残酷のアクセルリス

34話 空っぽだった棺

#4 天涯のゲガルド

【#4】

「──そんなバカなことが……！」

　ラ・オウマリアスの跳躍、そして第一砦の突破、崩壊並びに第二砦の崩壊。その知らせを受け、シェリルスは強く狼狽していた。

「あんなのが跳べるなんて分かるわけ……！」

　惑うその眼にバシカルが映った。

「人員は？　過半数が無事か、よし。第一、第二砦の残存兵器を全て運び出し、背後からラ・オウマリアスを取り囲め」

　あくまでも焦らず、吠えず、冷徹に、次の指示を下していく、黒き執行官の姿。それがシェリルスに冷静さを取り戻させる。

「──いや、いや違う。落ち着けアタシ！　今は、今できる最善のことをするんだッ！」

「その通りだ。わかったのなら、お前もさっさと指示を出しに行け」

「了解ッス！」

　彼女もまた、強い心で、拡声装置を握りしめた。

「──しかし、状況は芳しくない。次にまた跳躍を行われれば、確実にこの第三砦も崩落する」

「師匠！　魔砲の次弾、準備できたそうです！」

「良し、ならば──」

「待って」

　それを止めたのはアイヤツバスだった。

「魔砲を撃ってはいけない。いえ、他の兵器による攻撃も、全て中止させて」

「正気かテメェ！？　もう後がねェんだぞ！？」

「……理由を、聞かせてもらう」

　理不尽への怒りの熱を帯びたシェリルスと、対照的に静かなバシカル。二人は、アイヤツバスを問い詰める。

「超龍の能力が推察できたわ。考えられる可能性の中で、最も有力なもの」

「それは何だ。時間は無い、はっきりと言え」

「『物体の力を奪うこと』よ」

　知識の眼が見出した答え。そこへ至るまでの道のりが、明かされる。

「ここで言う『力』っていうのは、物体がもつ魔力のことではなく、物体が動くためのもの──『運動のための力』のことね」

「……だとすれば、魔砲に魔力が残っていたのも、不自然な垂直の落下も、説明がつく」

　知識が見通した答えは、まさに深淵たる真実そのものだった。

　古文書に記されていた『全ての力は超越され』という一節は、解き明かしてみればあまりにも直球なものである。

　力を奪う力。ラ・オウマリアスの力。成程それは超越を司る存在らしいものだろう。

「直接の攻撃が効いたのは、外部からの力が与えられ続けていたから。逆説的に、一つの物体に対して一瞬しか力の奪取は行えないと考えられるわ」

「同時に、力を奪えるのは無生物からのみ、というのもわかるか」

「……なる、ほど？」

　相槌は打つが、正直シェリルスにはよくわかっていなかった。

「じゃあさっきのジャンプは」

「魔砲や大砲から奪った運動の力を解放したもの、でしょう。だからこそ、これ以降それらの兵器の使用は封じなければならないわ」

「──我々の手で奴の行動を促進していたわけか。味なことを」

　バシカルは無表情のまま、皮肉を吐き捨てた。珍しい姿だ。

「ではどうする。我々が手を休めども、超龍は足を休めない。世界のヘソに至るのは時間の問題になってしまうが」

「狙うは本体──コフュンね。彼女を討てば、超龍もまた沈黙する。加えて──」

　そのとき伝気石が光った。短い通信が入る。アイヤツバスは不敵に笑み、バシカルとシェリルスも納得するような表情を浮かべた。

「──このような秘策も、用意済みよ」

「……味方ながら恐ろしいな、その周到さは」

「うふふ、ありがと」

　そしてアイヤツバスは、アクセルリスへと通信を繋げた。

◆

「────今、のは…………」

　超躍を凌いだアクセルリスは、ただその超自然への恐れを抱くのみ。

「ははは！　理解が追い付かないかね！　無理もないだろう。私ですらはじめは驚いたからな！」

　虚ろな骨身にコフュンの声が響く。そんな彼女を引き戻したのは、伝気石から聞こえてくる師の声。

〈〈アクセルリス、聞こえているわね？〉〉

「お師匠サマ！」

〈〈こちらのことも、これから起こることも気にしなくていいわ。貴女はコフュンとの闘いに集中して〉〉

「──了解しましたッ！」

　師の声は、鋼に残酷さを取り戻させる。一瞬にして、アクセルリスは戦闘態勢へと移った。

「いい気概だ、アクセルリス！　俺も少しビビっちまったが、許可が下りたンなら好きにやらせてもらう」

　グラバースニッチも姿勢を低くし、獣のように呼吸を繰り返す。

「まったく底なしの闘志だね、呆れを超えて感心するよ。ここまで来たなら仕方ない、私も当事者となろう。ゲブラッヘ、準備はいいか？」

「…………」

　そう言ってゲブラッヘに目を向けた。

　しかし当の彼女はコフュンの言葉に耳を向けず、ただ前を、まっすぐ前を見ているだけだった。

「おや、ゲブラッヘ？」

「……ああ、すまない。少し考え事をしていたよ」

「はは。君はそういう年頃だからな。多く悩み、多く育つといい」

「精進するよ。で、戦闘かな？」

「そうだ。君はアクセルリス狙いだろ？」

「当然さ。彼女を殺すことが、ボクの師への捧げだからね」

　峻厳の悪魔、その望みは不動にある。

「ではそちらは任せよう。私は──」

「しゃあアアッ！」

　コフュンがグラバースニッチに視線を向けたとき。その獣は、既に眼前にいた。

　不意の一撃。死した存在は、動じず、それを防ぐ。

「急く、急く！　やはり君は駄犬だ、待てもできないか」

「飼い主以外の命令は聞かねえよ！」

　双拳の乱舞。以前は封じられていた、グラバースニッチの本懐。

「調子も万全だ、とっととその喉笛喰いちぎってやる！」

「全く度し難い！」

　しかしコフュンはそれを適切に受け流していく。

（……さて、ゲブラッヘはどうだろうか）

　戦いの最中、コフュンは視線を遠くに向ける。

　目に映ったのは、アクセルリスと刃を交えるゲブラッヘの姿だ。

「うん、うまくやってくれてるみたいだな」

「余所見か？　随分と余裕だ……なァッ！」

「ああ、余裕だとも」

　走るグラバースニッチの腕を、コフュンは強く掴んだ。

「ッ……！」

「君を御することなど、余りにも、他愛ない」

　そして、力のまま、地(オウマリアス)へと叩き付けた。

「ぐ、あッ……！」

「理解できないかね、駄犬。我々亡者は、生という鎖から解放されたがゆえ、身体の力を限界を超えて行使できるのだよ」

　腕は離さず。グラバースニッチを引き摺り上げ、再び叩き付ける。

「ああァッ！」

「さあ……いつまで持つかね、君は」

　コフュンは、気味悪く笑った。

　そして、生という鎖に雁字搦めにされた魔女が、ここに一人。

「しゃあッ！」

「はあ……っ！」

　鋼の槍と鉄の長刀による激しい斬り結びが、超龍の背に甲高いメロディーを奏でている。

　共に一歩も譲らず──しかし、大局的に見下ろせば、アクセルリスに若干の優勢が傾いている。

「いい加減、お前の顔にも飽きてきた」

　防戦一方のゲブラッヘに激しい槍撃を浴びせる。

「生憎だがボクも譲れないものがある！」

「黙れ！　潰れろッ！」

　鋼を纏わせた踵落としがゲブラッヘを襲う。長刀で防ぐも、激しい震えが彼女を苛む。

「……っ。相も変わらず、重い一撃だ……！」

「折れろッ！」

「だが、慣れた」

　回し蹴りを躱しながら、その脚に斬撃を入れる。纏った鋼が細切れになった。

「そしてボクも、強くなってるのさ」

「残念だけど、いくらお前が鍛錬を重ねても──私の方が強い。永遠に」

　身を立て直しながらアクセルリスはそう吐き捨てる。

「戦火の魔女の弟子？　くだらない。師がどれだけ強大な力を持っていようと、弟子がこれじゃ聞いて呆れる」

「流石、あのアイヤツバスの弟子は言う事が違うね。でも、一つ勘違いをしている」

　じりじりと間合いを詰めながら、その顔に性悪な笑みを浮かべ、言う。

「そこに差はないんだよ。キミもボクも」

「同じに語るな。お師匠サマと、戦火の魔女を」

「語るよ。キミは戦火の魔女を知らない。ボクは知っている。その上で、ボクもキミも同じようモノだと断言する」

　そう言った直後、高速で槍が放たれた。籠る感情は《憎悪》。ゲブラッヘはそれを危なく躱す。

「それ以上は許さない。お師匠サマの侮蔑は、私が憎しみをもって潰す」

「素晴らしい師弟愛だね」

「お師匠サマは──私を救ってくれた。私を育ててくれた。私(トガネ)を生んでくれた。そして、私たちを導いてくれた」

　指折り数え想起する。これまでの己を創り上げてきた、その存在を。

「今のアクセルリス・アルジェントは、お師匠サマによって存在している。侮辱など、許すはずもない」

「…………師匠(アイヤツバス)によって存在している、か」

　何か、何かが引っかかるように、ゲブラッヘはその言葉を反復した。

「確かにそうだろう。しかし、それならば」

　納得したように小さく息を吐き、目を閉じた。

　そして激しく目を見開き叫んだ。

「ボクも同じ、だ！」

　これまでに見せなかったゲブラッヘの様子に、アクセルリスも沈黙する。

「キミだけが苦難の道を辿ってきたと、思い上がるのも甚だしいぞ！　アクセルリス・アルジェント！」

「お前の境遇に興味はない」

　熱を帯びるゲブラッヘとは対極に、アクセルリスの鋼は冷たい鋭さを宿していく。

「例えお前がどんな過去を持っていようと──それが私よりも過酷なものだったとしても──私は私の道を邪魔する者に容赦はしない」

「ならば試してみるか。キミとボク、どちらが正しいのか定める闘いを。今。ここで！」

「そんなのは無駄でしかない。私の道において、私は常に正しいから」

　アクセルリスはハッキリとそう言い切る。

「…………そういうところだ。キミのそういうところが──本当に嫌いだ。ああ、初めての感情だ、これは」

　生まれて初めて抱いた『嫌悪』の感情。その感覚はゲブラッヘを内側から蝕み、そして快楽を齎す。

「嫌いだ。大嫌いだ！　だから、だから殺す────ああ、決めた。師匠のためだけじゃない。これからは、ボクのためにも、キミを殺す」

「やってみろ」

　残酷と峻厳が、互いのエゴを露わにしながら、睨み合った。

【続く】