残酷のアクセルリス

35話 記録：記憶

#5 追録される追憶の世界

【#5】

　全てが凪いだ世界。

　雲一つなく透き通る青い空、それを鏡のように映す水面。

　二人の魔女は、静かに見つめ合っていた。

「────懐かしいね、この場所も」

　先に口を開いたのはアーカシャだ。

「あの頃は、よくここに来たよね」

「ああ。二人で話したいとき──他愛のない会話でも、些細なことによる喧嘩でも、愛を交わし合うときでさえも」

　これは、ふたりの魔法が織り成すふたりだけの世界。《追録される追憶の世界》。

「懐かしいが──もう二度と、この地を見ることはなくなる」

「うん。私もその覚悟はできてる」

　アーカシャは、手をかざした。

　その手の中に、鋼の槍が生まれた。

「ここなら、全力で、あなたを殺せる」

「私たちのはたてに相応しい、な」

　ゲデヒトニスは、長刀を逆手に構えた。

「────いくよ」

「こい────」

　そして、二人は、最後の想いを交わし合う。

　《追録される追憶の世界》。

　この世界の中では、ふたりは何物にもとらわれず、全ての記憶と記録を、再現できる。

　それは、互いの宿す記憶をそのままに相手に伝え、互いの辿ってきた記録をそのまま閲覧することである。

　そして、ふたりの存在もまた、記憶と記録に覆われ、曖昧となる──だが、故に現実の世界ではできないような大立ち回りも、この世界でならば演じられるのだ。

　ふたりは以前から、意見が割れたときや揉め事の際に、この世界での『決闘』を解決案としてきた。

　記憶を剣に。記録を盾に。それがこの世界の法。

　この戦いもまた、『決闘』なのだ。

　言うまでもなくそれは、最後の『決戦』でもある。

「はぁッ！」

「せいッ！」

　競り合う槍と長刀。互いの得物に籠められた鋼と鉄のエゴが、切れ味となる。

　今衝突しているのは、刃たちではなく、『二人の魔女』なのだと言えよう。

「やはり強いな、残酷の想いは！」

「でしょ！　期待の新人──だったのも、昔の話！」

　優勢に傾かせながら、アーカシャは語る。

「今はもう、残酷魔女のエースだ！」

「良い後輩に恵まれたんだな、アカ。だが、我々とて！」

　目を見開き、長刀を圧し込む。

「彼女が宿す複雑な想いを受け止められるか！」

「ぐ……！　何て強くて重い感情だ……！」

　何よりも強い一つの感情を持つ残酷。たくさんの感情を混沌に混ざり合わせる峻厳。対照的な二人だが、その強さは拮抗する。

「キリがないね、これじゃあ！」

　状況の打破を優先し、アーカシャは背後から数本の槍を生成する。

「行けっ！」

「っ！」

　無数の穂先がゲデヒトニスを狙う。

　彼女は状況判断し──アーカシャを弾き、後方に飛び退く。直後、全ての槍が同時にゲデヒトニスの足元を穿った。

「危なかった。アカ、その魔女のことをよく理解してるじゃないか」

「当たり前でしょ。一緒に戦ってきた大事な仲間なんだから」

「仲間、か。どうにも私たちにはその感覚が薄いものだ。所詮、魔女枢軸は利害の一致で形を成していたに過ぎない」

　俯く。その声色は自嘲か、ため息交じりにそう言った。しかし。

「だから私も、私の利益のためだけに、彼女らを利用する──」

　ゲデヒトニスは笑みを浮かべながら顔を上げた。その背後に急速にノイズが集い──ひとりの魔女を生み出す。

　それは、死体の魔女コフュン。

「「「──おや。おやおやおや！　再びの出番か。まったく私遣いが荒いことだ！」」」

　記録の魔法(アーカシャ)の介在により、再現態でありながらも、生前のごとく言葉を発し、そしてアーカシャを見た。

「「「彼女が標的のようだな。よし、ここは一つラ・オウマリアスでも喚び出して──」」」

「そんな時間は無い。戦え」

「「「全くロマンがないなゲデヒトニス！」」」

　そう言い捨て、コフュンは駆けた。次いでゲデヒトニスも、アーカシャを狙い走る。

「その手で来るか！　なら私も、頼っちゃおうかな！」

「「「沈みたまえ！　君に恨みはないが！」」」

　アーカシャ目掛け手刀を振り下ろすコフュン──その腹部に、強烈な打撃が撃ち込まれた。

「「「ぐおぁ！」」」

　ノイズを吐き出しながら吹き飛ぶ。ゲデヒトニスはそれを躱し、アーカシャとの剣戟にもつれ込んだ。

「「「ぐ……痛いじゃないか！」」」

「「「──まったく、何度舞台に這い上がってきたら気が済むんだ、お前は」」」

　呆れの言葉と共にコフュンを見下すのは、獣の魔女グラバースニッチだ。

「「「お前の相手をするのももう飽きた、さっさと失せろ！」」」

「「「そうは行くまいよ！　今度こそ、私が君に勝利するさ！」」」

　因縁宿す二者は刹那の間合い、激しい肉弾戦を繰り広げる。

「コフュンの相手をさせるなら、やっぱりグラバースニッチだ」

　激しく迫るゲデヒトニスの刃を捌きながら、言う。

「どうにも拮抗するな、彼方も此方も。ならば、手を打つほかない」

「どうやら、総力戦になりそうだね。残酷魔女(わたしたち)と、魔女枢軸(あなたたち)と」

「ああ。雌雄を決するときだ。どちらが強いのかを！」

「──上等！」

　ふたりは同時に飛び退いた。

　そして、グラバースニッチとコフュンも、距離を取る。

「「「ふ、う、う──やっぱりしぶとい野郎だ」」」

「「「それが死体の取り得だからね」」」

　言葉を交わし合う両者。その背後に、互いの創造主が戻る。

「退け、コフュン。お前の出番は終わりだ」

「「「おや、お終いか」」」

「ゆっくり休め」

「「「そうさせてもらおう！　嗚呼、いつぶりの休息だろうか──私は、やっと」」」

　晴れ晴れと笑い、コフュンはノイズに消えた。

　そして霧散したノイズが再び収束し、新たな魔女となる。

「「「──キィ、ハ。ハ……キィーハハハハハッハッハァ！　アタシの出番かァ！？」」」

　狂鐘を打ち鳴らしながら到来したのは、剣の魔女バズゼッジだ。出現早々、剣を生み出す。

「「「俺も交代か、アーカシャ？」」」　

「うん、そうだね。で、グラバースニッチ的に次は誰がいいと思う？」

「「「そうだな──アレが相手なら、あいつだろう」」」

　そう言ってグラバースニッチの身体がノイズに呑み込まれる。

　胎動と共に現れた、残酷魔女の二番手は。

「「「おっとと、と……？」」」

　宝玉の魔女ジェムジュエル。桃色の髪を靡かせ、舞い降りた。

「おはよ、ジェムジュエル！」

「「「アーカシャさん！　おはようございます！」」」

「早速で悪いんだけど、戦闘だよ」

「「「そんないきなり過ぎません！？」」」

　当然の狼狽を見せるジェムジュエル──そんな彼女を、バズゼッジは容赦なく急襲する。

「「「キィーハハァ！　余所見かァ？　油断かァー！？」」」

「「「違います！　はっ！」」」

　唸る剣。桃色の宝玉が壁となり遮る。

「「「おっ！？　なんだこれ硬ェなぁ！？」」」

「「「そちらの油断、頂きました！」」」

　宝玉が砕けジェムジュエルが肉薄する。バズゼッジの鳩尾を肘で穿ち、確実な痛苦を与える。

「「「がァ……っ！」」」

　後退したたらを踏む。その身には確かな痛みが響いている。

「「「今のは痛かったでしょう！」」」

「「「……あァ、痛ェ。めちゃ痛ェ…………」」」

　だが、生憎バズゼッジは、それを悦びに変えるタイプだった。

「「「……それが『イイ』んだよ！　キィーハハ！　ハハハハハッハ！」」」

「「「へ、変態だぁー！！」」」

　苦痛を糧に襲い来るバズゼッジ──その胸を、槍が貫いた。

「「「ぐぁッ！」」」

「「「アーカシャさん！」」」

「ごめんねジェムジュエル、変態の相手させちゃって！」

　追撃の槍が走る。ゲデヒトニスの長刀がそれを妨げる。

「「「中将……アタシは変態なのか？」」」

「多分そう」

「「「そう……なのか」」」

「不満か？」

「「「──全然！　レキュイエムは『多少ヘンなほうが好み』って言ってたからなァ！　キハハハハハハ！　ハ！」」」

　狂笑、ここに極まれり。呼応し、全身から剣が生え揃う。

「「「くたばれ宝石女ァーーーーッ！」」」

「「「──ッ！」」」

　一本の狂おしい刃となり、一瞬にしてジェムジュエルへ襲い掛かる──彼女はそれを、避けずに受け入れた。

「「「ァ……？　テメェ、何を」」」

　訝しむバズゼッジの身体を、桃色の宝石が包み込む。

「「「弾けて消えろ、不埒な変態女！」」」

「「「待──！」」」

　言い残す言葉も遅く、宝石と共にバズゼッジの身体は砕け散った。破片は即座にノイズへと還元される。

「「「粛清、できました……」」」

　当然、刃を真っ向から受け止めた身体もまた、ノイズへと戻り逝く。

「ジェムジュエル……何もそこまで」

「「「いえ、お気になさらず。私の性格の問題ですから」」」

　後悔もなく、ジェムジュエルは笑う。

「「「これにて、次の方に託します」」」

「……うん。バイバイ、ジェムジュエル」

「「「それでは、また！」」」

　そうして、ジェムジュエルもまたノイズへ還った。

　アーカシャとゲデヒトニスは見つめ合ったまま、ノイズを蠢かせる。

「さぁ、次の手を見せてみろ、アカ」

「言われなくても」

　両者、同時に。

　産み落とされたのは、互いに絢爛な魔女だった。

「「「あら。これはこれは、美しい魔女ですわね──私ほどではありませんが」」」

「「「なんて高貴な魔女なのでしょう！　さぞかし、その血の味も──美味なのでしょう」」」　

　薫風の魔女ロゼストルム、そして吸血の魔女クラウンハンズだ。

「「「美しいのは事実──しかし、悪趣味ですわね。血を食むなど、悍ましさの極みですわ」」」

「「「その偏見……美しくないですわ。貴女にも分かるはず、美を求める貪欲さ、それこそが最も美しいことを」」」

「「「それには同感します。ですが、吸血と美とに因果は無いと思うのですわ」」」

「「「では、試してみましょうか──」」」

　そう言うと、クラウンハンズの身体は血となり消えた。

「「「面妖な、何処へ──」」」

「ロゼストルム、周り！」

　アーカシャが叫ぶ。見れば、二人の周囲を、夥しい数の血針が取り囲んでいた。

「私も手を貸そう」

　その包囲網に、鉄の楔までもが加わり、無欠なる針の筵が完成する。

「「「さぁ！　串刺しとなり、我が美の糧となるがいい！」」」

　クラウンハンズは叫ぶ。そして、全ての切っ先が、二人に襲い掛かる。

「「「アーカシャ、力を合せますわよ！」」」

「よしきた！」

　アーカシャは鋼の槍を無数に生み出す。そしてロゼストルムはそれらを巻き込み、業風を放つ。

「「「鋼と薔薇の共演、麗しき風に乗せ──ここに今、解き放つ！」」」

　風に煽られ高速で周回する槍の群れ。それは血と鉄の処刑を吹き飛ばす、残酷なる大嵐と成った──

　やがて、風が止んだ。

　暴風の心臓にいたアーカシャとロゼストルムは──見事、無傷で乗り越えた。

「「「……やりますわね」」」

　飛び散った血が集い、クラウンハンズになる。その口から零れるのは、称賛。

「「「さぁ、来なさい。何度でも、どんな手段でも、打ち破ってみせますわ」」」

「「「いえ、遠慮します。これ以上は美しくない」」」

　背を向け、しかし真紅の目線だけをロゼストルムへ与えた。

「「「……貴女とは別の出会い方をしたかった。そうすれば、互いにより美しくなれたでしょう」」」

「「「ふふっ。その可能性も、面白いですわね」」」

「「「ではごきげんよう、真に美しき魔女よ」」」

　そうしてクラウンハンズは、己の意思でノイズへと戻った。

「……相変わらず勝手なやつだ」

　呆れ果てながらも、次なる刺客を呼び起こす。

　旗を棚引かせながら歩み出たのは、御旗の魔女ソルトマーチ。

「「「──ふむ」」」

　顔を上げ、そう一言。その様を見たロゼストルムは、アーカシャに囁く。

「「「げっ……ごめんなさいアーカシャ、私あいつ苦手ですわ……イヴに代わってもらってもいいかしら？」」」

「りょーかい！　イヴィユの方が相性よさそうだしね」

「「「迷惑をおかけしますわ……それでは……」」」

　申し訳なさそうに、ノイズへと消えた。間を開けず、入れ替わるように進化の魔女イヴィユが現れる。

「「「進化の魔女イヴィユ、馳せ判じた。我が相手は──」」」

「「「御旗の魔女ソルトマーチ。汝の言葉を、裁定する」」」

「……おい、私は戦ってほしいのだが」

　ゲデヒトニスの言葉を聞き流し、ソルトマーチは声高に。

「「「問おう、進化の魔女よ！　汝の進化とは、如何なるものか！」」」

「「「答えよう、御旗の魔女よ。私の進化とは──私の全てだ」」」

　迷わずイヴィユはそう言った。

「「「私に起こる全ての事象。私が行った全ての経験。私が語った全ての言葉。なべて、それこそが進化だ」」」

「「「それは、《進化の魔女》としての矜持か？　それとも汝の生きざま、そのあらゆる旅路か？」」」

「「「両方だな。この称号を賜るまで──いや、私が『進化』を知るようになるまでは、それまでの歩みには無駄が多いものだと軽く見ていた」」」

「「「しかし、違うと」」」

「「「ああ。思い返してみれば、私の人生は全て進化だった。いや、私だけじゃないな。全ての人、全ての生けとし生けるもの。それらにも同じことだ」」」

　真っ直ぐな言葉はソルトマーチに突き刺さり、彼女を鎮めさせる。

「「「お前もそうだ、ソルトマーチ」」」

「「「私が……だと？」」」

「「「お前が『英雄』になろうとして行ってきたこと、歩んできた道。そこに善悪や貴賤があろうとも、『進化』であることはまごうことなき事実だ」」」

　それがイヴィユの持論だ。たとえ外道に堕ちようと、自分の望むほうへ進むのなら、それは進化なのだ。

「「「その果てがどのようなものであれ、その事実はこの世に残る。それこそが、『進化』なのだ」」」

「「「…………フ、完敗だ」」」

　吹っ切れ、毒の抜けたようにソルトマーチは笑った。

「「「善い魔女だ、汝は」」」

「「「冗談を言うな。私とて、進化のためなら何でもするさ」」」

「「「その旅路が眩きものであることを祈る」」」

　そうしてソルトマーチは御旗を掲げ、祈った。イヴィユへ、そして世界へ。

　そのまま、彼女の体はノイズに消えた。

【続く】