残酷のアクセルリス

31話 ひとり去るとき／When you leave

#8 永訣のクラウィス

【#8】

「──」

　誕生との宿業に終止符を打ち、立ち尽くすアクセルリスは、ただ銀色にだけ輝いていた。

「……！」

　とぷん、と赤い光がアクセルリスの手のひらに堕ちた。

　それはもはや自らの形を維持できずに、溶け出していた。

　その体は、少しずつ赤い粒となって空に昇っていく。

「トガネ……！」

　ひとつになったとき、アクセルリスはすべてを知った。トガネは彼女の身体でもあるがゆえに、知ってしまったのだ。

　本来、影に住まう使い魔であるシェイダー。それが影から飛び出し、活動を続けるということは──死に直結するということを。

　しかしトガネは、その代償を知ったうえで、アクセルリスを護るために、彼女と一つになった。

　彼女は自問する。その忠義に、その愛に──報えたのだろうか、と。

「早く魔力を……！」

　アクセルリスは焦り、彼を助けようと急ぐ。

　しかし。

〈主、いいんだ〉

　トガネはそれを、静かに制止した。

「…………でも」

〈わかってるんだ……自分のことは、自分がいちばん〉

「……ッ！」

　安らかなその声に、アクセルリスはトガネの覚悟を知る。

〈だから主……最期まで、一緒にいてくれ〉

「当たり前でしょ……あんたは私の相棒で、家族なんだから……！」

〈相棒、か……〉

　ふと、何かを思い出したようにつぶやく。

〈なぁ、主〉

「なにさ……」

〈俺は、主にとって、いい相棒でいられたか？〉

「……うん。あんたは、私の最高の相棒。胸を張って、誇りにできる」

〈へへ……うれしいなあ〉

　その声はどこか遠くを見つめているようで。

「トガネ、あんた……後悔とかは、ないの」

〈あるもんか、そんなもの！　実に……実に満ち足りた旅路だったさ〉

　穏やかな凪のような口ぶりで、これまでの道に清算をしていく。

〈アイヤツバスの手によって生み出されて、アクセルリスのもとに生れ落ちて……悔やむことなんて、これっぽっちも〉

　そこで、トガネの言葉は止まる。

「……トガネ？」

〈ああいや、気にしないでくれ……ひとつ、たったひとつだけ、やり残したことがあった気がしたが……俺には、少し高望みだ〉

「いいんだよ、何でも」

〈いいさ、いいさ。消える前に、こんな話は合いやしない〉

「トガネがそう言うなら……いいけど」

　アクセルリスはトガネの心を推し量った。彼の望みは、それはきっと、アクセルリス自身に関することだと、感じた。

　そのとき。

〈っ……〉

　トガネの様子が変わったことに、アクセルリスもすぐに気付いた。

　その体から昇る赤い粒が、増えている。

「トガネ」

〈ああ、限界が近いらしい……〉

「……これから死ぬっていうのに、なんでそんな冷静でいられるの」

〈なんでだろうなぁ。アクセルリスが傍にいるからかもな〉

「だったら、私も嬉しいよ」

　だが、そう言うアクセルリスは俯き、目をトガネへ見せない。

〈……主？　どうした〉

「なんでも、ないよ」

〈…………泣いてるのか？〉

「っ」

〈図星、みたいだな〉

「泣いてない……！」

　静かに声は震える。

〈──主。顔を……見せてくれないか〉

「……分かった」

　顔を上げ、トガネを見るアクセルリス。

　銀の瞳は露に濡れたかのように潤み、口元も何かに耐えるようにしてぴっと噤まれていた。

〈……やっぱ、泣いてるじゃんか〉

「だって……だってしょうがないじゃん……！　私は……私はまた！　家族を、目の前で……！」

　肩を震わせてアクセルリスは言う。言うまでもなく、トガネは大切な家族の一員なのだ。それを失うことは、アクセルリスにとって、二度と繰り返したくないもの。

〈……ごめんな〉

「う……うぅっ…………！」

　そんなアクセルリスに、トガネはある願いを送る。

〈なぁ、アクセルリス。一つ、俺から最後の頼みがある〉

「何……？」

〈笑ってくれ〉

「──」

　その願いは、簡単なものだった。

〈主は……アクセルリスは、笑ってるときが一番輝いてた。俺は、その輝きが、大好きだった〉

「トガネ……」

〈だから、笑ってくれ。俺が消えるときも、俺が消えてからも〉

「……わかった、よ」

　そう言ってアクセルリスは、笑う。今にも零れそうな涙を押し殺し、必死に笑顔をトガネに見せる。

「あ、はは……こう、かな」

〈はは……なんて顔だよ〉

　トガネもまた、笑った。

　その身体は、もう半分も残っていない。

〈────そろそろ、さよならだな〉

「…………うん」

　しかしそれでも、二人は安らかなまま、言葉を交わす。

〈アクセルリス。最後にひとつ、聞いていいか？〉

「……なに」

〈…………俺のこと、好きか？〉

　最後の問い──予想だにしなかったその内容に、アクセルリスは一瞬空白になる。

「どういう意味よ、それ」

〈そのままだよ、そのまま〉

「そんなの……好きに決まってるじゃん。あんたは私の頼れる相棒で、仲の良い弟だった。好きじゃない理由が、どこにあるのさ」

　笑顔で。自然な笑顔を浮かべ、アクセルリスはまっすぐにそう答えた。

　トガネにとって、それは何物にも代えがたい、大切な笑顔だった。

〈相棒で、弟……そっか。そうだよな。変な質問だったよな〉

　トガネの言葉は、ゆっくりと、穏やかに。

〈ああ、それが聞けたなら……充分だ〉

「トガネ……？」

〈────アクセルリス──俺は──〉

「…………トガネ」

〈アクセルリス〉

　互いの名を、呼び合った。

　そして。　　

〈──ありがとう、アクセルリス────大好きだ──────！〉

　トガネは、そう言って、笑った。

　目を閉じた。

　それがすべてだった。

「あ────」

　霧散する、赤い粒子。

　トガネが、アクセルリスの手のひらから、旅立ってゆく。

「──」

　アクセルリスはそれを、ずっとずっと忘れないように、強く、強く、強く、握りしめた。

　そして。

「────うわああああああああああああああああーーーーーーーーーーーっ！！！」

　泣いた。

　喉が潰れるほど、声が枯れ果てるほど、泣いた。

　静まり返った森に、アクセルリスの泣き声が、響き渡っていた。

【続く】