残酷のアクセルリス

37話 戦火の魔女

#2 荊冠のデストフィア

【#2】

　──しかし、その直後。

「う……！？」

　アクセルリスは膝を付いた。その身には赤黒い電流が光っていた。

「心では抗っていても、身体は負けているようだね。無様だ」

　そう嗤うゲブラッヘの身にも、赤黒の雷は走る。

　それに引き摺られるようにして彼女は立った。長刀をアクセルリスへと向ける。

「ボクはもうこの力をモノにした。師匠の力は、ボクを助けてくれる……」

　虚ろな目で呟く。全身の傷が、赤黒い光と共に塞がっていった。

「分かったかな？　キミじゃない。ボクなんだ……！」

「私は……私は……ッ！」

「悔いろ！　師匠の戦災を生き残ってしまった、その運命を！」

「知るか……ッ！　そんなこと！　運命だって私のものだ……ッ！」

　極めて強い感情と言葉を胸に、アクセルリスも立ち上がった。

「そうだ、全部だ……！　戦火の魔女を殺すため、全てを、世界の全てを、私の糧にしてやる……！」

　苦し気に右目を手で覆う。戦火の魔力が、アクセルリスの残酷な鋼の魔力と激しく呼応している。

「たとえそれが……戦火の魔女の力でも、だ！」

　その表情は、覚悟を決めたもの。『仇の力をも喰らい、我が物へする』という、健啖の悪魔。

　その姿を見てゲブラッヘは、純粋なる恐怖を覚えた。

「何を……しようとしているんだ」

「く、ぐ…………！　あ、ぅあ……」

　アクセルリスが──彼女に宿る影が呻く。

「ああ、ああ。分かるよ。この声は──あの日の、あのときの」

　強く目を見開く。その右目。赤い輝きが銀色を喰らい、一色にのみ光る。

「私の中で、止まったままの──トガネの声だ……！」

　影が、赤く芽生える。

「──ハ、ハハ。面白い……面白い！　見せてみろよ、キミの力を！」

　己の知を超えたその光景。ゲブラッヘの恐怖は、虚無的なる微笑へと昇華されていた。

「思い出せ……思い出す……！　私は……私(オレ)は……！」

　呪文のように呟くその身体を、周囲から沸き上がった影が覆ってゆく。

　そして完全なる黒に染まったアクセルリス──その右目が、強く、赤く、瞬いた。

「────はあァ……ッ！」

　赤と銀の光と共に、影が弾けた。

　現れたアクセルリスの姿は、かつてバースデイを葬ったときのもの。

　銀の左目、赤の右目。髪は影の色に染まり、銀色に艶めく。魔装束も影と融合し、刃を揺らめかせる。

「これが、私と私(オレ)のはたて。もう一度、この姿になるなんて──想像もしてなかった」

　手を強く握り、開く。万全に動くことを確認し、ゲブラッヘをその眼に映す。

　トガネはもういない──だが、膨大な二つの魔力の調律によって成された奇跡の姿。そのタイムリミットは、かつてよりも短い。

　アクセルリスも、心で気付いていた。

　だからこそ、彼女は駆けた。言葉よりも早く──ゲブラッヘ、殺すべしと。

「しゃあッ！」

　斬首の如き回し蹴り。影が追従して伸び、不規則な刃となる。

「ハハ、面白いねそれは。使い魔との融合か──感動的だ」

　戦火の黒雷を纏うゲブラッヘ。不安定な揺らめきでそれを躱す。

「だがボクの前には無意味さ……！」

　嘲りながら、長刀を走らせる。アクセルリスには容易に見切れるもの──だが、赤黒い残滓が太刀風となり、アクセルリスの身を苦しめる。

「ぐ」

「ハハ、隙だらけじゃないかアクセルリスッ！」

　動きが鈍った首元をゲブラッヘは狙う──だが、大地を割き生える影の刃に阻まれた。

「私(オレ)の……どこに隙がある？　言ってみろ」

　右目の赤が怒張する。ゲブラッヘがその姿に目を見開く──そのわずかな間に、影の刃は彼女を包囲していた。

「嗚呼、キミは本当に──！」

「私じゃない。私(オレ)たちだ」

　その言葉と共に、全ての刃が敵を貫く。

　しかしそれは致命とはならない。ゲブラッヘが全身に鎖を巻きつけ、即興の鎧としたからだ。戦火の力を得た鉄は、鋼よりも硬く。

「ボクの機転も捨てたものじゃないだろう？」

「興味ない。死ね」

　アクセルリスは鎖のない部分──ゲブラッヘの首元を狙いと定め、腕を伸ばす。

　だがそのとき。その鎖の全てが、赤黒く胎動したのを、トガネは見逃さなかった。

「ッ……！」

　二人分の本能が囁いた。アクセルリスは即座に進行方向を変え、後方へと大きく飛び退いた。

　直後。ゲブラッヘの纏っていた鎖が全て弾け飛び、全方位へとその破片を飛ばした。その衝撃は爆弾そのもの。

　アクセルリスは影の壁で身を守りながら、呟く。

「──危なかった。あの魔力を帯びた爆発……喰らいたくはない」

「やはり聡いね。ボクとしてはこの一撃で終わらせるつもりだったんだけど」

「もうすぐ終わるのは変わりない。心配するな」

　そしてアクセルリスが残酷を剥き出しにして、敵を仕留めようと駆け出す──

　──だが、その身は中途で墜落してしまう。

「これは……！」

　その目に映るのは、己の足に絡み付く鎖だ。影の刃がひとりでに切り裂くも、鎖は壊れない。

「ボクのイタズラさ。懐かしいだろう？　もっとも、あのときよりは遥かに凶暴だけどね」

　余裕と共にゲブラッヘが駆け出す。

「逃げられると思わないほうがいい！　その鎖は、ボクからの呪いだ！」

「……呪い、ね。それならそれでいい。それもまた、私の糧にしてやる」

「やってみろ！　やれるものなら！」

　加速するゲブラッヘ。戦火の魔力を全身と長刀に漲らせ、渦巻く負の感情と共に、アクセルリスを目に映す。

　アクセルリスは全身の力を抜き、しかし残酷なる殺意は槍と共に強く握ったままに、目を閉じた。

　互いの距離が一瞬で詰まってゆく。赤黒い雷が周囲に落ち、影の刃が所狭しと生い茂る、まさにそれは地獄郷。

　そして二人が、触れる────

「殺す──！」

「──死ね」

　赤く、黒く、銀色な閃光が、一瞬だけ強く瞬いた。

「────」

　ゲブラッヘはアクセルリスの後方で動きを止める。ゆっくりと、姿勢を直す。

　そしてアクセルリスは、変わらぬ姿勢のまま、静かに槍を消した。

「ぐあ」

　血を流したのはゲブラッヘだった。その腹には、深い横一文字の切傷が生まれていた。

「……」

　アクセルリスは己の腕を見る。僅かな痺れと、仇の力たる赤黒い魔力が残っているが──彼女にとってそれは障害にもならない。

「喰った。戦火の魔女の力も、お前の呪いも、全部」

「ハ、ハハ……！　流石は、アクセルリスだ……そういうところが、本当に嫌いだ！」

　覚束ない足取りで振り向き、虚無的な微笑みを向ける。傷口からは血と共に戦火の魔力が迸っている。

「だがボクを殺すには至らなかったようだね！　残念だった！」

　そう嗤うゲブラッヘの身体には、傷口から広がるように、ヒビの形の文様が浮かび上がっていた。

「何度でも、何度でもボクはキミを襲う！　師匠がボクを見てくれている限り、何度でも！」

　左目だけが大きく開かれた。最早おぞましいその姿だが、アクセルリスは感情を持たない。

「気持ち悪い」

「さぁ往くぞ！　何度でも、何度でも、何度でも──！」

　再び長刀を振り被り、駆け出そうと構えた。

　そのときだった。

「────え？」

　ゲブラッヘの身体は、動かなかった。

　それは、何かが彼女の身体を縛っていたからだ。

　そして、気付いたころには、遅い。

「ぐぅあーっ！？」

　あっという間にその拘束は強まり、ゲブラッヘを虚空に磔にしていた。

「ぐ……！？　これは──ッ！？」

　彼女を捕らえたそれは、黒色の魔法陣だった。

「う、ぐぁ…………！　魔力が……！」

　魔法陣は黒く輝き、ゲブラッヘから魔力を──戦火の魔女の力を、吸い上げていた。

　その影響が消えるにつれ、アクセルリスの輝きも元の銀色に戻り、右目も灼銀となった。

「これは……」

　訝しむ。その背後に、足音が迫っていた。

「見つけたわ、アクセルリス」

　その正体はアイヤツバス。アクセルリスとゲブラッヘは驚愕に目を見開く。

「ッ……！？」

「お師匠サマ！　まさかとは思いましたけど……」

「話は後。バシカルたちがあなたのことを呼んでいるわ。大事な話があるそうよ」

　目で促す。その先は、クリファトレシカの上へ。

「邪悪魔女会議室ですね、了解しました。それで、お師匠サマはどうするんですか？」

「私は……先に、この子を処理するわ」

「っ……う、ぐ……」

　微笑みの奥で捉えたのはゲブラッヘに他ならず。視線に晒されたゲブラッヘは、もはや恐怖に呻くのみ。

　そしてその選択にアクセルリスは感情を抱かなかった。

「分かりました。お願いします」

「直ぐに終わらせて合流するから、安心してね」

「はい、待ってます！　では！」

　すぐにアクセルリスは走り去った。銀色の残像を残して、未来へと。

「…………さて、ゲブラッヘ」

　そしてアイヤツバスは、ゲブラッヘを、見た。

「ひ……う、あぁ……っ！」

「分かってるわよね」

　どこまでも冷たい眼差しと、どこまでも熱い感情。

　アイヤツバスは、定める。

「────さよなら、ね」

【続く】