残酷のアクセルリス

35話 記録：記憶

#8 忘却のオストラコン

【#8】

「！」

　現実の世界。華の空洞中心部の花畑で、二人は同時に目を覚ます。

「起きた……！」

　二人から離れた場所で立っていたアクセルリスは、そう呟く。

　しかし、未だ何が起こるかわからぬ状況。ただ槍を構え、ゲデヒトニスの動向を警戒するのみ。

「…………終わったね、ゲデ」

「ああ、完敗だった」

　横たわったまま、ふたりは言葉を交わす。

「……楽しかったな」

「うん！」

　その表情は、子供のように。

　そしてゲデヒトニスは、切り出す。敗者の定めを。

「さあ、アカ。私を殺せ」

「…………その前に話がしたいんだ」

「なんだ？　私たちの言葉(おもい)は既に交わしただろう」

「聞いてないんだよ、答えを」

　アーカシャの問う答え。それは言うまでもなく、ひとつ。

「……『あの日』の、ことを」

「────それ、か」

　ゲデヒトニスは、静かに凪いだ目でアーカシャを見つめた。

「ああ。それについても、全て理解できたさ」

「じゃあ、なんで」

「『分からない』」

「え」

「『私には分からない』。そのことが、改めて明らかになった」

　それは無知を知る、真の賢者足る答えだった。

「ただ『何か』に突き動かされるように、『そうしろ』という声が私の中に響いていた。その感情は何にも抑えられない、余りにも強い奔流だった。それだけが私に理解できる全てだ」

「…………なによ、それ」

　アーカシャの声は暗い。追い求めてきた親友の謎が謎のままならば、無理もない。

「だが聞いてくれ、アカ。私があの時『殺せ』と命じられた存在には、お前も含まれていたんだ」

「え？　でも私は生きて……」

「私は抗ったんだ。真に愛する友であるお前だけは、手にかけてはならないと。強大な力の中で、私はそれだけを強く祈った──その果てが、今だ」

「そう、なんだ……」

　それは絆の証明。愛と友情の想いは、ふたりを最悪の結末だけからは逃れさせた。

「この事実、必ず何かの光になる。お前がその存在なんだ、アカ。頼んだぞ」

「…………うん！」

　ゲデヒトニスは笑い、アーカシャの手を握った。それはこの場で立ち止まる者と、そうでない者を分水するように。

「じゃあさ、最後にもう一つだけ……答えられないのなら、構わないけど」

「答えるさ。お前のためなら」

「ありがと。じゃあ────」

　アーカシャは、一息置き、その大いなる問いをゲデヒトニスへと。

「《戦火の魔女》について、可能な限り教えてほしい」

「ああ、やはりそれだろうなとはわかっていた」

　目を閉じ、ゲデヒトニスは口を開く。いつか語ろうとしていたのだろう、濁ることなく言葉が流れる。

「以前、彼女が語ったことの中で、気になった言葉があった」

「……詳しく」

「それは──」

◇

「私には、『縁』がある。それがある限り、私の歩みは止められない」

「不可解──我／不理解→『縁』」

「そんなに難しい話じゃないわ、ゲデヒトニス──言うのなら、『使命』のようなもの」

「使命？」

「ええ。私は遥か永く続く、『祖』の意志を継いでいる。それこそが、私が夢に向かって歩み続ける理由であり、力なのよ」

「────不可解←依然」

◇

「『縁』。『使命』──それが、戦火の魔女の行動理由なのか」

　そう問うアクセルリスの目は、銀色に澄み切って、灼(あか)く濁る。

「恐らくは。だが、彼女の言葉は──なべて超然としていて──私たちとは、何かが致命的に違っていたような……そんな印象もあった」

「だとすれば、尚の事────許せない」

　強く、恐ろしいほど強く握りしめた手には、血が滲むほどに。

「……」

　アーカシャはそのアクセルリスの様子を見て、心がざわついた。

　そして、だからこそ、ゲデヒトニスへと問う。

「じゃあゲデ──もう一個、聞きたい」

　その言葉には、少しの迷いとそれを覆う決断。

「答えられないかもしれないけど……だとしても、いい」

「焦らすな、アカ。お前らしくもない」

「《戦火の魔女》、その真名は、なに？」

　一瞬、世界が沈黙した。

　ゲデヒトニスは、言った。

「私は、それに答える」

「ッ！」

　アクセルリスも、思わず声を上げた。追い求めてきた謎に、仇に、手が届く。

「答えられるのか、ゲデヒトニス！？」

「お前たちが、そう望むのなら。私の持ち得る全ては、冥途の置き土産とするさ」

「なら……なら！　教えて！　誰なんだ、戦火の魔女は！」

「お願い、ゲデヒトニス。私たちのために……アクセルリスのために」

　二つの願いの元、ゲデヒトニスは、ゆっくりと。

「戦火の魔女、それは──」

　その、瞬間だった。

　ゲデヒトニスが、弾けた。

「────」

「え……」

「──な」

　忌まわしき名。それを明かそうとした罰か。

　その名を口にするよりも先に、ゲデヒトニスの下顎が、弾けて消えた。

「ゲデッ！？」

「ァ……」

　もはや、彼女に意味のある言葉を紡ぐことは、できない。

　変わり果て倒れる彼女を、アーカシャは抱き留める。

「…………ッ、ァ」

「ゲデ……！　ごめん、ごめんね……！」

　流す涙は後悔か、それとも。

「ィ…………ァ」

「…………！」

　そして虚ろになりゆくゲデヒトニスの眼を見て、アーカシャはすべてに気づいた。

「ゲデ…………わかるよ、あなたの言いたいこと……」

「ゥァ……」

「……うん、そういう約束だったもんね、はじめから」

　その言葉と共に、涙を振り切り、決断を宿す。

「私が、殺す──」

「ゥ」

「……大丈夫。言ったでしょ。私だって、残酷魔女なんだ」

「…………ァ」

「ゲデ」

　アーカシャは、ゲデヒトニスのこめかみに、指を当てた。その指先に、魔力が集まっていく。

　それは魔弾。アーカシャの放つ涙のような一滴でも、これならば、殺せる。

「ァ──ヵ、ッァ」

「……バイバイ、ゲデヒトニス」

　そして、永訣の刻。

「好きだよ」

　雫が記憶を貫いた。　

「…………」

　アクセルリスは、全てを静かに見届けた。

　アーカシャの後ろ姿は、あらゆる感情を宿していた。

　その心を慮り、彼女はそっと。

「先に、戻ってます」

　微笑を浮かべながらそう言って、足早に立ち去った。

「…………」

　ひとりになったアーカシャは、黙ったまま、ゲデヒトニスの亡骸を抱えて、その閉じた眼をじっと見ていた。

　その表情は乾き切っていた──だが、ひとつ、ふたつと涙の粒がゲデヒトニスに落ちた。

「……ゲデ……」

　小さく、声を漏らした。それは我慢し、押し殺されたものだった。

　しかしアーカシャは、堪える必要など、ないことに気づいた。

　そして、彼女は。

「…………う……うあぁ…………！　うわああああぁぁぁ…………っ！　ゲデヒトニス…………っ！　うわああああああっ！」

　友を想い、大声で、泣いた。

◆

　記録と記憶の絡み合う因縁は、ここで終わりを迎えた。

　それが清算されたものであるか、計り知れない怨恨を抱えたままなのかは分からない。

　だが、それでも──ふたりにとっては、『終わり』なのだ。　

【記憶：記録　おわり】