残酷のアクセルリス

31話 ひとり去るとき／When you leave

#5 咎の音

【#5】

「────アアアアアアアアーーーーーーーッ！！！」

　世界の終わりを告げるかのような絶叫。その圧で繭が弾け、『怪物』が誕生日を迎えた。

「オオオオォォォォォォ……ッ！　ああ、あゝ、嗚呼！　なんと……なんと清々しい！　これが戦火の魔女の力！」

　新生に咽ぶバースデイ。その身は──形容を憚られるほどの、姿。

　有機的な竜の鎧は既に全身に纏わりつく。大量の竜を糧としたそれに覆われ、バースデイの肉体は一片たりとも露出せず。その鎧はもはや『装備』ではなく『融合』していた。

　夥しい命で生み出されたこの悍ましい異形は、アクセルリスを見下すほどの体格をも誇る。かつてバースデイが得物としていた太刀も、軽々と片腕で掴む。

　その声も恐ろしく曇り、到底生あるものの発するものには思えない。

　そして、その胸には赤黒の結晶が、その額には蜘蛛の巣の魔石が、それぞれ埋め込まれていた。

「──」

　絶句するアクセルリスの足元から影が編み上がり、トガネが彼女の傍に立つ。

「主……アレは、とんでもなくヤバい」

「……うん、わかるよ。見ればわかる……」

　二人は無意識のうちに槍を構えていた。それぞれの本能が、そうさせたのだ。

　以前、三体の竜を取り込んだバースデイは、たった二撃でアクセルリスを戦闘不能に追い込んだ。

　では今は？　数えきれないほどの竜を取り込んだ、今のバースデイでは？　想像もしたくない。

「ハハハハハ……では、そろそろエンディングへと導こうか？」

　深淵より響くような声、異形が二人を凝視する。

「お前たちのゲームオーバーを以て、ワタシの生はフィナーレを迎えることが出来る……！　さあ、征くぞ」

　直後、バースデイの姿が消える。

「セイ──」

「ッ！」

　アクセルリスは風圧で、トガネは己の動体視力で、辛うじてその先制攻撃を見破る。

　だが、しかし。

「──ハッッッ！」

　猛々しい太刀の一閃。それは直接触れずして、獲物に牙を立てる。

「ぐうっ……！？」

　直撃を躱したはずの二人の手には、浅いが、確かな切り傷が。

「風圧で斬撃を飛ばしてきやがった……！」

「無茶苦茶だ……！」

　だが二人に狼狽えている暇など、無い。

　既に眼前には、脅威が迫る。

「オオオオオオオオッ！」

　惨憺たる叫び声と共に、バースデイはアクセルリスを狙い駆ける。

「く……！」

　鋼を纏い、防御姿勢を取る。

「無駄、だッ！」

　潰滅的な太刀の一撃。斬撃こそ鋼で阻む、が。

「ぐああああああーっ！」

　その衝撃は、アクセルリスを軽々と吹き飛ばすほどのものだった。

「主ッ！」

「次はお前だ」

　異形の牙が、トガネに向く。

「滅びるがいい、使い魔！」

　断頭台のように振り下ろされる太刀を、トガネは一重で躱す。元来の動体視力と、鍛え上げられた敏捷性で、喰らい付く。

「くたばってたまるか……！」

「ならば足掻いて見せろ！」

　一撃一撃が暴風のごとき、バースデイの太刀。トガネは自身を極限に据え、それを切り抜け続ける。

「……ッ！」

　彼はその最中、幾度も幾度も『死』を感じた。

　そのたびに、彼の中で一つの感情が構成されてゆき、そして決断の刻を予感させる。

「だがそれは……今じゃねえ！」

　決意の籠った一槍。バースデイの心臓を狙って走る──

　だが。

　それは刺さることすらなく、竜の鎧に一筋の小さな傷を残すだけに終わった。

「駄目か……ッ！？」

「まだ分からないか？　お前のような使い魔では、ワタシのような魔女には、届かない」

　バースデイはトガネの首を掴み、締め上げる。

「ぐ……ッ！　はな、せ……っ！」

　苦しみもがくが、何にもならない。何も。

　竜の呪縛が、影に戻ることすらも許さず、トガネを苦しめ続けてゆく。

「諦めろ。ゲームオーバー、だ」

　冷酷な宣告。それを下したバースデイの瞳の端に、アクセルリスが映る。

「なお立ち向かってくるか。善い……それでこそ残酷のアクセルリス！」

　嬉しそうにそう吠え、そしてバースデイは、わざとらしく隙を作りながら──トガネを強く、投げ飛ばした。

「ぐああっ！」

「トガネ──ッ！」

　アクセルリスは選択を迫られる。トガネを救うか、バースデイへ一太刀を浴びせるか。

「──くッ！」

　瞬間的な状況判断ののち、アクセルリスが選んだのは──迷うまでもなく、トガネだった。

　駆ける方向を曲げ、吹き飛ぶトガネを空で受け止める。

「大丈夫っ！？」

「あるじ……！」

　勢いを殺しながら、無事に二人は着地する。しかし、それぞれの眼は捉えてしまった。

　──迫りくる異形の姿を。

「オオオオオオオオオオォォォッ！！」

　悍ましい咆哮が世界を揺らす。二人の身も、本能的恐怖に竦み、震えてしまう。

「く……！」

「ひ……」

　そしてバースデイは跳び上がり──太刀を大地に、叩き付けた。

「────」

　震撼。一瞬、世界が静寂の内に閉じ込められ──そして、解放される。

「ぐ──ああああああああぁぁぁーーーーっ！」

　砂嵐のごとく立つ土煙の内から、二つの絶叫が重なる。それは次第に小さくなり、消えた。

「ふ、ははは。ははははは！　流石に今のでは死なない、とは思うが」

　煙が収まる。太刀の痕が、地割れと見紛うほどの亀裂を、刻んでいた。

「はは……さて、どう出るか」

　笑うバースデイは太刀を地に突き立て、そしてその場に立ち続けていた。

　アクセルリスのエゴを、手に入れるために。

　森の奥。

「う、う…………っぐ」

「は、あ、あ、あぁぁ……」

　吹き飛んだ二人は、茂る木々の中にて、倒れ伏す。

　トガネの身が砕け、赤い光が影に戻る。

　アクセルリスは立ち上がろうと、木に縋るが、それですらも叶わず。

　もはや、満身創痍。

〈く……そ、からだ、が……〉

「痛い……痛い……！　動か、ない……！」

　全身に満ちる苦痛に呻く。だがいくら呻こうとも嘆こうとも、空転するのみ。

「はやく……はやく、しないと…………！」

　死の予感に極まった焦燥を見せるアクセルリス。

「ここで、終わる……？　私が……トガネが…………！？」

　血に濡れたその身を引き摺りながら、どこかへ行こうと藻掻く。だがその身は、一歩を進むことすらできない。

「…………く」

　苦虫を嚙み潰したような顔をして、アクセルリスは木に寄り掛かった。

　その表情には、ある達観が見えた。

　そして言った。

「……ト、ガネ」

〈なんだ……！〉

「あんたは、逃げて…………！」

　消え入りそうな、小さな声で、そう言った。

「まだ、動けるでしょ……？　だから……逃げて」

〈え……？〉

「逃げて、助けを呼んで……！　そうすれば、助かるから……！」

〈何言ってんだよ主……そしたら、主はどうなるんだ！？〉

「わからない……でも、あんたが生き延びるなら、それでいいよ……」

〈よくねえよ……！　生きたいんだろ、主は！〉

「もちろん、生きたいよ……！　でも、それと同じくらい……ううん、それ以上に、トガネに生きてほしいんだ……！」

〈なんでそんなことを！〉

　声を荒げるトガネに対し、アクセルリスは予想外な質問を投げかける。

「…………あんたの名前の由来、覚えてる？」

〈急になんだよ……！　覚えてるさ、30秒で考えた意味もない名前だろ！？　それがどうしたって〉

「あれ……嘘だったんだ。ごめん」

〈え……？〉

「本当は……ちゃんとした意味がある。それだけは……知って、ほしい」

　トガネは沈黙し、アクセルリスの言葉に耳を傾ける。

「《トガ》っていうのはね……極東の言葉で《生きること》って、意味なんだ」

〈生きること──〉

「私はあんたに、生きる意味を──そして、生まれた意味を知って欲しいんだ……だからトガネ、ここから逃げて……！」

〈──〉

　トガネは影の中で震えた。そして、迷いのない声で、言った。

〈──アクセルリス。お前は、バカだ〉

「え……？」

〈俺の生まれた意味は、もう──初めから、分かってた〉

　影を編み、同じ目線で、アクセルリスを見つめる。

「主を──アクセルリスを護ること。それが、俺の生まれた意味なんだ」

「────」

　命の籠ったまっすぐな赤い眼に、アクセルリスの驚いた顔が映る。そこに宿るは決意、理解、そして愛。

「だから主、行こう」

「…………」

　トガネは微笑む。その顔を、アクセルリスは信じた。

「何か、手はあるんだよね」

「ある」

　トガネの助けを借りて、アクセルリスは歩む。竜纏う異形の待つ、決戦場へ。

「心配はいらない。アクセルリスは、俺が必ず護り抜くから」

「……信じてるよ、相棒」

　互いに微笑みを交わす。二人の心は、重なり合い一つとなる。

　そして、至る。

「……フム」

　フラフラとした歩みで姿を見せたアクセルリスを、バースデイは見下ろした。

「その身で尚戻ってきたか。善い、善い。ワタシはまだ、生まれた意味を掴めてはいないからな」

「当たり前……だろ」

「何を？」

「今のお前に……そんなことが分かるわけ、ない」

「────はははははは！　何を言うかと思えば。やはりお前は面白い」

　バースデイはそうとだけ言うと、太刀を構えた。

「さあ来い。今こそ全てを決しよう」

「そうだな。誰が生き残るのか、定めるときだ」

　トガネがアクセルリスの手を握る。

「ほう？　何をするつもりか？　良いだろう、見届けてくれようとも！」

　バースデイは笑い、竜の鎧の奥で笑った。

「アクセルリス、準備はいいか」

「うん。私とトガネが揃えば敵なしだよ」

「……違いない！」

　二人は笑顔を浮かべ、繋げた手を水平にかざす。

「いくぜ、アクセルリス！」

「いくよ、トガネ！」

　二人の体から魔力が迸る。

　アクセルリスはトガネに、トガネはアクセルリスに、それぞれ己の持つ魔力を送り込んでゆく。

「はあああぁぁぁぁ……っ！」

　躊躇うことなく魔力を注いでゆき、二人の身体に二人分の魔力が循環し続け──ついに、溶け合う。

「来た……っ！」

　二人の目が輝きだす。特にトガネの赤い右目はより強く光を放ち──その影の肉体に、右目を中心としてヒビが入る。

「トガネ──！」

「──アクセルリス」

　小さく、互いの名を呼び合った。

　トガネの身体が音を立てて砕けた。

〈「今。やっと〉」

　赤い光が、トガネの目だけが宙に漂う。それはアクセルリスの周りを激しく飛び回り始める。

　その光に呼ばれるように、周囲の影が沸き立ち、また編み上がる。そしてそれらはみな、アクセルリスの身体に纏わり付く。

「私達は、今」

　凛と前を見るアクセルリス。影が段々と彼女の体を飲み込んでゆく。

〈俺達は、今〉

　影を喚ぶトガネ。それが十分に集ったのを見て、残酷に光るアクセルリスの右目に──飛び込んだ。

「〈今、ひとつに────！」〉

　影に覆われたアクセルリスから、赤と銀の光が眩く放たれる。それは残酷な世界をどこまでも照らす、しるべのように。

「────はあッ！」

　一際強い光と共に、影が弾けた。

　現れたアクセルリスは。

「これが……私と」

〈俺の！　想いの果て！〉

　銀色の左目と、残光を引く、赤い右目。

　影のように黒く染まった髪は、光を浴びると銀色に艶めく。

　魔装束は影と融合し、大きく異なった様相を見せる。

　そして、その腕や背、脚からは影が収束した不定形な巨大な刃が生え、敵を殺すべしと揺らめいている。

　これが、アクセルリスとトガネの、はたて。

　共に過ごし、共に戦い、共に生きた二人が、いま、一つになった。

「────」

　残酷で神秘的な光景を目の当たりにしたバースデイは、異形の中で、言葉を失っていた。

「……ハハハ。面白い、それでこそアクセルリスだ」

「私じゃない。これはトガネの願いの結晶だ」

〈アクセルリス──ありがとう〉

「……時間はない。悟得を与える気もない。バースデイ。お前を、殺す」

　両手に持つ槍に影が纏わり、巨大な刃へと鍛え上げる。

「これが──終わりだ」

〈行くぞ……バースデイ！〉

　全身に魔力を漲らせ、アクセルリスは駆け出した。

【続く】