残酷のアクセルリス

34話 空っぽだった棺

#3 巨大龍の侵攻

【#3】

「…………」

　ラ・オウマリアスが進行を始めてから、3日が経った。

　世界のヘソに最も近い、第三砦の指令室にて、バシカルは黙していた。

　容易にヴェルペルギースを離れることのできないキュイラヌートに変わり、彼女がこの作戦の総指揮を執る。重圧も当然、大きいだろう。

「調子はどうッスか、師匠」

　副司令官を務めるシェリルスが、心配そうにそう声をかけた。

　しかし、バシカルはただは冷徹に。

「問題ない。お前こそ気を休めるな」

　と返した。

「慣れておけ。ゆくゆくはお前がこの立場になる」

「アタシが……ッスか？」

「私は1iの後任にお前を指名するつもりでいる」

「な……えっ！？」

　邪悪魔女1i。執行官。それは、魔女機関において総督に次ぐ役職である、誉れ高き数字。

「本気ですか……！？」

「無論だ。その数字に恥じぬようにお前を育ててきた」

「それは嬉しい、嬉しいッスけど……アタシには荷が重い気がするというか……師匠の後を継ぐのは複雑というか……」

　突然に明かされた事実に、シェリルスは淀む。

「とにかく、それは師匠が引退するときの話ッスよね？　いつになるンスか、それ！」

「まぁ、当分先だろう。私も死ぬまで現役でいるつもりだ」

「なら、そンときはそンときッスよ！」

　そうして、話をうやむやにかき消した。

「────そろそろ、かしら」

　ここで、座していたアイヤツバスが口を開いた。しきりに時計を見る。

「失敗は許されない」

「分かってるわよ、そんなこと」

「落ち着いているな、アイヤツバス」

「そう？　これでもかなりそわそわしているのだけれど」

　アイヤツバスはそう口にする。事実は、わからない。

「──師匠、伝令ッス」

　シェリルスは手元の伝気石を見下ろし、言った。

「《魔砲》の用意が完了したそうッス。超龍の姿が確認でき次第、発射できると」

　魔砲。魔力を動力とし、魔石にエネルギーを満たし放つ兵器。今回用意されたものは、魔女機関が有するなかでも最大級のもの。直撃すれば、大都市ですら一撃で陥落せしめる。

「そうか。ではこれで」

「ええ、時を待つのみ──」

　そのときだった。

　今度はアイヤツバスの伝気石に、連絡が入った。

〈〈お師匠サマ、聞こえますか！〉〉

　それは最前線の砦にて待機するアクセルリスからのものだった。

〈〈超龍が現れました！〉〉

「────」

　それは、超越の到来を告げる銀の鐘。

「いよいよね」

「ああ──」

　バシカルは立ち上がり、拡声装置を手に取る。一つ、小さく息を吐き、そして──

「全員に告ぐ！　これよりラ・オウマリアス迎撃作戦を開始する！」

　冷徹は粛々に響く。

「総員配置につけ！　全力を以て超龍を退かせろ！　魔女機関を、護るのだ！」

　冷たいその声は、魔女たちの士気を昂らせる。

　そして、バシカルは叫ぶ。この作戦の──この戦いの、火蓋を落とす、一撃を。

「──魔砲、発射！」

　その鬨から程なくして──爆音と共に、煮えたぎるほどに赤熱した魔石が、放たれた────

「──」

　一秒。二秒。

　彼女たちの砦からは、ラ・オウマリアスの様子は伺えない。

　故に、最前線からの通達を待つ。

　三秒。四秒。

　未だ来ない。魔砲は命中したのか。超龍は動きを止めたのか。

　彼女たちには、わからない。

　五秒。そして、アクセルリスからの連絡が、届いた。

〈〈──魔砲、防がれました〉〉

「…………状況を、可能な限り詳しく」

　非情の通告が届いても、アイヤツバスは最善の手を打つ。防がれたのならば、その要因を明かし、敵の能力を暴く。

〈〈はい、報告します──〉〉

◆

　時はわずかに遡り、視点はアクセルリスへと移る。

　四足で這い進む超龍。その出現を司令部に報告し、作戦開始の号令が響いた。

　そして、その一番槍となる魔砲を、緊張の面持ちで待っていた。

「……来た！」

　背後から轟音が響いた。見上げると、巨大な魔石が魔力と熱を迸らせながら、超龍へと迫っていた。

（アレを食らえば、あの超龍といえど……！）

　信頼のような祈りと共に、その行く末を見届ける。

　そして魔砲はラ・オウマリアスへと肉薄し────

　その動きを、唐突に、停止させた。

「…………え？」

　不自然な挙動で飛行を止めた魔石は、そのまま垂直に落下した。

　アクセルリスは、目を疑った。

　周囲にいた他の魔女たちも、皆一様に声を失っていた。

　しかしアクセルリスは、誰よりも先に、この現実を伝えるべく、通信を入れた──

◆

「──以上が、現場の報告です」

〈〈…………不自然すぎる。あまりにも〉〉

　伝気石越しのアイヤツバスも、また頭を悩ませる。

〈〈魔砲弾の魔力は？〉〉

「それが、残っているんです。それも満タンで」

　灼銀の右目が輝き、魔力を捉える。

〈〈となると、魔力に影響を及ぼす能力ではない、のかも〉〉

「……行けっ！」

　アクセルリスは鋼で槍を生成し、ラ・オウマリアスへと発射した。

　だがその槍もまた、前触れもなく空で静止し、垂直に落ちた。

「私の槍も同じ結果です。槍が消滅しないところを見るに、やはり魔力を奪ったりしているわけではなさそうです」

〈〈確認ありがと。それで、ラ・オウマリアスの様子はどうかしら？〉〉

「現在、何らかの行動を起こそうとする様子も見られません」

　灼銀が超龍を捉え続ける。

　砦から放たれる大砲や大型弩砲(バリスタ)の悉くも、先の魔砲や鋼槍のような末路を辿っていく。

「ゆっくりと、前進を続けているだけ」

〈〈謎を解くには、こちらからアクションを起こす必要があるわね〉〉

「なので」

　言うも早く、アクセルリスは砦から身を投げ出した。

「直接、私が、確かめますッ！」

〈〈信じてるわよ、アクセルリス〉〉

　銀の弾丸は大地に喰らい付き、真っ直ぐに超龍を目指す。

「精が出るな、アクセルリス！　感心感心」

　疾駆するアクセルリスに、真横から声がかかる。

　それはグラバースニッチ。獣の権能は、全力疾走の残酷にも追いつく。

「グラバースニッチさん、どうしてここに」

「シャーデンフロイデからの指令が出てな。お前と一緒に直接オウマリアスに接触して来いと！　まったく、無茶を言う」

　呆れるように首を振るが、その表情と声色は嬉しそうだ。

「心強いです！　グラバースニッチさんは一度コフュンを討伐した実績もありますし！」

「それはお前もだ、アクセルリス。今回も頼りにしてるぞ」

「お任せを！　あのときの私とは、経験の差がありますから！」

　信頼と信頼を交わし、二人はラ・オウマリアスの足元へと辿り着いた。

　右の前足。その指一本が、アクセルリスの背丈と同じほどの長さ。

「こうして間近で見ると、本当に呆れるくらい大きい──」

「今更驚きもしまい。取り掛かるぞ」

「了解！」

　アクセルリスの手に、鋼の剣が産み出され──

「せいッ！」

　──そのまま、一閃する。

　ラ・オウマリアスに、引っ掻き傷が刻まれる。

「あれ、普通に傷が……」

　その傷は超越的な大きさからすれば、あまりにも小さな傷。しかし、確かに手応えはあった。

〈〈一切の攻撃を無力化する、というわけでもない。何かの基準がありそうね〉〉

「とはいえ、このペースで攻撃してちゃ間に合わない。グラバースニッチさん」

「ああ。直接、コフュンを叩く！」

　鋼と獣は、ゆっくりと、しかし大きく動く龍の身体を、登っていく。

◆

「────」

　指令室のアイヤツバスは、沈思黙考の境地にいた。

（直接の攻撃は通り、遠距離からの攻撃は通らない。それは確かなこと──だけど、そんな単純な話なわけが、無い）

　指揮を執るバシカルとシェリルスは、慌ただしく動き続ける。しかし、アイヤツバスの思考は妨げられない。

（相手はあの超龍。何があっても、何をしても、おかしくはない存在。だとしたら──）

　段々と、答えが明瞭な輪郭を得ていく。

　ふと、バシカルが声をかけた。

「何か見えそうか、アイヤツバス」

「もうちょっと。難しい問題ね。でも、自分で言い出したことだから、自分で何とかするわ」

「信じている。お前は魔女機関の頭脳として──この世界を、護る力になると」

「──貴女にそう言われちゃ、頑張らないとね。ふふっ」

　そして微笑んだ。

　笑みの裏には、バシカルの言葉が反復する。

（この世界を。護る力。悪くない──でも、私はそこまでいい魔女じゃないのよ。ごめんね）

　その眼の色は、誰にも解らず。

◆

「っと！」

　そしてアクセルリスとグラバースニッチは、ラ・オウマリアスの背面に至った。

　彼女たちに、労いの声がかかる。しかしそれに、安らげるような感情は無かった。

「よくぞここまで登ってきた！　流石は熟練の残酷魔女なだけあるな」

　声の主はコフュン。その横で静かに侍るゲブラッヘとともに、ラ・オウマリアスの頭部から二人を見下ろしていた。

「この程度ワケもない。お前たちを処分するのは、それよりもだ」

「おや、君は懐かしい顔だね。生前の私と戦った獣臭い魔女じゃあないか」

「覚えてたか。知らないままの方がよかったかもしれないな」

「吠える、吠える！　でも君には痛い目を見させられてるからね、用心はするさ」

　コフュンは侮蔑交じりに挑発しながらも、警戒は怠らず。そして言葉を続ける。

「君たちの行動は理解できる。ラ・オウマリアスへの攻撃が意味をなさないことを悟り、中枢である私を仕留めに来た、といったところだろう」

「あァ、そうだ。それを知ったところで、お前の末路は変わらないがな」

　駆け出そうと魔力を全身に滾らせるグラバースニッチ。しかしコフュンはそれを大げさに制した。

「おっと、やめておいたほうがいい。今は、特にだ」

「聞き入れるとでも」

「理解しろ、駄犬。私は君たちのことを気遣っているんだ」

「何を……？」

　アクセルリスがそう訝しんだ直後だった。

　彼女たちの立つ足場──ラ・オウマリアスが、大きく動き始めた。

「うお、お……っ！？」

「忠告はしたよ。精々必死こいてしがみ付くといい」

　大きく傾く。アクセルリスとグラバースニッチは、コフュンの言葉通り、その外殻に全力でしがみ付く。

「超龍が体勢を変化させているようです！　これは……身を縮こませてる……？」

「何だ。何の予備動作だ、これは──！」

　そのとき。ラ・オウマリアスが大きく首をもたげた。

「「「────！！！」」」

　咆哮と共に、両翼を限界まで広げた。

　そして。

「「「────────！！！」」」

　全ての魔女が、それを見た。見てしまった。

　ラ・オウマリアスが、超越なる巨龍が、その力を解き放ち、宙へと跳躍したのを。

「────うそ」

　ゼロ距離でその行動を目の当たりにしたアクセルリス。不思議と恐怖は無く、抱いたのはただ純粋な驚愕だった。

　長い一瞬だった。

　ラ・オウマリアスはその跳躍を以て第一の砦を軽く飛び越え、第二の砦のすぐ目の前に着地した。

「──────！！！」

　言うまでもなく、ラ・オウマリアスは超が付く巨体だ。それが堕ちてきたとなれば、その余波はあまりに大きくなる。

　事実、超越的存在の落下を至近距離で見届けてしまった第二の砦は──一瞬で、崩壊した。

　魔女たちは、その暴威を、言葉を失ったまま見届けるか、あるいは身をもって味わうか、二つしか選べなかった──

【続く】