残酷のアクセルリス

29話 異形の旅路

#4 弱肉強食のロゴス

【#4】

　翌日。

「という経緯がありまして」

「それで私が呼ばれたのね」

〈創造主なら間違いないもんな！〉

　コ・コート森丘地帯を進むのはアクセルリス、トガネ、そして『知識』の魔女。それはもちろんアイヤツバスだ。

「カーネイルはどうしたの？」

「『異形』の方を連れてきています。どうにもスケジュールが合わなかったようで、若干遅れてしまうそうな」

「忙しいからね、彼女」

〈出歩くのも大変そうだしな……〉

　会話と共に丘を進み、森が見えて来る。

　それと同時に。

「……何か聞こえるわね」

「聞こえてきましたね。近いです」

　うっすらと、雄叫びと破砕音が響いてくる。それはアクセルリスが昨日聞いたものと同じ。

　そのまま歩き続け、音は次第に大きくなり。

「……居た」

　一行は、それを見た。

　乱暴に切り倒された無数の木々。そして、その中央で暴れまわる、一人の魔女。

「────アアアアアァァァァァァァーッ！！！」

　絶叫と共に、歪な形をした斧を振り回す魔女。その様子は昨日の再生かと見紛うほどだ。

　ただ一つ違うのは、もう一つの頭が、縛られていない事。

「あれが？」

「はい。彼女が背反の魔女アントホッパーです」

「──誰か！　ワタシを！　呼んだかァーーーーーーーーー！？」

「──その声は！」

　己の名に過敏に反応し、視線を向けるアントホッパー。

「あぁ！？　テメエは昨日の……！」

「来て下さったのですね……！」

　二人のアントホッパーは、それぞれ正反対の反応を見せる。

「よく分からねえが！　『私』に何か吹き込んだらしいな！　生きて帰れると思うなよ！」

「お気を付けください……いえ、『ワタシ』ではなく」

　同時に放たれる言葉。それらは重なり不協和音となるが、アクセルリスは的確に『善』側の言葉を拾い上げる。

「気を付ける……？　何が……」

　だが疑問には至らなかった。答えは、既に見えていたからだ。

「──ッ！」

　『それ』を視認するや否や、三本の槍を生み出し、発射する。

　アントホッパー目掛けて放たれた一槍は、やはり昨日の様に弾かれる。

　そして。残りの二本も、それぞれの得物──逆手持ちの長刀と太刀によって、防がれた。

「……またお前たちか。何度も何度も、飽きない連中」

「悪いね。ボクも生半可な気持ちじゃないんだよ」

　最早言うまでも無く、それはゲブラッヘとバースデイだった。

「一応アントホッパーも魔女枢軸の仲間なんでな！　仲間は大事だ！　だから守る！」

「ふざけた事を……私の意見など、聞きもしなかった癖に」

「でもなぁ。あんたはちゃんと同意したからな！」

「然り……然り然り然り！　ワタシが望んだのだ……！　破壊を！　破壊を！　理不尽な世界への、反旗を！」

　そう叫び、アントホッパーは駆ける。歪んだ斧を振り上げ、アクセルリスを狙う。

「！」

　アクセルリスはそれを見たが、動くことはしなかった。

　何故か。

「反旗……を……！？」

　それは、アントホッパーが多重の魔法陣によって捕縛されたのを見たからだ。

「お師匠サマ」

「たまには師匠っぽい事しないと、ね」

　当然、それはアイヤツバスの魔法陣に他ならない。

　アクセルリスの師が彼女の陰から現れたのを見て、ゲブラッヘは目を細めた。

「何……？」

　その表情に、いつもの様な不敵さは無く。

「おっと！　アイヤツバス様の出現か！　これは驚いた！」

　豪胆にそう言ってのけるバースデイへ、おもむろに背を向けた。

「お？　どうしたゲブラッヘ」

「急用ができた。帰る」

　返答を待つ間もなく、ゲブラッヘは姿を消した。

「は……？　どうしたあいつ」

「あら、あらあら」

　疑問に瞳を歪めるアクセルリス。その背後で、アイヤツバスは変わらずに微笑み続けていた。

「……ま、あんな奴どうでもいいか。となれば、お前ひとりだ」

　槍を構え、その切先をバースデイへ向けた。

「まあ、そんな時もあろうよ！」

　バースデイもまた、太刀を構える。

「お師匠サマ、アントホッパーを連れて下がってください」

「分かったわ。頑張ってね、アクセルリス、トガネ」

「了解です！」

〈任せろ！〉

　アイヤツバスが身を退く。それを見届けたのち──アクセルリスは敵を屠るべく、駆けた。

「ハハハ！　相も変わらず生きが良い！」

「当然だ！　私は、死にたくないから！」

　撃ち合いながら叫ぶ。ぶつけるのは刃にあらず、エゴなり。

「いいねいいねぇその感じ！　ギタついた奴は嫌いじゃない！」

「お前に好かれようとも思ってない！」

　信念を宿した強い一撃、バースデイを押し除ける。

「まあまあ、甘んじろ！　人に好かれるってえのはイージーじゃないんだから、さぁ！」

　太刀を垂直に振り下ろす。当然アクセルリスも黙って両断されるつもりもなく、交差させた槍でそれを受け止める。

「ならば諸共に！」

「させないよ！　トガネ！」

〈了解だぜーッ！〉

　アクセルリスは己を護る槍の支配をトガネに託す。それをやればこそ、彼女の両手は自由になる。

「何！」

「せいッ！」

　鋭い掌底がバースデイに叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　顔を苦痛に歪め、一歩二歩と後ずさる。その過程で太刀を手放してしまう。

「やっちゃえ、トガネ！」

〈任せろ！〉

　手放された得物がどうなるか。それは先日のアントホッパーが実証している。

〈喰らえーっ！〉

　影の魔物による、太刀の投擲。威力も、速度も、精度も、申し分ない。

「く……なかなかやる……！」

　バースデイがとった行動は、ブリッジ回避だ。

「そう！　お前はそれをやるしかない！」

「──！」

　それは既にアクセルリスの手中にあった。

　空を見ているバースデイの視界に、銀色の残酷が映り込む。

「全て……想定済みか……！」

「せいやーッ！」

　大地をも抉るような、肘の一撃。

「ぐ────」

　重力と回転を過剰なほど破壊力へと還元したそれが、バースデイに喰らい付いた。

「──ああぁぁーーーーッ！」

　地に叩き付けられ、吹き飛び、転がるバースデイ。

　だが。

「……ぐ……う。なかなか……強烈な一撃だった……！」

　あれだけの衝撃を受けながらも、彼女は立ち上がったのだ。

「なんてタフな奴！」

「ハハハ……！　バイタルには自信があってね……！」

　そう言って笑う手には太刀が戻っている。

「……とはいえ、手痛いのは事実だ」

　よろめき片膝を付く。苦しげな表情は偽りではないようだ。　

「仕方ない……アレを使うかな」

　そう言ってバースデイは、大地に手を付け──魔力を注ぐ。

「何だ……？」

　アクセルリスが警戒を強め、槍を構える中、変わらず魔力を注ぎ続ける。

　そして。

「よいしょーっ！」

　地面より眼の無い竜を引きずり出した。彼女の魔法により生み出される使い魔である。

　バースデイは、その使い魔を容赦なく使い捨てる。アクセルリスは不安を感じ、さらに深く身構える。

「まあ、そんな怖い眼で見るなよな。大したことじゃないからさ」

　そう言って、バースデイは笑う。

　そして、竜を掴むその腕に力を籠める。。

「A……AAGHHHH……！」

　竜が呻き始める。それが苦痛によるものであることは、誰の目にも明らかだ。

〈なんだ……なんだアレ……！？〉

　トガネが怯える中、バースデイと竜に変化が顕れる。

「AGGGGGGGG…………！」

　竜の体が、甲殻や鱗や爪といったものが、溶けてバースデイに吸収されゆく。

　そしてバースデイの体に、鎧が生成されてゆく。その形はまるで竜を有機的に取り込んでいるような──否、実際に取り込んでいる。

「……」

　アクセルリスは息を呑む。目を疑うべき光景が、おぞましく生を受け継いでいく光景が、彼女の目の前で繰り広げられている。

　やがて。

「……フゥゥゥーッ！　これで万全だ」

　竜の姿は完全に消え、バースデイの右胸から肩、腕にかけて立派な鎧が完成していた。

「……お前、何を」

「見ての通り、私の使い魔を取り込んだ」

「自分で生んだ命を、自分のためだけに消費したと……？」

「その通りだが、何か問題でもあるか？」

　バースデイは首を傾げる。

「私が生んだものだ、どう扱おうと私の勝手だと、以前言ったと思うが」

「違う……！　どんな形であれ、命は他者が好きなように使っていいものじゃない……！」

「……わからんね、お互いに」

　溜息つき、目を伏せる。

「お前なら分かるだろう、アクセルリス。弱きものは、強きものが生きるための糧となる。私はただそれだけのことをした」

「違う！」

　強く声を荒げるアクセルリス。

「命っていうのは……生きるっていうのは！　もっと尊くて、輝いて、汚いものなんだ！」

〈主……〉

「互いが生きるために殺し合い、そして生き、死ぬ！　それが命なんだ！　お前のやってることは違う！　お前が……お前が命を語るなッ！」

　それは叫び。命の叫び。

「……私には、違いが分からんけどなぁ」

　バースデイは興味なさげに、つまらなそうにそう言う。

「なら、どちらが正しいか、試してみるか」

　太刀を構える。

「お前のやり方は……私が否定する！　しなきゃいけない！」

　槍を構える。

「…………はぁッ！」

　僅かな静寂の後、両者は同時に駆けた。

【続く】