた。

　麗しい銀髪もまた輝きを増していたが、その陰影には対照的な影色をも宿していた。片側で纏めていた髪はそのままに、神々しき尾のように伸長する。

　神たる衣は魔装束の面影を残しながらも変化し、その神事に適応するような姿となった。

　そして最も目を引くのがその背より生えた巨大な翼だった。形を持ち蠢く影を、無数の鋼の槍で覆い装飾した一対の翼。それこそが《影鋼の魔神》が持つ二つの力の象徴。

　更にその翼に重なるように、銀色で半透明な翼も存在していた。二対生える副翼も合わせ、六枚の翼が神の身体には咲き誇っていた。

「アイヤツバスを──お師匠サマを、殺す力」

「然り」

　己に確かめさせるような言葉。キュイラヌートがそれを肯定する。魔女帝の詔は、確かな神の誕生を認めた。

　続いてバシカルが神の御前に歩み出で、かの存在が手にすべき力を示した。

「これを」

　それは一振りの剣。

　極限まで研ぎ澄まされた斬れ味と、緻密で美しい装飾の対比が特徴のその剣は、魔神が振るうべき神器に相応しい。

「これが、あの」

「『縁』を断つ剣だ」

　異形の半身と黒い冷静を犠牲にして届けられた、奇跡の輝き。刀身にはただ神だけが写る。

　神を斃すために神へと捧げる剣。その役割をバシカルは語り出す。

「何も想わぬまま振るえば、その刃はただの刃として万物を切り裂くのみ」

　ただの刃──そう呼称されたが、この世界でも頂点に君臨するだけの斬れ味を持つ。

　しかしこの刃が神殺しの神器たる所以はそこにはない。重要なのは、『何を斬るか』だ。

「だが魔力と強い意志を重ねることで、その刃が斬るものは有形の存在ではなく無形のもの、つまり『縁』となる」

　そう──『縁』。それを斬ることがこの剣の本懐であり、そして同時に世界を生き続けさせるための前提となる。

「試し斬りの余裕は無いが」

「問題ありません。斬れねばどの道全て死ぬ、ならば私は斬る」

　影鋼の魔神アクセルリスは決然とそう言った。神と成ろうと、彼女のやることは変わらない。ただ生きるため足掻く。

「そうか。そういうものだったな、お前は」

　バシカルは目を伏せ、首を振った。まるで己の言葉を愚問だと自重するように。

「もう一つすべきことがある。その剣は未完成だ。そしてそれを完成させるのは他でもないお前だ、アクセルリス」

「私が？」

「名前だ」

　名。遥か前より、世界においてそれは何よりも尊重されるもの。形、魂、意思。その全てを決定づけるものこそが名なのだ。

　それを定めることは万物の創造にも等しい。そしてアクセルリスには、以前に経験がある。

「その剣にはまだ名前が無い。ならば名付けるのはそれを振るうべき存在──魔神であるお前しかいないだろう」

「──わかりました」

　アクセルリスは、僅かの逡巡もなくその剣へ名を授けた。

「《トガネ》」

　その一瞬、彼女の影が揺らめいたように見えた。

「私の剣となるならば、それ以外の名前は無い」

「良い名だ。数多の意味と深い愛を感じる」

「ありがとうございます」

　神は微笑んだ。トガネを右手で握りしめる。不思議と、熱を帯びているような感覚を味わった。

　そして同時に、左手にも一振りの剣を握った。トガネとは異なり、装飾もない機能美に優れたシンプルなものだった。

「それは？」

「友達から借(・)り(・)た(・)剣です。これでアイヤツバスに一太刀を浴びせてこいと、そう頼まれました」

「成程。心強いな」

「はい、まったく──」

　妖精──あるいは森。その力をも感じ、最早アクセルリスはかつてないほどに満ち満ちた。

「────よし」

　そして神は、もう一柱の神を見た。

〈────〉

　異なる神の凝視を受けた戦災の魔神は、その瞬間に再起を遂げた。直後、神体を覆っていた氷が砕け、その熱で跡形もなく溶けて消える。

〈アクセルリス──〉

「──アイヤツバス」

　神と神は、互いの名を呼び合った。大いなる視線が交わされた。

「終わらせましょう」

〈ええ、終わらせる〉

　アクセルリスが低く身構える。アイヤツバスは悠然と待ち構える。

〈この世界を──〉

「私の──復讐を」

　戦災の魔神が嗤う。影鋼の魔神が吠える。

　そして、二つの意志と、二人の言葉が重なった。

「〈今、ここで────！」〉

　刹那、アクセルリスの姿が消えた。その残滓たる颶風が夜会室を襲う。

「く────！」

　魔女たちは苦悶したが、皆耐えた。その先に見たのは、遠くに舞う六枚の翼持つ神。

「一瞬で、あんなに遠く……」

「あれが魔神の力──世界を滅ぼす、あるいは世界を救う力、か」

　口々に感嘆を漏らす中、アディスハハは窓辺に寄り、そして祈った。

「アクセルリス、がんばって──！」

【続く】