残酷のアクセルリス

35話 記録：記憶

#4 遠いあの日の夢

【#4】

「はっ」

　闇黒から解放され、アクセルリスは目覚める。即座に起き上がり、己の存在を確かめる。

「異常なし……で、ここはどこだ」

　見渡す限り、闇──ぽつりと置かれている、質素な扉を除けば。

「扉？　めちゃめちゃ怪しいけど……」

　その扉は、どこかアクセルリスの心をくすぐる。誘っているかのように、思い出の奥底に触れるように。

「でも、他に道はない」

　アクセルリスは迷わず扉を開いた。

「う────」

　光が雪崩れ込む。一瞬、視界が奪われ──

「え」

　気付けばそこは、民家だった。

　リビングルーム。大きめのテーブルが置かれ、その周りには『六つ』の椅子。

　それは残酷の記憶、その最も深いところに、残っていたもの。

「わたしの、いえ──？」

　戦火によって滅び去る前の──アクセルリス・アルジェントの生家に他ならなかった。

「──」

　目の前に広がる光景に、言葉を失うしかない。そんなアクセルリスの耳に、声が。

「おかえり、アクセルリス」

「え」

　聞こえるはずのない、聞けるはずのない、その声。ゆっくりと、灼銀の眼を向ける。

「…………父さん」

「大きくなったな」

　オーア・アルジェント。アクセルリスの父。優しく、金色の目をアクセルリスに向けていた。

「みんな、おまえのことを待ってたんだ」

「────ええ、ずっと」

　声が、増える。それは。

「あ……ああ…………！」

　アクセルリスの声が震える。彼女が見ているのは、もう二度と会えない──家族の姿だから。

「アクセルリス……久しぶり、だね」

「母さん……！」

　シルヴィア・アルジェント。アクセルリスの母。澄んだ銀色の目で、アクセルリスを迎え入れる。

「う、う……ああぁ…………！」

　アクセルリスは涙を流し、二人の胸に飛び込んだ。

　オーアとシルヴィアは、静かに微笑んで、その背を撫でた。

　そして、また、声がする。

「────姉さん」

「…………！」

　両親の胸から顔を上げ、振り返る。碧色の目の、少女だった。

「アズール……アズール！」

「姉さん……っ！」

　次女、アズール・アルジェント。アクセルリスと強く抱き合う。

「姉さん……わたし……わたし……！」

「うん……ごめんね……ごめんね……！」

　言葉にならない声を漏らしながら、姉妹は再開を噛みしめる。

「……ふたりは…………？」

「うん……みんな、いますよ……！」

「っ……！」

　顔を上げた。双子がいた。

　赤色の目をした少年と、紫色の目をした少女だった。

「ねーちゃん……だよな……」

「おねえちゃん……！」

「ギュールズ……パーピュア……！」

　長男ギュールズ・アルジェントと三女パーピュア・アルジェント。アクセルリスの姿を見るや、駆け寄り、胸に飛び込む。

「うわああああああっ！」

「おねえちゃあああん！」

「ふたりとも……！」

　二人を強く抱きしめたまま、アクセルリスは静かに、泣いた。

　幾星霜──アクセルリスは、遠いあの日と、再会を果たした。

「こうやってみんなが揃うのはいつぶりだろうか」

　オーアは嬉しそうに言う。

　見れば、アルジェント家の六人は、食卓を囲んでいた。

「……ホントに、ね」

　小さくそう呟くアクセルリス。眼前には、懐かしい母の手料理が並ぶ。その温度、その匂い、そしてその味は、まぎれもなく記憶に残るそれそのものだった。

「うん。やっぱり母さんの料理はおいしいよ」

「でもアクセルリスも上手になったんでしょ？　ほら、お料理対決とかしてたじゃん」

「え……そのことも知ってるの？」

「少しは、ね。大事な娘のことだもん」

「……そうなんだ」

　覚える違和感。知るはずのないことを知っている家族。だが、その振る舞いも、雰囲気も、声色も、全て紛れもないもの。

「今日の料理、私も手伝ったんですよ」

　アズールは笑顔でそう言った。

「どうですか、姉さん」

「とってもおいしいよ。私よりも上手いかも」

「えへへ、嬉しいです！」

「そりゃ、私の娘だもん。料理くらい簡単に極めちゃうよ」

　シルヴィアは不敵な笑みを浮かべる。その仕草は、彼女がアクセルリスの母親であることを強く知らしめるものだ。

「ギュールズとパーピュアにも教えなくっちゃね」

「え、オレもやるのか？　パーピュアだけでいいんじゃねえか」

「だめだよ、ギュールズ。みんなやるんだから」

「えー。でも父ちゃんは料理しねえじゃんか？」

「おっ、父さんだって料理はできるんだぞ。今度作ってやろうじゃないか」

「いえ。あなたはキッチンに立たないで、オーア」

　シルヴィアは食い気味にそう言った。

「でも」

「でもじゃない！」

「はい……」

「あはは、父さんってば」

　アクセルリスは笑う。心の奥から。かつてあった、紛れもない日常だ。それを感じれば──笑顔も自然と生まれる。

「……なんか、ごめんね」

　そして口から零れたのは謝罪だった。

「みんなは昔のままなのに、私だけ一人で行っちゃって」

「気にするな、アクセルリス。それはおまえが私たち家族の誇りである証拠だよ」

「父さん……」

「そうですよ、姉さん。私たち、姉さんが成長した姿を見て、すごく嬉しかったんです」

　アズールは言う。ギュールズとパーピュアも頷いて。

「今のねーちゃん、すげーカッコいいぜ！　マントひらひらで、なんかトガってて！」

「うん、とってもきれい！　ぎんいろにかがやいて、すてき！」

「二人とも……」

　そして、シルヴィアは変わらず不敵なまま。

「当然だよ。私の娘なんだから」

「ちょ、母さんまで」

「でも、まだ私の方が上手だね」

「どうかな。もうすぐに、母さんも超えるよ」

「うんうん、その自信、忘れないようにね」

　母と娘は、互いの銀色の瞳を交わし、微笑んでいた。

「──さて、せっかくこうして会えたんだ」

　一息つき、オーアが口を開く。

「アクセルリス。聞かせてくれないか、おまえのこと」

「私のこと？」

「そうだ。お前がどんな道を歩いて、どんな人と出会って、今に至るのか」

「私も気になります、姉さん！　詳しく聞きたいです」

「うん、いいよ……っつっても、どこから話すべきかな……？」

　切り口に悩むアクセルリスに、シルヴィアが手を打つ。

「魔女になったんだよね、アクセルリス」

「ああ、うん。まず話すならそこからだよね、やっぱり」

　深呼吸し、記憶をひとつひとつ辿る。はじめに至るのは──『あの日(オリジン)』。

「私は……偉大な魔女に救われて、その人の弟子になったんだ。そうして魔女になった」

「姉さん、すごいです……凄い魔女の人に見出されたってことですよね……！」

「ぜんぜんそんなのじゃないよ。私はただ……みんなより、優しくなかっただけだから」

「なぁ、魔女になるのってどのくらいたいへんなんだ？」

「そりゃもう、とんでもないよ。私は三年修業した。辛いこともあったけど……みんなのことを思い出して、頑張った」

　今日ここに至るまで、彼女を支え続けてきたのは、『家族』との思い出に他ならないのだ。

「で、魔女になってから十年間。その師匠の元で、手伝いとかしたりお使いとかしたりして、過ごしてた」

「……それは、楽しかったか？」

「うん。師匠と過ごした日々は──私にとって、かけがえのないものだったよ」

　優しく、笑う。その笑顔に、残酷は、どこにもない。

「で、転機が来たのは割と最近。その師匠の推薦で《邪悪魔女》……《魔女機関》の幹部になったんだ」

「凄いじゃないか。魔女機関というと、魔女社会を統治する組織だろ？」

「最初は私も実感なかったんだけどね……ま、なんとかやってるよ」

　口では軽く、そう流した。秘められた苦労の坂道は、言わずもがなである。

「そんでまぁ、あっちこっち行ったりして、仕事してる……って感じかな」

「なるほどなぁ。漠然とは知っていたが、我が子が実際に働いていると聞くと……どこかこみ上げるものがあるなぁ」

「だね……」

　オーアとシルヴィアは、そう静かに感慨に耽る。

　その隙に、ギュールズが訊いた。

「なぁねーちゃん、その右目どうしたんだ？」

「わたしも気になる！　おねえちゃんの右目、ぎんいろなのに赤くてきれい！」

「これはね、私の使い魔だったんだ」

　右目に手を当てる。痛いほどに、熱い。

「熱っ……？」

「使い魔！？　すげー！魔女っぽい！」

「あ、うん。使い魔だけど、頼れる相棒で、弟みたいな存在で、家族で────あ」

　ぎょっとして、アクセルリスは口を紡ぐ。

　彼女にとって、その右目はなによりも大切な、永遠の絆の証。

　故に、語り過ぎる。そしてそれは、己で抑えていた境界線を破ってしまうに至る。

「──ごめん、ね」

「いいや、嬉しいさ。おまえが新しい家族とともに幸せでいられるなら、それが一番だ」

「うん。あなたは『今』を生きなければならないんだ、アクセルリス」

「でも」

「…………おまえも、気付いているんだろう」

「ここにいる私たちは──」

「──本物じゃない」

　自分の言葉で、自分に突き刺す。

「当たり前でしょ……！　だってみんなはあの時……死んだんだから……！」

　その言葉は辛く、重く。

「今ここにいるみんなは、私の記憶を基に作られたマボロシ……だから、完璧に再現されてる。でも……『ニセモノ』なんだ」

　それが、答えだ。

　かの大戦火に巻き込まれ、アクセルリスを除くアルジェント家のものはみな死んだ。なれば、今ここにいる五人は虚像の存在。それはすぐにわかる。

　しかし、その虚像を構築しているのは、他ならない『アクセルリスの記憶』である。

　だからこそ、アクセルリスにとって、『間違った』言葉や振る舞いを見せることはない。

「ニセモノ……だけど、みんなの存在は、ホンモノ……そう言っても、おかしくはない……」

「……アクセルリス。本当は分かっているんでしょう。あなたがやるべきことは」

「分かってる……そんなの、初めから」

　瞳に、残酷が宿った。

「でも私は……ほんのちょっぴりでいいから、みんなとの時間を味わっていたかった。それだけなんだ」

「──姉さん……っ！」

「ねーちゃん！」

「おねえちゃん！」

「アズール……ギュールズ……パーピュア……！　ありがとう……ごめんね……！　ありがとう……！」

　涙と共に押し寄せるきょうだいたちを、アクセルリスは愛をもって抱きしめた。その眼に涙は浮かばない。彼女は、姉だから。

　そしてひとしきり三人を愛したのち、彼女は凛として立ち上がった。

「…………そろそろ、だ」

　アクセルリスは、オーアを見た。

「父さん。これまでありがとう。照れくさいけど、今になって言うのも遅いよね……」

「いや、いいさ。おまえの言いたいことは、昔からずっと分かってたからな」

「私がみんなのところに行くのは──もうちょっと、ほんのちょっと後だと思うから、それまで待っててね」

「ああ。もしそのときが来たら、またおまえを迎えに行く。でも急ぐなよ。ゆっくりでいい、いつまでも待つから」

「うん、ありがとう」

　アクセルリスは、シルヴィアを見た。

「母さんも、ありがとね。母さんのおかげで、今も私は生きてるんだと思う」

「……まさか。私の娘が、そんなわけないよ」

「どういうこと？」

「あなたが生きてるのは、他でもないあなた自身のおかげだ。自分の強さを胸に、これからも進んでいけ」

「……そう、なんだ」

「うん。私が言うんだから間違いないよ」

「最後まで、背中押されちゃった……やっぱり母さんには敵わないや」

「……あなたはもう、私よりも強いでしょ」

「……ありがと」

　アクセルリスは、アズールを見た。

「アズール、ごめんね。私がいないせいで大変だと思うけど」

「気にしないでください、姉さん！　私も、シルヴィア・アルジェントの娘ですから！」

「……頼もしくなったね、アズール。じゃ、みんなのことはアズールに任せよう！」

「はいっ！　アズールがんばります！」

「私の代わりに、お姉ちゃんとして、ふたりの面倒を見てあげるんだ。頼んだよ」

「任せてください！　私も、姉さんみたいな立派な姉になってみせますから！」

「お願いね、アズール！」

　アクセルリスは、ギュールズを見た。

「ギュールズ、強くなるんだよ。強くなって、みんなを──パーピュアを、護ってあげて」

「任せとけ！　オレもねーちゃんくらい強くなってやるぜ！」

「これからは、ギュールズがこの家を護っていくことになるんだ。そのことを、忘れないようにしてね」

「……分かってるよ。オレだって、もう子どもじゃないんだからな」

「わかった。信じてるよ、ギュールズ」

　アクセルリスは、パーピュアを見た。

「パーピュア、みんなのことを──ギュールズのことを、愛してあげて」

「あいする……？　わたしが？」

「うん。これからきっと、大変なことがある。みんなも、ギュールズも。そんなとき、パーピュアが必要なんだ」

「わたしに、なにができるの？」

「支えてあげて。みんなを護るのが、ギュールズの役目。ギュールズを護るのが、パーピュアの役目だよ」

「うーん……まだよくわかんないや」

「いつかきっと……ううん、すぐに分かるようになるよ」

「ほんと？　なら、わたしもがんばるね！」

「うん！　頼んだよ、パーピュア」

　全員に、伝えたい思いを、言葉にして、届けた。

　アクセルリスの表情は、吹っ切れたように澄んでいた。

「…………よしっ！」

　笑顔で気合を入れた。

「もう、行くね」

　誰も、言葉を返さなかった。交わすべき言葉は、もうないからだ。

　ただ皆、微笑んで、アクセルリスを見守るだけ。

「またしばらくお別れになるけど……もう、大丈夫。私がそっちに行くには、まだ早いから」

　右手に槍を握った。

　強い熱を感じて、右目を抑えた。

「…………熱いってば」

　聞こえないように呟いた。その熱は現世への道を照らす灯火か、あるいは小さな嫉妬の炎か。

「よし、それじゃ」

　熱を抑え込み、家族へと向き直り──槍を構えた。

「────いってきます！」

　そして、槍を己の心臓に、突き刺した。

　痛みはない。溢れ出るのは、血ではなく、想い。

（────）

　アクセルリスの意識が薄れゆく。温かく眩い光に、視界が覆われていく。

　その意識が溶けて消える直前──声が、重なって、聞こえた。

「────いってらっしゃい！」

　と。

◆

「はっ」

　白光から解放され、アクセルリスは目覚める。即座に起き上がり、己の存在を確かめる。

「異常なし。戻ってきたね、現実に」

　見渡せばそこは華の空洞。超現実的な風景は見られない、正真正銘の現（うつつ）である。

「……あれが、アーカシャさんの魔法」

　思い出す。感覚全てが現実と錯覚するほどの、夢の世界。

　記憶の魔女ゲデヒトニスは、『記憶を再現し、この世界に解き放つ』。

　対する記録の魔女アーカシャは、『記録を再現し、その世界に閉じ込める』。

「記録……思い出のことだったんだ」

　その称号に秘められた意味を遂に知り、アクセルリスは呟いた。

「なんて──恐ろしい魔法だ」

　その魔法の主──アーカシャへと、目を向ける。

　彼女は、ゲデヒトニスと互いの触腕を接続したまま、倒れていた。

　おそらくは、二人の魔法を掛け合わせ、記録と記憶の交錯する世界にて、戦っているのだろう。

「アーカシャさん……どうか、勝って」

　アクセルリスはただそう祈るしかなかった。

【続く】