残酷のアクセルリス

27話 慈悲無き者

#2 生かすものと殺すもの

【#2】

だが、それを妨げるようにして。

「くだらない芝居もそこまでにしなさい……！」

　メラキーが腹立たしそうにそう言った。

〈うるせー！　邪魔すんじゃねーよ外道め！　いいところだったんじゃねーかよ！〉

　トガネが叫ぶ。彼自身も、この光景を見て感慨に耽っていたのだ。

「どうどう、トガネ。見守っててくれてありがとね」

〈主……〉

「アディスハハ、トガネ、ここで待ってて」

「うん……！」

〈分かったぜ〉

　友を救ったアクセルリスはメラキーを睨む。

　アディスハハの命の魔法により、その身は最高のコンディションを得ていた。

「さあ、メラキー。覚悟はいいか？　お前の罪を精算する時だ」

「ふざけたことを……私に精算する罪など、今更ありません。何故なら私は神に仕える身、聖なる存在なのだから」

「腹を括れ。お前がどれだけの虚言で身を繕っても、もう何処へも行けはしない」

「く……！」

　一歩ずつ、着実に、アクセルリスは迫る。その姿にはさしものメラキーもやや焦りを感じ始める。

（畜生……何処の誰だ、アクセルリスの心を鍛え直したのは……！　まさかとは思うが、アイヤツバス……！？）

　後ずさりながら、メラキーは思考を回転させる。鋼に罅を入れる策を編むために。

（いや、まだだ……まだ奴の心には、弱点があるに違いない……）

　手段は幾らでもある、自分にそう言い聞かせながらメラキーは考え、考え、考えた。

（アイヤツバス……奴の出自……戦火……そうか、そうか……！）

　そして、一つの解に至った。至ってしまったのだ。

「……アクセルリス」

「何だ」

「貴女は、何故復讐をするのですか？」

「……」

　アクセルリスの動きがぴたりと止まる。

（ビンゴだ……！）

　心の底で邪悪な笑みを浮かべたメラキー。畳みかけるように、こう続けた。

「貴女の家族は、復讐を望んでいるのですか？　いいえ、いいえ。復讐は何も生みません。復讐を遂げたところで、何も変わることがないのです」

　それは『復讐』という行為に必ず付属される疑念。まるで衛星のように、離れることなく。

〈あ、あの女……！〉

「……アクセルリス」

　トガネとアディスハハはその様子を、不安に襲われながらも見守る。

　そして、僅かな静寂の後。

「──あー、それかー」

　アクセルリスは目を細めながら言った。

「うん。この道を進んでいる以上、いつかはぶつけられる質問だと思ってたから、答えはもう考えてあるよ」

　息を止める。にっこりとほほ笑む。

「……」

　一同が声を殺して見守る中、しばしの沈黙を超え──残酷は口を開いた。

「────だったらどうしたあああああアアアアアアアアアアッ！？」

　咆哮。残酷な鬼気が世界を揺らす。

　その声色と表情は、極めて強い憤怒と憎悪に塗れていた。

〈────〉

「死んだ家族は？　復讐を望んでないって？　確かにそうかもしれないさ！　私の家族は！　父さんも！　母さんも！　アズールもギュールズもパーピュアも！　みんな優しい心の持ち主だったから！　私と違って、だ！」

　己を嘲る様に叫ぶ。喉の奥から、振り絞る様に。

「そうさ。私だけだ。だから私が生き残ったんだ！　私に、慈悲の心なんて無いから！」

　共に戦ってきたトガネですら、見たことのない、恐ろしい姿。

「だから、私が復讐を誓ってるのは、『私自身のため』なんだよ」

　激しい怒りで震えながら、言葉を紡ぐ。

「私の命を狙う者。私の道を遮る者。そいつらをブッ殺しても、ブッ殺しても、ブッ殺しても！　私の怒りは収まらないし、私の家族は帰って来ない……！」

　拳は強く強く握りしめられ、血が滲む。

「分かるか？　どれだけの覇道を行っても、私の魂は、救われないんだよ」

　血走った目で前を見る。そこに宿るは憤怒、憎悪、そして後悔。

「──だから。だからせめて。家族の仇を討って。それで私の中の怨嗟にケリをつける。そのために私は戦ってるんだ」

　それが、残酷のアクセルリスが選んだ道だった。

「それを……なんだ……お前……？　知ったフウな口を…………！」

　そして、アクセルリスは己の道を穢した障害物を許すことは無い。

「決めた。お前は殺す。絶対に。殺す」

　見開いた目が捉えたのは殺害対象(メラキー)。

　彼女はアクセルリスの様子に少したじろいでいたが、すぐに恐怖を消し。

「……ならばどうぞ。やれるものなら」

「殺る。アディスハハは奪い返した。これで思う存分、仕留める」

　槍を右手に握りながら、一歩一歩近寄ってゆく。

「大言を。私の手中には、貴女を一度斃して余りある力があるのです」

「なら、見せてみろ」

「貴女が自身に罪が無いと言うのなら、私がそれを暴いて差し上げましょう。異端審問の始まりです」

　飛来する槍を防ぎながら、メラキーは語る。

「貴女の罪。それは我が弟子、劫火の魔女プルガトリオを滅ぼしたこと」

「……は？」

　訝しむアクセルリス。メラキーの広げた手のひらに、炎が生まれた。

「プルガトリオは魔女でありながら、敬虔なデヴァイタルの教徒でもありました」

　メラキーの言葉に呼応し、その炎が激しさを増していく。

「アクセルリス。貴女はあろうことか、デヴァイタル教に仕える聖なる修験者を殺めた。その所業、重罪であると知りなさい」

　炎は僅かな間に、熱風と共に逆巻く劫火へと成長を遂げた。

「ふざけた事を。それはお前たちの基準だろうが……！」

　激昂し走るアクセルリス。

「ならば……その身で思い知りなさい！」

　それに向かって、メラキーは炎を放った。

　そして、アクセルリスは──避けることなく、正面から突っ込んだ。

「う、おおおおお……ッ！」

「アクセルリスっ！」

〈主ーっ！〉

　身を包む灼炎の中、アクセルリスは両足で大地に喰らい付く。

「あ……ああああああああああ……ッ！」

　魂を焦がすような灼熱。それでもアクセルリスは立ち続け、目を開き続け、メラキーを敵視し続ける。

「ふざけるな……ふざけるなよ……！　何が罪だ……何が咎だ……！」

　その心の中で、炎よりも熱い感情が迸ってゆく。

　それは怒り。それは憎しみ。それは呆れ。そしてそれは、純粋な殺意。

「私は……私は……！」

　銀の瞳が、輝く。

「私はッ！　残酷だッ！！！」

　叫び、銀色に光る魔力が弾ける。

　メラキーの炎が、消え失せる。

　劫火から解放されたその身には、一つの焦げ痕すらなく。アクセルリスの鋼の魂は、メラキーごときには到底焼き溶かすこともできず。

「ば……バカな！」

　狼狽を見せたメラキーの顔面に、アクセルリスは容赦の無い鋼の拳を叩きこんだ。

「ォぐおぶアーっ！」

　水平に吹き飛び、地面を派手に転がり抜ける。辛うじて身を起こすが、その一撃で全ては決したも同然だった。

「ぐ……ぐぉ……！　こ、こんな……こんなことが……ァ！」

　満身創痍の身で蠢き這いずりながら、『理解不能』に喘ぐメラキー。

　その脳裏には『逃走』の文字だけが浮かぶ。しかし、助けが来る気配も無く。

「……」

「ぐ……ひ……っ！」

　その眼前に、アクセルリスが立つ。メラキーが見上げるその眼に光はなかった。

「ひ……ゆ、ゆる、して……！」

　今の彼女にできるのは、ただ情けない命乞いだけだった。

　それを聞いたアクセルリスは、何一つ感情を込めずに。

「それを頼む相手は私じゃないだろ」

　そうとだけ言い捨て、メラキーの横を通り過ぎる。

　そしてアディスハハがメラキーに相対した。

「あ……あ……ゆるし……て……！」

「…………」

　アディスハハは沈黙を続けていたが、程なくして口を開いた。

「──私は、貴女を殺さない」

「────」

　メラキーの目が大きく開かれる。

「私は《蕾の魔女》。命を与え、命を育む魔女。だから私は、誰も、何も、殺さない」

「あ…………あ」

　そう告げると、目を伏せ、背を向けた。

「──さようなら、メラキー」

　メラキーの瞳から涙がこぼれる。

　やった、生き延びたのだ。と。

　だが、その心の奥底にあるドロドロの執念も晴れることが無かった。

（甘ちゃんが……！　その選択……後悔することになる……！）

　生存の喜びと下劣なる執念が、彼女に笑顔をもたらした。

　その時。背後から、死神の声が掛かる。

「──私は殺すけどね」

「────え？」

　その言葉の直後、メラキーの頭は何者かにがっしりと掴まれる。

「きさま……アクセルリス……！」

「私が憎いか。お前が私を憎む以上に、私はお前を憎む」

　アクセルリスの言葉に熱はない。そこにあるのは、冷え切った残酷な侮蔑だけ。

「や、めろ……！　私を殺して、お前に何の利益がある！　お前は言った、生き延びるための殺ししかしないと！」

　血眼で、必死に『生』の縄にしがみ付く。

「ここで私を殺せば、お前の信条に泥を塗ることになるぞ！　そこまでしてあの娘を！　アディスハハを！　想う必要が何処にあるというのアガッ」

「……お前」

　メラキーの言葉は、下顎を掴まれたことで途絶えた。

「いい加減さ、黙れよ」

「──」

　メラキーは恐怖した。己を見下ろす存在を。『殺意』そのものが皮を被ったような存在を。

「死ね」

　そう言って、アクセルリスはメラキーの下顎を引き千切った。

「ッッッ────！」

　おびただしく迸る血。メラキーの声無き悲鳴が響く。

「黙れって、言ってんだよ」

　既に致命となる一撃だった。だが、アクセルリスは手を休めることなく、震えるその喉に刃を突き立てた。

「──！　──」

　メラキーの瞳孔が開き、その身体が急速に衰弱していく。しかし、それでも。

「まだだ。苦しめ。生まれたことを、後悔しろ」

　本来ならば、あらゆる生を祝福する存在であるアクセルリス。そんな彼女が、こうまで言い放つのだ。メラキーは今、初めて、己を悔いた。

　メラキーの四肢を掴み、踏み付け、折り、千切り、また折り、また千切り。

　思いつく限りの『殺害』を、アクセルリスは淡々と行ってゆく。　

「──！　────！！！　──────」

　──これ以上は、筆舌に尽くしがたい光景だ。

　──その中で、アディスハハは目を閉じていた。

　肉が乱暴に引き千切られる音。

　骨が微塵に砕かれている音。

　すなわち、生命が生命でなくなってゆく叫び声。

　涙を流しながらも、ただ感覚を耳に集中させ、それを聞いていた。

　己の罪と、向き合うため。

　やがて、音が止んだ。

「──終わったよ、アディスハハ」

　声に応じて振り向く。

　アディスハハの目に映ったのは、身体の半分以上が赤黒い血で染まったアクセルリスの姿。

　そして、その後ろの赤黒い『物体』。

「……ごめんね、アクセルリス……私に覚悟が無いばかりに、イヤなこと押し付けちゃって」

「気にしないで。アディスハハに、殺しをやらせるわけにはいかないから」

　返り血を浴びた顔で笑うアクセルリス。

　血まみれの頬を手で拭うが、その手も血に覆われている故、意味はない。

「…………ありがとう」

　呟き、アクセルリスへと歩み寄る、が。

「っと、来ないで」

「え……？」

　それはアクセルリスに制止される。

「どうして……？」

「今抱き付いたら、アディスハハに血が付いちゃう。それじゃ意味ないでしょ？」

「…………そうだね」

「ん……だから、代わりに……ちょっと目閉じてて」

「うん？」

　アクセルリスは言われるがまま瞳を閉じた。その唇に、柔らかな感触が届く。

「え──」

　驚きで思わず瞼を開く。その目に映ったのは、目を逸らし、顔を赤らめているアディスハハだった。

「アディスハハ」

「……この前の、お返しだよ」

　彼女は照れ臭そうにそう言った。

「前はムードとか何もなかったから……だから、改めてって、ことで」

「……」

　伝染するようにアクセルリスの頬も紅潮する。

「……アクセルリスさ、さっき言ったよね。私のことが、好きだって」

「うん、言った。もちろん本心だし、今更撤回するつもりもない」

　鋼の信念は堅く、砕けることなく。

「……私ね、自分のことが嫌いだった。里で迫害されてたころに、自分は世界にいらない存在なんだって思ったこともある。メラキーの誘惑に乗せられた後も、自分が情けなくって、死のうかなって思ったこともあるんだ」

　俯き語るアディスハハ。そんな友の吐露を、アクセルリスは真剣に聞く。

「でも、でもだよ」

　顔を上げた。その表情には、光が満ちる。

「アクセルリスと出会って。一緒に歩いてきて。私、どうも影響されちゃったみたいなんだ。度々ね、『死にたくない』って思うようになった」

「──そうだったんだ」

　そう。変わりつつあったのは、アクセルリスだけではなかった。アディスハハもまた、己の心がパラダイムシフトを起こしていたのだ。それは丁度アクセルリスと真逆の方向に。

「それでね。さっきのアクセルリスの言葉でさ、私、完全に生きる希望持っちゃった。だから責任取ってよね」

「もちろんだよ、アディスハハ」

　微笑みながら言葉を交わす。

「……ありがとう、アクセルリス」

「それを言うのは私の方だよ」

　短い言葉の間には、計り知れないほど大きな感情が隠れている。

「──それじゃ、これからも」

「──うん。よろしくね！」

　今、鋼の華が、咲いた。

【慈悲無き者　おわり】