#7 沈め掻臥せ戦火の沼に
【#7】
「せいやァッ！」
「っ、速い……」
青く輝くシャーデンフロイデ、放つのは神速の猛打。宿すのは《規格》──即ち、鉄輪を外したミクロマクロを『再現』している。
アイヤツバスは尚も追い縋っている。だがそれは辛うじてであり、先刻までの余裕は見受けられない。
「崩す。確実に」
その速度はじわじわと、しかし確実にアイヤツバスから余裕を奪い、その挙動に隙を生じさせていくためのもの。
そして至る。
「穿つ──しゃアアッ！」
不意の隙間、シャーデンフロイデの瞳に獣性が満ち、同時に放たれるのは鋭牙の一撃──アイヤツバスの胸に突き刺さる。
「ぎ、あああっ！」
それは身に風穴が空いても違和のない拳。魔力を漲らせることで耐えるが、踏む千鳥足は追撃を導かせる。
「く……手厳しいのね」
「言った筈だ。詰めると。そこに貴様の反撃の余地は無い」
淡々、粛々と。捉えられぬ速さの蹴りがアイヤツバスを襲う──しかし、空を斬った。
「転移魔法──」
即座の状況判断、振り向きざまにもう一撃の蹴りを放つが、再び空しく。
見ればアイヤツバスは領域の片端へ。充分な距離を取り、身を整える算段なのだろうが。
「だが、そこも私の間合いだ」
足元で青白い粒子が渦となり、暴風を巻き起こした。《薫風》がもたらす速さに乗り、一息の間に距離をゼロへと。
吹き飛ぶ最中、その両腕は既に獣の牙と化し。
「しゃあああッ！！」
二段の掌撃。それが噛み痕を残すのはアイヤツバスでなく、大地だった。
「再びか。無様な姑息、何処までもつ──！」
シャーデンフロイデは振り向く。勢いのまま颶風に乗り、再度アイヤツバスの元へと飛ぶ。
「しゃッッッ！！！」
「ぐぅ……っ！」
三度目、遂に手応えがあった。防御ごと力任せに蹴り飛ばされ、アイヤツバスが揺らぎながら後ずさる。
「面倒だ。これ以上逃げることは許さない」
そう言ってシャーデンフロイデが向けるのは、青白く形作られた銃口──《進化》の操る兵器。
「銃まで……すごいのね、貴女の魔法は」
追い込まれながらも軽口を叩くアイヤツバスへ、感情のない弾丸がみっつ放たれる。
「だけど、充分な時間は取れた」
振り払う魔法陣で銃弾を逸らし、そして迫り来る四つ目の弾丸──シャーデンフロイデ。その殺伐宿す目を、戦火の邪悪な瞳が見つめ返した。
「──ッ！」
刹那、シャーデンフロイデは急停止し、アイヤツバスから飛び退いた。
岡目のアクセルリスからみても不自然な挙動。その真相は、直ぐに明かされる。
「──流石、カンがいいのね」
シャーデンフロイデのいたその場所を、切り裂いたものがあった。
アイヤツバスの握る変哲もない杖──その先端から迸る、赤黒い魔力の刃だった。
「……剣？ いや、違う……」
紙一重で死を免れたシャーデンフロイデ。背に冷や汗を残したまま、その『刃』を凝視する。
そして、その腰で一際強く光る《戦災の宝珠》をも見、シャーデンフロイデは正体に辿り着く。
「魔力そのもので形作られた刃か」
「その通り」
アイヤツバスは微笑みのまま刃を一度、二度と振り、構える。
その刃の正体は、『戦火の魔力』である。
杖を媒介させることで刃の形に整えられた魔力。それこそがアイヤツバスが持つ『剣』。
言うまでもなく、それは邪悪極まる戦火そのもの。なれば考えられぬほどの熱量を宿し、触れるもの全てをゼロへ還す光となる。
「なに……あれ」
アクセルリスは怯える。未知なる脅威に警戒を示す、残酷な本能。
「ああ、アクセルリスには初めて見せるわね。こんな形になるなんて──まあ、薄々思ってた」
具象化された己の力を向け、ゆっくりと歩む。
「さぁ。どこからでも」
「……」
シャーデンフロイデはただ無言のまま、魔力の鉄輪を放った。
二つ、迫る──アイヤツバスは刃を振るい、それらに触れる。直後、鉄輪は解けるようにして消えた。
「成程。触れれば滅ぶ。分かりやすい」
「じゃあ見せて貰おうかしら。貴女の戦いを」
「ああ、焦らずとも──直ぐに！」
再び鉄輪を放った。それはアイヤツバスへではなく──天空へ。
空を目指し弧を描いた鉄輪たち。しかし重力の枷からは抜け出せない。理のまま落下する先は、言うまでもなくアイヤツバス。
「あら、この程度？」
戦火は軽く振るわれる。造作もなく鉄の雨を滅ぼし、挑発的に視線を向ける──迸る殺意と共に迫るシャーデンフロイデが映った。
「な、訳ないわよね」
「シャアッッッ！！」
降り注ぐ鉄輪は捨て石に過ぎず。本命はこの鋭き一撃。寸分違わず、獲物の喉を噛み千切る──
には、至らない。
「──」
空を斬る。考えるまでもなくそれは転移魔法。そしてその行き先は。
「ここよ」
「ッ」
声はシャーデンフロイデの真後ろから──彼女は近付く『死』を感じ取る。振り向いてからでは間に合わない、それを。
「ふッ──！」
瞬間の状況判断。足元に水流が迸り、滑るようにシャーデンフロイデを運んだ。一拍の後、刃が世界を横切った。
《海》の魔法を利用した緊急脱出。それに『焦り』を見出し、アイヤツバスは邪悪に笑みを浮かべる。
「いいわね。いいわよ。貴女が感情を露わにするのを見ると気分が良くなる」
「私のことを無感情な仮面か何かだと思っているようだな。無理もない──不要な感情は殺伐を妨げる。故に廃棄した」
体勢を整える。その瞳から殺伐は消えないままに。
そして、その眼はアイヤツバスの悪戯心が疼かせた。
「それは、故郷を奪われたことも？」
「──否だッ！！！」
激情、震撼する。
「世界のため？ 魔女機関のため？ 残酷魔女隊長として？ 否、否、否ッ！」
拳を強く強く握る。全身から立ち昇る青白い魔力の粒子が、その数を著しく増やす。
「私を動かす根源は、決して消せない復讐の焔だッ！」
剥き出しの憤怒。獣めいて身を屈め、左手に銃を、右手には憎しみの拳を握る。
そして殺伐が牙を剥く。
「天は定まれり────殺すッ！！！」
シャーデンフロイデの姿が消える。
「後ろ──」
戦火の力はその影を捉える──だが、その身が追い付くには、速すぎる。
「シャアアッ！」
「ぐぁ……！」
防御も追いつかず、無防備な背に重厚な掌底が叩き込まれた。
よろめくアイヤツバス──彼女はそのまま、大地へ倒れ込んだ。その側を銃弾が掠める。
「苦し紛れに躱すか。ならばより苦しむこととなる！」
鉄槌の如き拳が大地を穿つ。深くヒビ割れるが、アイヤツバスは身を転がし、尚も逃れた。
「無様に転がり、地獄まで往くか！ アイヤツバスよ！」
「……！」
立ち上がろうとするアイヤツバスを、四方から鉄輪が襲う。
「く……」
戦火の刃が振るわれ、それらは消滅する──しかし当然、既にシャーデンフロイデは動いている。
「貴様の全てを砕く！」
天頂より強襲せし拳。アイヤツバスが取るべき行動は一つ。
「っ！」
武器を手放し、緊急の離脱をすることのみ。
「危ないわね、もう……！」
紙一重、身は躱す。しかしその脅威である得物の杖は、獣の顎が木端微塵に噛み砕いてしまった。
「…………ふぅ」
極限の中、体勢を立て直し、辛うじて一息つく。
「遊ばれてる感じ……好きじゃないわ」
「戦場に好き嫌いを持ち込むとは。私の想像以上に腑抜けていたようだな、アイヤツバス！」
呆れ交じりの嘲笑と共に肉薄する。
「それはもちろん。元々戦闘員じゃないから、私は」
速度を乗せた一撃こそ防がれる──しかし、戦局は殺伐にこそあり。
「安心しろ。その痛苦ももうじき消える。その命と共に！」
その言葉を成就させるべく、殺伐極まる攻撃の雨が襲い掛かる。
「はああああああーーーーッ！！！」
最早不可視なほどに。神速に辿り着いた連撃は、僅かな隙すらもなく。
「────っ！！」
アイヤツバスは身を縮ませ、自身の周囲全方位に防御の魔法陣を生み出し続けるしか、手は残されていなかった。
直撃こそは免れている。しかし致命を宿す一撃は、防いでもなお重々しい衝撃をアイヤツバスへと伝える。
「くぅ、う、うう…………！」
「恐るべき執念だ。我が全力をもってしても埒が明かないとは！」
快活に吐き捨てた。シャーデンフロイデ本人も気付かぬうちに、笑みを浮かべていた。
「故に、更なる全力で打ち砕く……！」
両腕を後方へ引き絞り、異常なまでの膂力を蓄え、そして解き放つ。
「はあアッ！！！」
それは極みを滾らせた掌打の挟撃。瞬間のうちに、全ての防陣を叩き割った。
「っ！」
間髪入れずに振るわれる断頭の手刀。しかしそれが断つのは虚空──砕けた魔法陣に身を隠した刹那、アイヤツバスは身を退いていた。
「はぁ、はぁ……」
その呼吸は激しく乱れる。
極限たる戦いの中──知らずのうちにアクセルリスが声を漏らした。
「すごい……あれが、シャーデンフロイデさんの全力なんだ……」
まるで逆鱗に触れられた龍。持てる権能を十全に発揮させ、殺し伐たんとする隊長の勇姿──アクセルリスはそれを見ていた。
「しつこいわね……！」
呻くアイヤツバス。激しく消耗しているのが一目で分かる。
「私は油断はせん──此処で殺す。此処で伐つ。覚悟はいいか、アイヤツバス──！」
シャーデンフロイデが一気に距離を詰める──アイヤツバスの対処は、遅きに失する。
「はぁ──アァッ！！！」
「ぐぅ……！」
放たれし、残酷を籠めた両の掌底。激しくアイヤツバスを撃った。
絶大なる衝撃が伝わり、その身が大きく揺らめく。
「く、う…………」
なおも立ち続ける──が、覚束なく、隙を見せる。
「これで殺す。これで伐つ」
周囲に無数の槍を生み出した。それは残酷に毅然と輝く、《鋼》の再現。
アクセルリスは反射的に息を呑んだ。
「……っ」
そして同時に、謂れの無い不穏をも、感じ取ってしまった。
「貴様の運命はここまでだ、アイヤツバス────ッ！！！」
叫び駆け出す。無尽の槍、その全てと共に、戦火の魔女の心臓を貫くべしと。
「…………」
アイヤツバスは沈黙のまま。数多の槍が、その身に迫り────
その全てが、虚を穿った。
解は単純である。アイヤツバスが全ての槍を紙一重で躱したからだ。神業に等しいそれは、彼女だからこそ成し遂げられたもの。
そして二人の魔女が相対する。
「──ねえ、シャーデンフロイデ」
「ッ！？」
己を最後の槍と定めたシャーデンフロイデ。彼女は一瞬、凍り付くほどの恐怖を味わった。
「ッ、うおおおおおお──！」
尚、殺伐なる意志でそれを掻き消し、吠える──それに、戦火の魔女が語りかけた。
「知ってる？ この世界には『やっていいこと』と『悪いこと』がある──んですって」
「っ」
境界は既に。
とん、とアイヤツバスの拳がシャーデンフロイデに触れた。
その直後、シャーデンフロイデの身体は凄まじい勢いで吹き飛び、反対側の障壁へ強く叩き付けられた。
「────か、ハ…………ァ」
苦し気に、鮮血交じりの吐息を吐き捨てる。
見ればその身は無惨に弾けて潰れ、頭から足先まで赤く染まってしまっていた。
「……例えばそれは、私の愛する弟子の下らない模倣を見せびらかすこと」
アイヤツバスはそう言った。その表情に、遂に微笑みは消えていた。
「身をもって反省なさい。どんな気分？」
「ァ……う、ぐォ…………！？」
点滅する意識の中、シャーデンフロイデに浮かぶのは『理解不能』だけ。
一瞬だった。瞬き一つの間に、それは起こったのだ。
「ッ…………」
アクセルリスは喉を震わせる。彼女の灼銀は、全てを見届けていた。
「衝撃波魔法……それも、ありえないくらい大量に……！」
「素晴らしい、素晴らしい慧眼よアクセルリス。それでこそ私の愛しき弟子」
アクセルリスが見たもの。シャーデンフロイデに触れた瞬間に、その身を埋め尽くすように浮かび上がった夥しい数の魔法陣。
それがもたらすのは『衝撃波』──アイヤツバスがアクセルリスに教えた、最初の魔法。
「威力。アクセルリスなら分かるわよね？」
答えるまでもない。アクセルリスの残酷の旅路で、幾度となく活用されてきたのだから。
加えて言えば、アイヤツバスの使ったそれは、質も量も桁違いだろう。
「ァ…………ぁ」
シャーデンフロイデが崩れ落ちる──それをアイヤツバスが許さない。
脱力したその体を黒い魔法陣が捕らえ、無理やりに立たせる。
「底は見えた。これ以上、貴女に期待することはない」
それが戦火の宣告。
アイヤツバスが指を鳴らす。魔法陣が動き出し、シャーデンフロイデの体をアイヤツバスの元へと引き戻す。
「まさか」
「ええ。これを続ける」
「ぅ……！」
一度目でシャーデンフロイデは既に『敗北』した。しかし戦火の魔女は、尚も。
「そして、完全に消す」
拳が触れた。数え切れないほどの魔法陣が浮かび上がり、全てが同時に弾けた。
「ッッッ────！！！」
再びシャーデンフロイデが吹き飛ぶ。叩き付けられるのは障壁ではなく黒き魔法陣。
アイヤツバスが指を鳴らす。魔法陣が動き出し、シャーデンフロイデの体をアイヤツバスの元へと引き戻す。
「やめて……お師匠サマ」
拳が触れた。魔法陣が浮かび、弾けた。
「────ッ！！！」
三度、シャーデンフロイデのようなものが吹き飛ぶ。魔法陣に叩き付けられる。
アイヤツバスが指を鳴らす。シャーデンフロイデだったものが引き戻される。
「もう……もう……！」
拳が触れた。魔法陣が弾けた。
「────！！」
『それ』が吹き飛ぶ。叩き付けられる。指を鳴らす。『なにか』が引き戻される。
拳が触れ、魔法陣が弾ける。
吹き飛ぶ。
もう魔法陣は生まれなかった。
人型のくず肉が障壁に叩き付けられ、地に臥した。
恐ろしい静寂が辺りを包んだ。戦火の魔女にとっては、心地よいものだ。
「……」
赤黒い眼差しが見るのは魔力障壁。その力がほとんど消えたことを悟る。
「これくらい弱まれば、もう誰にでも壊せるわね」
存在の意を失ったそれに引導を渡そうと、掌に魔法陣を生み出す。
──その刹那、視界の端で動いたものに気付く。
「……あら」
それは、シャーデンフロイデだった肉塊。
蠢き、腕だった部分を伸ばす。まるで、まだ戦えると言わんばかりに。
「シャーデンフロイデさん……！」
「驚いた。凄まじい頑丈さね」
呆れの混じった賞賛でそれを見下ろした。
その表面に、青白い魔力の粒子が濃縮されていくのが見える。
「この期に及んで魔法？ 今更何を再現するというの」
「…………『私』、だ」
声を発したのはくず肉であり、それは同時に、シャーデンフロイデだった。
「『私』──『シャーデンフロイデ』、だ……！」
「っ……！」
「へぇ……！」
ゆっくりと、立ち上がる。青白い魔力が形作るのは、『シャーデンフロイデ』本人の姿に他ならない。
「素晴らしい……！ その体が滅んでもなお、『自分自身』を再現することで立ち続けるのね！ なんて素晴らしい執念なの……！」
「私は……私は……！ シャーデンフロイデだ……！」
己に言い聞かせる言葉。己をこの世に留まらせるための言葉。青白いシャーデンフロイデが鮮明になってゆく。
「私は……殺す……！ 戦火の魔女を……！ それが私、シャーデンフロイデ……！」
一度気を緩めれば、その存在は霧散して消えてしまう。それほどまでに稀薄な自我を、殺伐が繋ぎ止めている。
「私は……！」
シャーデンフロイデは構えを取る。
足を肩幅に開き、右の手は自然に開いた状態で前に出し、左の手は握り拳を作り腰に当てる。
まるで壁画のように、がっちりとした隙の無い厳かな構え。
そしてその右手に、透明なペンダントを握りしめた。
「もう……もう！ 私には……！」
アクセルリスは呻く。見るのも辛いシャーデンフロイデの現状──しかし、目を離すことは許されない。
全てを見届けなければならない。銀色は、決然と輝いた。
「……感服したわ」
ゆっくりと拍手するアイヤツバス。そこに籠る感情は裏の無い称賛だけ。
「その輝きに答えなければいけないわね」
腕を大きく広げる。それは無防備さえ感じさせるほどに。
「貴女に、最後まで私を殺すチャンスをあげるわ。私は逃げも隠れもしない──さぁ、どこからでも」
「アイヤツバス……ッ！」
一歩。一歩。シャーデンフロイデは歩み寄る。一歩。踏み出す度に、その存在は薄れる。
しかし。それでも。彼女は止まらない。一撃を──報いを、アイヤツバスに叩き込むまでは──！
「はぁ────」
右の拳。遠く、遠く、振り被り──
「──あッ！」
撃ったのは──《戦災の宝珠》だった。
「──」
呆けたようなアイヤツバス。その眼で見たのは、殺伐の執念が、戦災の宝珠を穿つ瞬間。
理のまま、宝珠は砕け散った。赤黒い破片が飛び散り、世界を染める。
これが、シャーデンフロイデの最後の希望だった。
「これ、で……！」
魔力の根源たる宝珠を破壊された戦火の魔女は、その力を失い、アイヤツバスへと戻る────
──ことは、ない。
「あら、あらあら」
アイヤツバスは微笑んだ。それは愉快と嘲笑と。
「流石の判断力ね。うん、あからさまに弱点みたいだったからね、宝珠」
「…………」
「これを壊せば力は消える──誰でも思いつく、突破の手段」
語るのはシャーデンフロイデの脳裏、その思考。
それを破り捨てるように、言い放つ。
「そんなものを、私が残してるとでも？」
シャーデンフロイデの表情が、止まった。
「────」
その体から完全に力が抜ける。
身が崩れ、膝を付く。見上げるのは、戦火の魔女の微笑み。
そんなシャーデンフロイデへ、アイヤツバスは語りかける。
「悔やむことはないわ。貴女は誇り高く戦い続けた。最後まで……希望を失わずに、ね」
最期を看取る優しい声。その色は赤く黒い。
「言い残すことがあればなんでも。私が言い伝えるわ──世界が終わるまでの、僅かな間だけ」
「…………」
もはや死に食い破られるまで間もなく。そしてシャーデンフロイデが遺す、最後の心。
「…………アクセルリス」
それは、銀色へ。
「後を頼んだ」
静かにそう言うシャーデンフロイデと、アクセルリスは視線を交わした。
「──」
そして微笑んだ。
終わりゆく者の全てを、灼銀は映した。
「……あら、あらあら」
アイヤツバスの笑みには不満の感情が宿っていた。
「思っていたよりつまらない幕引きね。貴女の生は華々しかったけど、その最後は余りにも味気ない。ま、人生ってそういうものよね」
彼女は膝を付き、そしてシャーデンフロイデの肩にそっと手を乗せた。
「お疲れさま」
「────」
シャーデンフロイデが──青白く再現されていた《殺伐》が、命と共に霧散した。
後に残ったのは人型の肉塊だけだった。
【続く】
