残酷のアクセルリス

37話 戦火の魔女

#1 峻厳、神を見る者

【#1】

　常夜の都、魔都ヴェルペルギース。

　その一角。とある広場で、アクセルリスは立っていた。

「…………」

　無論、何の理由もなく、彼女が立ち尽くす筈もない。復讐のため、残酷に進み続ける彼女を留まらせるだけの理由が、ここにはある。

　それは、鉄の魔女ゲブラッヘ。

「アクセルリス。キミのことを──待っていた」

「私はお前に会いたくないんだけど」

　ゲブラッヘを視界に入れることすらなく、アクセルリスは言葉を返す。

「ボクもだ。ホントなら、キミの顔も見たくないくらい憎い」

「なら消えろ。世界の果てまで逃げて、二度と私の前に現れるな」

「だがそれでも、ボクはここにいる。その理由、わかるかい」

「分かりたくもない。お前のような狂人の考えなんて。だから消えろ」

「キミを殺しに来たんだよ」

　対話を拒むアクセルリスと、己の言葉だけを連ねるゲブラッヘ。

「……何としてでも、何をしてでも、キミを殺さなければいけない。その理由が、ボクにはできてしまった」

「達成できない目標を掲げるの、いい加減やめたら？　お前は私に勝てないんだから」

「ボクはキミを恨み、妬み、憎み、嫌う。ボクの心の奥で……殺意がドス黒く、煮えているんだ」

　その声が震えているのに、アクセルリスは気付いた。

「……？」

　目を細めながら、灼銀の瞳だけを向けた。

「だから……だから、もう手段は選ばない──いや、選べないんだ……！」

　ゲブラッヘは、押し殺したように叫び、目を見張る。

　その左目は──黒く、どこまでも黒く染まっていた。その真闇の中に、赤い幾何学の図形が、瞳の代わりに刻まれていた。

「──なんだ、それ」

　アクセルリスでさえも恐怖を覚える、その姿。

「呪い──あるいは、祝福さ。我が師の純粋な力を、この眼一つに集束させた」

「……おぞましい。そんなことをすれば、お前の身も」

「キミに心配されるなんてね。だが、気にしないでくれ。この力は確かにボクの身を著しく貪る。だけどそれは、師匠がボクのことを見てくれている証明なのだから！」

　そう叫ぶゲブラッヘに、もはや正気は影すらもなく。

「哀れだな。そこまで行くと」

　本心のままに、アクセルリスは言った。もはや与える言葉もなく。

「それはボクが決めることだ！　キミを殺し、そして、師匠に……！」

　強い想いと共に、長刀を逆手に構えた。

「──なら、やってみろ」

　アクセルリスが仕掛ける。残酷な指令の元、敵を圧殺せんと槍の群れが走る。

「ハハ、ハ！　いや──なぜだろう、懐かしいじゃないか！」

　ゲブラッヘが手をかざす。虚空から鎖が現れ、槍を阻む。

「相変わらず芸のない魔法だ」

「もうよそ見はさせない──キミはボクを見るんだ。そしてボクは、キミの後ろの──師匠を見る」

「わけのわからないことを、つらつらと」

　無感情は苛立ちに変わる。アクセルリスは、対話の出来ない相手を嫌う。それが拒んでいる相手ならば尚の事だ。

「さっさと死ぬか消えるかしろ！」

　飛び退きながら五本の槍を放つ。その全てが敵の頭を狙う、殺意の顕現。

「嫌だね！　ボクは再び師匠に認めてもらうんだ！　憎きキミを殺して！」

　想い籠めた一閃。一太刀で五つの残酷を斬り捨てる。

「どうして……どうしてキミなんだ、キミばかりなんだ！」

　感情の蠢きと共に、ゲブラッヘは肉薄する。それは退くアクセルリスよりも速く──直ぐに二人は衝突した。

「どうして！　どうしてだ！」

「…………」

　なぜ？　という問い。返す言葉は、無く。

「ボクは、あの日師匠に救われて……生まれ変わったんだ！」

　ゲブラッヘの叫び。それは謎に包まれる彼女の過去を、垣間見せる。

「だからボクは師匠のために、その理想を神格に崇めるために、動いてきた……なのに！」

　刻々と、長刀が重さを増す。優勢がゲブラッヘに傾きゆく。

「どうして師匠は！　キミだけを見ているんだ！」

「──知るか、そんなもん」

　舌打ち。灼銀の瞳が、ギロリと睨んだ。

「そんな理由、私が知ったことじゃない。だから私に聞くな、鬱陶しい」

　鋼の肉体に、決意の力が満ちる。

「でも、戦火の魔女が私のことを見ているなら、好都合だ」

「アクセルリス、キミは……っ！」

「殺しやすい」

　残酷が光った。ゲブラッヘは恐怖した──ほんの一瞬だけ。

　しかしそれは、アクセルリスにとって充分な間だった。

「──ッ！」

　激しい土埃が、二度立った。

　一度は、後退し敵から離れる際のもの。

　二度は、前進し敵の背後を取る際のものだった。

「アク──」

「黙れッ！」

　振り返るゲブラッヘの横腹へ、鋼の強烈極まるサイドキックが喰らい付く。

「うがぁッ────！」

　激しく吹き飛び、地を転がる。骨が哭き、鈍い痛みが全身を蝕む。

「う……痛い、じゃないか……！　く……」

　よろよろと、その身を起き上がらせる。立ち上がるが、辛うじてだ。

「面倒だ。本当にお前は面倒な奴だ。だけどもう限界。今、ここで、お前も殺す。そうすれば私は少しラクになるし」

　一本、鋭い槍を生み出し、それを敵に向ける。

　灼銀の右目が、しっかりと対象を捉える。

　アクセルリスが、ゲブラッヘを「見た」。

　その表情────笑っている？

「……ああ、やっとだ。やっとキミは、ボクを見た」

「ッ──！」

　一瞬にして、全身を悪寒が駆け巡った。即座に殺すべし、と槍を放つ。

「遅い──！」

　吠えるゲブラッヘ。直後、彼女の全身から悪逆なる魔力が迸った。

　赤黒く可視化されるほどの、その魔力──戦火の魔女のものに、違いはなく。

　そしてそれはアクセルリスの槍に喰らい付き、一息の間に鋼の元素へと分解してしまった。

「…………」

　アクセルリスは無言のまま。しかしその心の奥底では、本能的な恐怖を抱く。

　だが、そんなものは嚙み潰すまで。

「ハ、ハハハ……どうだい？　すごいだろう。これが師匠の魔力──その一端さ」

　躰に赤黒い瞬きを宿しながら、ゲブラッヘは立ち上がる。左目からは、血の涙が。

「存分に目に焼き付けろ。キミではなく、ボクを見る師匠のことを」

「ああ、慣れさせてもらう。戦火の魔女を殺すときに役立ちそうだ」

「ほざけ！　キミにそんな機は来ない！　ボクが殺すからだ！」

　ゲブラッヘは叫び、二本の鎖を伸ばす。それらは赤黒き雷を纏ってアクセルリスへと襲い掛かる。

「やっぱりお前は鬱陶しい」

　華麗な槍捌きで迫るそれらを弾く──だが、宿る戦火の力が、やはり鋼を元素へと返した。

　その銀色の残滓を見て、アクセルリスは状況判断する。

（このまま続ければ元素切れの可能性もある──だったらブン殴るほうがいいかも、だけど……）

　強固なはずのアクセルリスの魔法を無に帰す力。それに直接触れた際のリスクは、計り知れない。

　迷い、惑う。やがて仇を討つに至るまで、冷静に見極めるべしと。

　だが、ゲブラッヘは迷わない。

「どうした！　この期に及んで尻込みか！」

　彼女は、アクセルリスを殺すその一心に、走る。

　強い雷を纏わせた右腕をアクセルリスへと伸ばす。

「ッ！」

　その腕を、アクセルリスもまた掴み返す。

　直後。

「ッ！？　……うぐ……あァ……ッ！」

　苦悶を零したのはアクセルリスだ。

　彼女に流れ込む戦火の魔力。それは無差別に世界を貪る力だ。

「ぐ、うう、うううう……！」

「キミもボクと同じ苦しみを味わうといい」

「ぐあああああッ！」

　抵抗するが、その身は意志に応えない。

　ゲブラッヘが圧し込み、アクセルリスの姿勢が歪んでいく。

「苦しいかい？　それとも喜んでいるのかな？」

「ほ……ざけ……！」

「そうだね、折角だからもっと味わわないと！　これこそがキミの家族を滅ぼし、キミもを滅ぼす力なのだから！」

「…………！」

　アクセルリスの目付きが変わった。

　その切欠は、『家族』という言葉だった。

「…………お前が」

「……ん？」

　ゲブラッヘは眉を細めた。確実に、アクセルリスの力が増している。いつしか両者の競り合いは、拮抗勝負に至っていた。

「お前が、語るな。私の家族のことを──お前がッ！」

　咆哮。逆鱗に触れられた龍のごとく、アクセルリスは怒り狂う。

「しゃアァッ！」

　抑え切れない感情に任せた頭突きがゲブラッヘを打った。

「ぐ──！」

　強い衝撃にその意識が眩む。当然、この局面においては致命的な隙であることは言うに及ばず。

「お前如きがッ！」

「ぐはぁッ！」

　ハイキックが顎を穿つ。そして膝から崩れるゲブラッヘに、更なる追撃が襲い掛かる。

「私の家族を語るなッ！」

「ぐ、ああああッ！」

　鋼の如き掌底──憤怒の連撃を受けたゲブラッヘは、倒れ臥すほかない。

「かッ──は、あァ…………」

　呻き、顔を上げる。尚も起き上がらんと闘うが、その四肢は地から離れようとせず。

「殺す……殺す殺す殺す！」

　そしてアクセルリスの殺意は今だ止め処なく溢れ出す。その本流のまま、無尽蔵に槍を生み出し、その全てでゲブラッヘを狙う──

【続く】