#2 冷徹の戦
──魔女暦5552年 10月7日 《冷徹の戦》──
とある荒地にて。
「我／献上→アイヤツバス」
「ありがと、ゲデヒトニス」
アイヤツバスはゲデヒトニスの手から一つの品を受け取る──赤黒い結晶。
であればそれが、《記憶》の魔法によって《戦災の宝珠》を再現したものである事は、考えるに難くない。
「……うん。これまでの中でも最も優れているわね、これは」
「我／がんばった」
「じゃあ早速、試してみましょう」
そう言って取り出したのは一つのベルト。『古のマジアティックアイテム』であるあのベルトだ。
「どれだけの成果が見られるかしら、ね」
バックルに疑似宝珠を嵌め込み、魔力を籠める──全身に赤黒い光が奔り、そして知識の魔女がこの世から姿を消した。
「…………ふぅん」
溜息を零す。
「アイヤツバス／加減←如何に」
「そうね──これまでの中では最優。その評価は覆らないわ」
全身に魔力を滾らせながら、手を開閉し、己の存在を確かめる。
「でも、まだまだ不十分ね。本来の力には程遠い」
「我／謝罪←力不足」
「謝ることはないわ。出来としては十分だもの。この感じなら激しく活動しても数分は持ちそうだし」
仮初の戦火の力を取り戻したアイヤツバス。微笑み、晴れ晴れと両手を広げる。
「それじゃ、このまま野暮用を済ませてくるわね」
「了解」
「すぐに戻るわ」
言うと、アイヤツバスの背から、翼のように赤黒い魔力が放たれる。
それは彼女を容易く天へと飛び立たせた。
そして、向かう先は──
◆
竜骨洞。
巨竜の骸骨によって造られた、ドーム状の空洞。
かつて起こった竜種同士の巨大な戦い──その戦死者たちの骸が積み重なって生まれた、悍ましくも大いなる歴史を感じさせる地。
今ここで、かつての戦いよりも凄惨な斬り結びが、繰り広げられていた。
「キッ……ヒヒヒ……ヘヘハ」
片や、全身に傷を負い、鮮血に塗れた羅刹の如き魔女──《剣の魔女バズゼッジ》。
「しぶとい奴だ」
片や、黒色の甲冑で身を覆った、冷徹の化身たる魔女──《冷徹の魔女バシカル》。
満身創痍のバズゼッジは、片膝を地に付けていながらも、しかし息絶えず、純然たる殺意を磨き続けていた。
一方のバシカルは傷もなく呼吸も落ち着き。次の一太刀で確実に始末する──そう心に決め、愛剣ロストレンジを構えた。
それはまさに戦いが決しようとするその瞬間──しかし、その終焉は誰にも予想できなかった方向へ進むこととなる。
「師匠！！」
竜骨洞の外から響く声。バシカルの弟子、随伴していたシェリルスのものだ。
「何か……来ます！」
「何……？」
そしてバシカルもすぐに異変に気付いた。
見れば、知らず知らずのうちに、赤黒い煙が辺りを包み始めている。
その煙は、どこまでも恐ろしく、寒気立つほどの兇気に満ちていた。
「なんだ……これは」
「キヒヒ……どうやら、神はまたアタシを救うらしい」
バズゼッジの笑い声。それを隠すかのように煙が濃くなり、全てが黒いシルエットへ塗り潰される。
「師匠、大丈夫ッスか！？」
異常を察知したシェリルスがバシカルの側に降り立った。
だが、バシカルはまっすぐ前を見据えていた。
「……！」
「え……」
バズゼッジの影の横に現れた、もう一つの影。
その姿も煙に隠され、明確な姿は分からない。
たった一つ、眼だけが光っていた──赤黒い、戦の火のごとき光を放つ双眼。
「あれは……！」
戦火の魔女。
「…………」
その正体──アイヤツバス・ゴグムアゴグ。
戦火の煙の中、ただ一人明瞭な視界で同僚たち──バシカルとシェリルスを見ていた。
しかし、その眼差しに感情は無く。
アイヤツバスはバズゼッジに手を伸ばす。
「ヒヒヒ……助かったぜ、わざわざすまねぇな元帥」
その手を掴むバズゼッジ。立ち上がり、黒い影と化したバシカルへ吠える。
「キヒヒハハ！ じゃあな！ テメェとの戦い、案外楽しめ……」
それは勝ち誇ったように。だが、その言葉は遮られる。
「──な」
彼女は喉をがっしりと掴まれていた。勿論、並び立つ影に。
「……げ、元帥……！？ 何をして……！？」
（貴女は少し、勝手な行動をし過ぎた。これ以上の利用価値もない。だからここで、消えてもらうわ）
それが、出されなかった彼女の問いへの答え。
バズゼッジの全身の傷痕から光が漏れる。これもまた、赤黒く。
「ア、ア……ア──」
「伏せろッ！」
「ッ！」
散りゆく命に、戦火の魔女は言っていた。
「さよなら」
と。
爆散。バズゼッジの肉体を媒体として、戦火の魔力が爆風となり、竜骨洞に吹き荒んだ。
そのときには、もうその場に戦火は居なかった。
「……っと」
華麗に着地するアイヤツバスは知識の魔女。
「丁度使い切ったみたいね」
色を失った疑似宝珠を指でなぞる。それだけで、その存在は儚く砕けた。
「懐かしい感覚だったわ──だけど、この力を取り戻すのも、そう遠くはない」
瞳の奥に微笑みを称え、彼女は歩き始めた──終局へと。
