残酷のアクセルリス

4話 トレジャーハンターA&A

#2 森のお宝をめざして

【#2】

「急がば急げ！　アクセルリス、準備できた？」

「うん。まあ準備も何もないけどね私は」

「それもそうか」

「……一応聞いておきけど、場所分かってる？」

「もちろんだよ、すぐ近くだからね！」

「ならよかった……」

◆

「はい着いた！」

「ホントに近かったな」

「信じてなかったの！？」

「いや、信じてたけど？」

「ふーん？　ま、いっか」

　アクセルリスは視線をまどろみの森に移す。

　見たところ、何の変哲もないただの森だ。

「アディスハハはここには何回くらい来てるの？」

「んー……二、三回……」

「そんなもんか」

「そんなもんよ」

「何かアテはあるの？」

「いや、特にないけど」

「出たとこ勝負か……」

「……なんか今日のアクセルリスはやけに用心深いね」

「いやぁ、ちょっとこの前色々あってね……」

「大変なんだねー。んじゃじゃ行きますか」

「そうだね、とりあえず森の真ん中を目指そうか」

「いいね！　名案だ」

　二人は意気揚々と森に足を踏み入れた。

　◆

「迷ったー！！」

「嘘でしょ……早すぎる……」

　叫ぶアディスハハとうなだれるアクセルリス。

「なんでだろうね」

「わからない」

「とりあえず引き返してみる？」

「もうどこから来たかもわからないよ……」

「むむぅ。パンくずを目印にしていれば……」

「多分野生動物に食べられて終わりじゃないかな」

「……確かに」

　耳を澄ませる。アクセルリスの言う通り、動物たちの声がにわかに聞こえてくる。

「どうしよっか」

「もうとにかく、進むしかない」

「そうだね、歩いてればどこかしらには着くよね！」

　気を取り直してアディスハハが歩き始めようとした。その時。

「──ん？」

　不意に木陰から姿を現したものがいた。動物ではなかった。

「……誰だ、あんたたち」

　それはエルフの少年。その顔つきにアクセルリスは既視感を覚えた。

「ファルフォビア？」

「何……？　あんた、姉さんの事を知ってるのか？」

「うん、友達だよ。大親友！」

「……じゃあまあ、悪者じゃなさそうだ。オレは《フィアフィリア》。姉さん──ファルフォビアの双子の弟で、ここ《まどろみの森》を警備している」

「私はアクセルリス。それでこっちが」

「いじけアディスハハ」

　少し目を離した隙にしゃがんで土をいじっていた。これがいじけアディスハハだ。

「なにいじけてんのさ」

「私以外に大親友がいるなんて……」

「そこ！？」

　二人の様子には気にも留めずフィアフィリアは言葉を続ける。

「姉さんはまだ死んだ妖精の森に住んでるのか？」

「あっ、うん。元気に真面目に毎日働いてるよ」

「ならよかった。オレも元気だと伝えてくれ」

「あいわかったよ」

「んじゃじゃ！　森にあるなんらかのお宝について何か知ってる！？」

　飛び上がるアディスハハ。その高さ約2m。

「うわっびっくりした、情緒不安定なの？」

「宝、か。心当たりがないでもないが」

「ぜひぜひ！　ぜひ情報提供を！」

　フィアフィリアに急接近するアディスハハ。思わず彼もたじろぐ。

「わ、分かった、案内するから、離れてくれ」

「おっと？　私の美貌に見惚れちゃったかな？」

「あらー？　意外と純情なんだね？　かーわいっ」

「かーわいっ」

「えへへっ」

「にひひっ」

「う、うるさいな」

　フィアフィリアは茶化す二人に背を向け、早足で歩きだした。

「ついてこい」

「「はーいっ」」

「ここだ」

　フィアフィリアが二人を連れてきたのは洞穴。位置的には丁度森の中央。

「ここかあ」

「この中にお宝があるんだね！？」

　飛び込もうとするアディスハハを必死で止めるフィアフィリア。

「待て待て！　話を聞け！」

「えー、もったいぶるなあ」

「ここは《王の洞穴》と言われている」

「この森の王？」

「ああそうだ、その王の宝がここに隠されていると噂されているんだ」

「それはさぞかし豪勢なものでしょうね！」

　アディスハハの勢いは止まらない。

「……はぁ」

　フィアフィリアも観念し、彼女を離す。

「アクセルリス！　行くよ！」

「うん！」

　◆

　その洞穴は想像よりもはるかに浅かった。

　三人はすぐに行き止まりに面した。

　そして、古びた置物を見つけた。

「……これが」

「これが財宝！？　ウソでしょ！？」

　アディスハハの叫びが反響する。

「普通にショックだ……」

　色を失いつつあるアディスハハを横目に、アクセルリスはフィアフィリアの方を見る。

　彼は洞穴の壁をじっと見つめていた。

　その壁に何かが刻まれていることにアクセルリスもすぐ気づいた。

「それは？」

「古代妖精文字だな。遠い昔妖精たちの間で使われていた文字だ」

「読めるの？」

「多少な。今解読してるからしばらく待っていてくれ」

「だってさ。アディスハハ聞いてた？」

「…………」

　アディスハハは土をいじっている。いじけアディスハハだ。

「まーたいじけてるし……」

「いじけアディスハハでも話は聞いてるもん」

「ならいいんだけどさ」

　アディスハハは立ち上がり、置物を眺めまわす。

　アクセルリスは腕を回しストレッチ。ここ最近肩こりが目立ってきていた。

　二人揃って手持ち無沙汰。置物鑑賞にも飽きたのか、アディスハハが切り込んだ。

「……そういえばさ」

「ん？」

「アクセルリスにも弟とかいるの？」

「…………妹が二人と、弟が一人」

「へぇ、お姉ちゃんなんだね。道理で寛容性があるわけだ」

「……ありがとう」

　アクセルリスは多くを語らない。今ここで真実を語っても、アディスハハの気遣いを打ち落とすようなものだ。

「アディスハハは？」

「私？　私はねー…………正直、覚えてないや」

「覚えてない？」

「うん、色々あったんだ、魔女になってから」

「……そうなんだ」

「色々ね、本当に、色々……」

　そう繰り返すアディスハハの横顔はどこかもの悲しく、影を落としていた。

　いつか、そう遠くない未来。

　私たちはお互いの全てを語り明かすだろう。

　二人は心のどこかでそう感じた。

「よし、終わったぞ」

　黙考に入りかかっていた二人を引き留めたのはフィアフィリア。

「どうやらその置物は財宝ではないらしい」

「ほんと？　じゃあ何なのコレ」

「『鍵』だ」

「鍵……というと？」

「今からそれを含めた全てを教える。ご丁寧に細かく記されてあったんでな」

◆

「まずさっきも言った通り、その置物は鍵となる。だが、鍵といっても実際に鍵としての働きをする訳ではない。似たような役目を担っているだけだ」

　どこからか取り出した木の棒で壁の文字を指しながら、二人に解説を行う。

「じゃあ何の鍵なのか。単刀直入に言う。《森の王の試練》の鍵だ」

「……」

　息を飲む。思ってた以上に大事になりそうだぞ、これ。

「《森の王の試練》。それを達成したものは、森の王より大いなる財宝を得る権利を授けられる」

「大いなる財宝……！」

　アディスハハの目が輝く。

「だがもちろん、試練は非常に難易度が高く、これまでに達成したものは現れていない」

「そんなに」

「で、その肝心の内容は」

「それが、書いてないんだ」

「ほへ」

「試練の内容は書いていない。ただ、ここの壁にはこう書いてあった。『試練は王より直々に与えられる』と」

「つまり……森の王が教えてくれるってことなのかな」

「十中八九そうだろう」

「じゃあ、チャレンジする為にはどうしたら？」

「やる気マンマンなんだね……」

「もっちろん！　そのために来たんだからね」

「それこそこの鍵の出番なんだ。試練に挑むものがこの鍵を手にし、洞穴を出る」

「ほうほう。そしたら森の王さんが教えてくださるって感じなのね」

「そうだ。先に言っとくが、挑戦できるのは一人だけだ」

「だってさ。アディスハハどうする？」

「もちろん、私が行くよ。言いだしっぺは私なんだし」

「分かった。アディスハハがそう言うんなら任せるよ」

「任されたよ！」

　アディスハハは鍵を手にし、出口へ悠々と歩きだした。

「あまり無礼な行いはするなよ！」

「だいじょーぶだいじょーぶ！」

「大丈夫じゃなさそう」

「心配だ……」

　洞穴から出た三人。アディスハハは早速鍵を掲げて叫んだ。

「おーい、森の王さんやーい、出ておいでー」

「…………」

　聞こえてくるのは鳥のさえずりをはじめとした環境音だけ。

「あれー」

「出てこないね」

「手順は問題ないはずなんだが……」

　三人が怪訝に思っていると、突然地響きが森に響いた。

「うおおおおおおお！？　おおおおおおお！？」

「うわあああ！　揺れてるうううう！」

「な、なんだなんなんだ！」

　三人は見た。周囲の木々がざわめき始めたのを。

　三人は聞いた。彼らが立つ大地がきしみ始めたのを。

　そして、三人は感じた。おおいなるものの鼓動を。

　爆発。そうとしか形容できない現象。

　大地がめくれ上がり、土煙が森を包む。

「う……！？」

　アクセルリスは煙の中にわずかに見えたものに目を疑った。

　鱗。蛇のものだろうか。いやしかし──巨大すぎる。

　あたり一面が土色に染まったころ、彼らは何か巨大なものに囲まれていることを感じ取った。

　やがてその何かは動きを止め、天を覆っていた土煙もゆっくりと収まっていく。

　だんだんと姿を晒すそれは、信じがたいが、やはり蛇であった。

　大きさは規格外。その一言に尽きる。

「こ、これが……」

「森の……王……！？」

　巨大蛇は三人を取り囲み、洞穴の上に頭を乗せ鋭い眼で見据える。

「Srrrrrrrrrr…………」

　舌を出し入れしながら王は訪問者の様子を見ていたが、やがて口を開いた。

「Srrrr……Hmm……Yoorsschhhrngggggg?」

「……え？」

「……へ？」

「何？」

　三人には呻き声にしか聞こえない。

　何を伝えようとしているかが誰にも分からない。

「Hmm。Well……ザヤタシ、ヒオヱチ、サホヨユノキ」

　続いて今度は文字の羅列。言葉として聞き取れはするが、これも意味は分からない。

「……分からない」

「……私も」

「これは……古代妖精語だ」

「ホント？」

「じゃあ何言ってるか分かるの？」

「いや……読解はまだ未修得で……」

「サエナヨネヱソ。ハワマ……これならどうだ」

「あっわかる！」

「わかるわかる！」

　三回目にしてやっと王は三人にも伝わる言葉を発した。三度目の正直。

「やっとつうじたか。まったく、ことばというものはふべんなものだ」

「あなたが……森の王ですか」

「いかにも。よがこのもりをすべるものである」

「あの、私試練を受けに……」

「わかっている。よをよんだのはきさまであろう。なのるがよい」

「蕾の魔女アディスハハ」

「まじょか。よかろう。しれんへのちょうせん、うけたまわった」

「では王、彼女らに試練の内容を」

「もりのおうのしれん。それすなわち、かぎをもりのそとへもちだすこと」

「……それだけ？」

　出し渋った割にはあっけない内容にアクセルリスは拍子抜け。

「ただし、じょうけんがある。それは『もりのものをきずつけてはならない』こと」

「……それでも、簡単すぎるような」

「そうおもうか、ならばそれでよい」

　森の王は何か含んだような言い方でそう言った。

「森の王、質問です。この試練は協力して挑んでもよろしいのですか」

「かまわぬ。みたところ、こたびのきゃくじんはふたりのまじょ。ちからをあわせ、しれんのたっせいをめざせ」

「だって。私も手伝えるね」

「うん！　アクセルリスと私ならだれにも負けないよ」

「そうだね！」

　互いを見据え、強くうなずく二人。

「ではよいか」

「もちろん！」

「いつでも！」

「よろしい……では」

　森の王は首をもたげ、天を仰ぐ。そして──

「……SSYYYRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!!!」

　咆哮が森に轟いた。

　そして、それに続いて、森の各地で甲高い絶叫が上がった。

「こ……これは！？」

　突然の事態に混乱する三人。いち早く気づいたのはフィアフィリアだった。

「《サケビタケ》だ！」

「サケビタケ……って、動物を興奮状態にさせるっていうあの！？」

「そうだ！　なるほど、確かにこれは一筋縄ではいかない……！」

「さあ、しれんははじまった。ゆくがよい、ちょうせんしゃよ！」

「アクセルリス、行こう！　こうなったら短期決戦だ！」

「わかった！　フィアフィリア、ありがとうね！」

「ああ、幸運を祈る！」

「ばいばい！」

　案内人と手短に別れを済まし、二人の魔女──挑戦者は森の出口目指して駆け出した。

【続く】