残酷のアクセルリス

44話 進化の終着点

#5 ビッグファイブの果てに

【#5】

「今際の際で他人の心配か？　お前らしくもないな、アクセルリス」

「冗談でしょ。私の魂は『死』を告げていない。なら生存本能が働くはずもない」

「どうやら貴女は分かっていないようね。アクセルリスのことも、私のことも、貴女自身のことも」

　敵意を迸らせる三者。はじめに動いたのは──イヴィユであった。

「ならば力づくでも理解するさ！　私の中で燃えるこの《心火》でッ！」

　足の裏から朱い炎を吹き出し、瞬きの間にアイヤツバスとの距離を詰める。同時に、その両掌にも同じ炎を宿す。

「我が炎、味わうがよい！」

「丁重にお断りするわ」

　爆炎の掌底、しかしそれは黒い魔法陣に容易く阻まれた。

「重く、堅い……！　これが本物の戦火の魔力か、面白い！」

「私は何にも面白くなんてないけどね」

　アイヤツバスが指を鳴らす。魔法陣の防壁が収縮し、衝撃波を放った。

「ぐあッ！」

　跳ね飛ばされるイヴィユ──その中で、彼女は冷静な状況判断を下した。

「それならば！」

　振り向く。それは、標的をアクセルリスへと変えたことを示す。

　だが、そのアクセルリスは既にイヴィユの眼前へと迫っていた。

「それならば──先に私を狙う、か？」

「ッ」

　咄嗟に火炎を噴き上げ防御する──しかし、遅れていた。

　アクセルリスの拳は、未熟なる朱炎を貫き、イヴィユの顔面を捉えていた。

「ぐあ、アッ……！」

　イヴィユは大地へと叩き付けられる。しかしそこは歴戦の魔女、辛うじて受け身を取り、素早く臨戦態勢へと戻った。

　上げた眼差しがアクセルリスを映す。

「お師匠サマは手ごわいから、先にアクセルリスを。私はそんな浅はかな考えで斃されるように生きてない」

　その声色は静かに、しかし強い怒りを込めて。

「立て。殺す前に、そのことをお前の骨身に教えてやる」

「……ふ。教えるのは私の方だ」

　ゆっくりと身構え、両手に激しく燃える朱色の炎を生み出す。

「私の炎は、お前の魂を容易く焼き尽くすということを！」

「やってみろ」

　激しい敵意で睨み合う両者。アイヤツバスは、ただ微笑んで見守るのみ。

「心火を燃やし、お前を消す！」

　両手の業炎を重ね合わせ、全身を包み込むほどの炎へと進化させる。

　そして、放つ。

「灰すら残るな、アクセルリス──！」

　それは、熱線。

　イヴィユの構えた両手から、逆巻く朱色の炎の束が重なり、一本の熱線として放出されゆく。まさに必殺、イヴィユの心火が極まった殺意の炎だった。

　アクセルリスはそれを、迎え撃つ。

「来い……！」

　手をかざす。影のように黒い魔法陣が出現し、朱色の熱線を受け止める。

「…………ッ！」

　心火──イヴィユの渦巻く感情が形となった熱量、直撃こそ免れながらも、その熱はアクセルリスの身体を苦しめる。

　そして熱線と共に放たれている悍ましい魔力もまた、鋼の魂を蝕んでいる。

「だけど……これは……好都合だ……！」

　しかしアクセルリスは笑っていた。

　何故なら防御をすり抜け流れ込んでくるその魔力は、元を正せばそれは『戦火の魔力』だからだ。

　アクセルリスは戦火の魔女を殺す。

　そしてそのためならば、戦火の魔力をも喰い、己の力の糧にする。その決意は済ませてある。

「そうだ。これも……これもまた、私の糧とする……！　寄越せ！　もっと！　私に魔力を寄越せ！！！」

　鬼気迫る咆哮。異様なその様子に、イヴィユも僅かな訝しみを覚える。

「なんだ？　何故この炎を受け続けながらも、笑いながら叫んでいる……！？」

　生まれたその疑念をも灰に消してしまおうと、彼女は一層魔力を強めた。

　それが破滅を加速させているとは、気付かぬまま。

「私は……私はァ…………！」

「…………！？」

　一瞬、イヴィユはアクセルリスの姿を見た。

　影のような色の髪の、右目が赤にだけ輝く、アクセルリスの姿を。

「な」

　瞬間、アクセルリスが消えた。イヴィユもそれに気づき、炎を止める。

「どこに！」

　直後、彼女は背後に殺気を感じた。それと同時に、全身に走る感覚を知った。

「アクセルリス……？」

「これは、私と私(オレ)のはたて」

　振り返るイヴィユ。目にしたアクセルリスの姿は、黒い刃が幾つも生えている異形のシルエットだった。

「お前から分け与えられる魔力なら、この程度がせいぜいか」

　呟く。髪と眼の色がゆっくりと元に戻り、刃がガラスのように砕け、元のアクセルリスの姿へと戻る。

「だが、お前を斃すならこの程度で十分だ」

「なんだ。お前は。何をしている？　何を言っている！？」

　手を伸ばす。その腕に、数えきれないほどの傷が浮かんでいることにイヴィユは気付く。

「これは」

　そして、それを皮切りに、全ての傷が花開いた。

「あ────！？」

　既にイヴィユは、全身を切り刻まれていた。遅れてやってきた感覚に、痛苦の絶叫と共に身悶えるしかできなかった。

「あああ、ああああああ────！！！」

「終わりだ」

　そしてアクセルリスは、脆く揺らぐイヴィユに蹴りを叩き込んだ。

　それは枯れ切った木のように、吹き飛んだ。

「ぐ──はああっ…………！」

　無様に地面を転がり抜ける。

「ぐ……うう……！？」

　呻き、苦悶に満ちた表情でよろよろと立ち上がる。その眼は、困惑と幻乱が深く支配していた。

「何故だ……何故届かない！？」

　それは、得たはずの敵を殺し得る力、それへの問い。

「私は真の進化を選んだはず……！　その為に、故郷も旧知もロゼストルムも！　犠牲にしたというのに……！？」

　漏れ出す言葉のまま、解のない問いを繰り返す。その様子にアクセルリスとアイヤツバスは同じ表情を向けていた。

「イヴィユ、お前──そ(・)れ(・)を本気で信じたのか？」

「何を……！？」

「見た感じ、どうせお師匠サマになにか吹き込まれたんだろ」

　静かに、アクセルリスは言葉を続ける。

「お師匠サマのことを深く知らなかったとはいえ──客観的に、考えられなかったのか」

「無理だったのよ、アクセルリス。あのときの彼女は、それすらもできないほどに揺らいでいたのだから」

「それが、私のせいだと？」

「らしいわよ」

「……はぁ。同情──は出来ないな。怒りしか湧かない」

「何を……何をつらつらと……！　何がおかしい！　何を知っているというのだ、貴様たちは！」

　その感情は惑いから憤怒へと変わる。だがそれは、アクセルリスとアイヤツバスからしてみれば、余りにも空虚で。

「イヴィユ、お前──騙されたんだよ」

「…………は？」

「お師匠サマはそういうヒトだ。荒唐無稽なことをさも真実のように語る。昔から、そうだった」

「何を……何を言っている……！？」

　今だ思考に精彩を得られないイヴィユ、アクセルリスは溜息を吐き、アイヤツバスへ灼銀の眼を向けた。

「はぁ。お師匠サマ、イヴィユに何を？」

「『縁を断つ犠牲こそが、真なる進化を齎す』と」

「やっぱりそんなところか。うん、薄々勘付いてたけどさ──それなら、ロゼストルムさんを殺したのにも納得いく」

　灼銀が、花弁の奥の真実を、見た。

「……ああ、ああそうだ！　大切な存在を喪う……そうすれば、見えてくるものがあると！　そして私は現に掴んだ、掴んだはずだったんだ……！」

　激しい怒りと哀しみに襲われ、両手で顔を覆うイヴィユ。隙間から流れ落ちる涙は後悔か、それとも。

「より高く、より強く、より大きい進化を……！　なのに、それでもなお足りていない、それどころか……！？」

「バーカ」

　アクセルリスは言った。

「『犠牲』？　そんなもので革新的に強くなれるわけないだろ。せいぜいその場しのぎの瞬間的な馬鹿力がいいとこだ。私にはわかる」

「だがお前やアイヤツバスは！　大切な存在との縁を断ち、犠牲にしたからこそ強く進化した！　それは証明もされているだろう……！？」

「あのな。重要なのは『犠牲』じゃないんだよ。『縁』のほうだ」

　銀の言葉が、真を穿った。

「縁。命と命が繋がって生み出されるもの──お師匠サマの言葉を借りるなら、それは運命を編み上げる『横の糸』」

　師の教えを繰り返す。

「ひとりで生きていく命なんてものはない。全ての命が、他の命と繋がって『縁』を創って生きている」

　アクセルリスは既に、アイヤツバスの知啓と己の信念を重ね合わせ、結論へと至っていた。

「だから、『縁』こそが一番重要なものなんだ。それを強さのために犠牲にする？　そんなこと、あっていいわけがないだろ」

「そ…………んな……」

　真実を知ったイヴィユは力なく、膝を付く。知ってしまった己の過ちは、偽りの進化を根底から覆すには十分すぎるほどで。

「私は……私はなんてことを……！」

　両手で顔を覆う。指の隙間から涙が零れていく。

　見方によっては、イヴィユもまた戦火の魔女に踊らされた被害者といえる──だが、彼女が負った咎は、余りに大きく。

「泣いても、もう遅いわよ」

　歩み寄りながらアイヤツバスが言い捨てた。

「私のことを僅かにでも信じた貴女が招いた罪。貴女はそれを償いきることができない」

「……自分で仕組んでおいて、よくもまあそんな顔ができる」

「繰り返し言ったはずよ、アクセルリス。私は『悪い魔女』だと」

「それで納得するとでも」

「思ってないわよ。貴女のことは私が一番知ってるから」

　そしてアイヤツバスは、そっとイヴィユの肩に手を乗せた。

「まあでも、確かに私の責任でもある。だからその償い、私が少しだけ手伝ってあげるわ」

「なに……を……」

　答えることもなく、彼女は乗せた手に魔力を籠め、イヴィユの身体を引き裂いた。

「あ────」

　朱色の血飛沫が吹き上がる。イヴィユの瞳孔が開く。

「改めて。おつかいご苦労様、イヴィユ」

　アイヤツバスの手の中。滴り落ちる大量の血に紛れ、シャーデンフロイデのペンダントが握られていた。

「素直に渡してくれれば、手荒にはしなかったのに。どこまでも選択を間違える子なのね」

「き……さま……！」

　息絶え絶えのイヴィユを嘲笑い、そしてアクセルリスを見た。彼女は大量の槍を生み出し、今まさに襲い掛かろうとする瞬間だった。

「アイヤツバス──ッ！」

「判断が早いわね。自慢の弟子だわ。私も見習わないと」

　無数の穂先がアイヤツバスを貫く──その寸前、戦火の魔女は霧と消えた。

「────！」

　虚しく大地に突き刺さった槍たちを見下ろし、アクセルリスは強く歯を食いしばった。

【続く】