残酷のアクセルリス

27話 慈悲無き者

#1 背負うものと分かち合うもの

【慈悲無き者】

「やっと会えたね。アディスハハ」

　銀色の残酷が、笑いながらそう言った。

◆

「──」

「残念ながら、貴女の言葉はアディスハハには届きません」

　メラキーは気味の悪い笑みを浮かべ、そう返す。その隣のアディスハハは、定まらない虚ろな眼を向けるだけ。

「だろうね。だから、今から届くようにする。その為に私たちは来た」

〈覚悟しろよ、ゲス野郎！〉

「まったく……やはり無神の徒が一番厄介ですね」

　呆れた表情を浮かべるメラキー。彼女はアディスハハの頬を撫でながら、指示を送る。

「……」

　光の無い顔をしたアディスハハは、それに従い、アクセルリスの体を頑丈な根で拘束した。

〈主！？〉

「うろたえない！」

〈主！〉

　だがアクセルリスは動じない。そして、動かない。

「私を捕えてどうするつもり？　また前みたいに燃やすのか？」

「まさか。この場で貴女の心も掌握し、アディスハハと二人仲良く私の僕になってもらいます」

「戯言を」

「戯言かどうかは、私が決めること」

「お前ごときが、私の心を砕くと。笑わせんな！」

「それがまた、笑いごとじゃなくなりますよ。すぐに」

　そう言い、メラキーは目を細めてアクセルリスを見る。

　彼女の脳裏に浮かぶは、死したソルトマーチの姿。

（ソルトマーチのお陰で、ある程度の糸口は掴めている。愚かな魔女ではあったが、役には立つ）

　攻め口を考え──そして、辿り着いた。

「アクセルリス。『貴女は此処に至るまで、幾つの命を奪ってきましたか？』」

「は？」

　予想だにしていなかった問いに疑念を覚えながらも、アクセルリスは自分の答えを出す。

「そんなの覚えてない。そんな余裕なんてないくらい私は必死に生きてきたし、倒れた奴等に同情するほど、この世界は甘くない」

　真っ直ぐな残酷の解。それはメラキーにとっても想定内だったようだ。

「成程。随分と立派に言い切るものですね。余程己に自信があると伺える」

　メラキーは不敵に不気味に微笑みながら、しかしこう続ける。

「しかしその信念、私には些か矛盾がある様に思われます」

〈ムジュンだと？〉

「貴女は己が生きる事を何よりも優先する魔女。そうですね」

「ああそうだ。ここ最近色んなとこで言われてるからね、それ」

「ではなぜ、貴女はアディスハハを救おうとするのです？　アディスハハがどうなろうとも、貴女の命には影響しないでしょう」

「……どいつもこいつも、皆そうだな。まるで私の事をわかっちゃいない」

　呆れたように目を伏せた。

「そりゃ私は私の事を一番大事にする。でも例外は存在するさ。それは家族。もしくはそれくらい大切な存在だ。お師匠サマにトガネ。そして、アディスハハだ」

「──」

「もうアディスハハは私の中で護るべき大切な存在になってる。だから、身を挺してでも助ける」

　アクセルリスの言葉には鋼のように固いものが宿っている。

「まぁ要するに『それはそれ、これはこれ』ってこと」

「……ふむ」

　きっぱりと言い切るアクセルリスに対し、メラキーは眉をひそめる。どうにも面白くない様子だ。

「……では、少し質問を変えます──『貴女が初めてヒトを殺したのは、いつですか？』」

「──」

　生唾を呑む音が聞こえる。それは誰のものか、分からない。

〈主……〉

　トガネも、無いはずの胸がざわめくのを感じる。アクセルリスの過去は、彼も知らないことが多い。

「……それは、魔女になってからって話？」

「いいえ、いいえ」

「それなら、覚えてるよ。嫌って程に」

　意を決した眼差しが上がる。

「15歳の時だ」

　トガネは言葉を失った。

　15歳？　いくら何でも──早すぎる、と。

「詳しく、お聞かせ願いましょう」

「戦火の魔女によって村が滅ぼされたすぐ後だった」

　アクセルリスはただの思い出を語る様に言葉を続ける。

「戦火に巻き込まれて村のほとんどが死んだ。それでも生き残りはいるはずだと、私は村中を探し回った」

　瞳に残酷が宿ってゆく。

「そして、一人見つけた。村の外れに住む男だった。私はその人に助けを求めた──だけど」

〈……だけど？〉

「そいつは……私を見るとすぐに、襲い掛かってきて……私のことを犯そうとした」

〈──〉

　トガネは息を呑む。彼も知らなかった、過去。

「だから私は、顔に押し付けられた、あー……『ソレ』を、噛み千切って殺した」

　その声色は変わらなった。淡々と、『かつて起こったこと』を述べてゆくだけ。

「それで？　貴女はそれでどう感じました？」

　メラキーはアクセルリスの記憶に土足で上がり込んでゆく。アクセルリスは少し嫌そうな風をするが、答える。

「何も」

　この時トガネは、生まれて初めて己の主に恐怖を覚えた。

「強いて言うなら、あいつはなんであんなバカなことをしたのかなって。協力すれば、長生きできたかもしれないのに」

〈……罪悪感とかは、なかったのか？〉

「罪悪感ねぇ。私の『生き延びるためならどんなものでも殺す』ってのは小さいころからだったから、その対象がいよいよ人になったんだなぁって思っただけだし」

　アクセルリスの言葉を聞き届けたメラキーは、瞳に嫌悪を浮かべながらも、優しく語りかける。

「やはり貴女は異端者です。きっと碌な死に方をしません」

「言ってろ」

「ですが、私ならば貴女を救済することができます。貴女の背負ってきた罪全てを精算することができます。さぁ、貴女もアディスハハのように、私に身を任せなさい」

　アクセルリスの拘束が解かれ、メラキーは手を伸ばしながら一歩近づく。

　だが。

「……何を言ってんだ？」

　アクセルリスはその眼をただ怪訝に細めるだけだ。

「ありもしない罪を、どうやって精算するんだ」

「──貴女」

　メラキーは目を見開いた。

「貴女がここに至るまでに、数々の命を奪って来たことです。お判りになられない？」

「わからない。なんでそれが罪になる」

　その言葉に逃避も、嫌悪も、まるで無かった。

　それはアクセルリスのただ真っ直ぐな本音だったのだ。

「アクセルリス、貴女は」

「私が何かを殺すのは、生きるため。そうしないと私が死ぬから、殺す。ただそれだけの、簡単な摂理だよ。自然の掟でもある。それのどこが罪なの？」

「それは！　……貴女のエゴというものです」

「エゴ！　その言葉を待ってたよ。そうだ。これは私のエゴだ。私が生き延びるために必要な！　私自身の！　私のためだけのものだ！」

　声高らかに、アクセルリスは己の独善を謳う。

「分かったかな、メラキー。私は生き延びるための殺ししかしないし、そこに罪だとか罰だとかの善悪はない。あるのは純粋な本能だけだ」

「……呆れました。ここまで更生の余地が見られないとは。かくなる上は一つです」

　メラキーはアディスハハに短刀を手渡す。

「失意の中、愛する者に殺されなさい。それが貴女に手向けられる最低限の救済です」

　刃を構え、アディスハハは一歩一歩ふらふらと近づいてゆく。アクセルリスはそれをじっと見つめ、動かない。

〈……主、どうするつもりだ？〉

「ちょっと、無茶する。もしもの時はよろしくね」

〈勘弁してくれよ……〉

　やがて鋼と蕾の二人は、互いに手の触れ合う距離にまで近づいた。

　そしてアディスハハは──その刃をアクセルリスの腹に刺した。

「う゛……！」

　アクセルリスは避けることもせず、それを受け入れるように。

「ぐ……、痛いじゃん……アディスハハ……」

　激痛に耐え、身を保つ。

「でも……アディスハハは……もっと痛かったんだよね……！」

　その体を、その魂を奮い立たせ。

「だから……！」

　ぎゅっと、アディスハハを抱きしめた。

「何を──」

　驚愕に緑色の瞳を歪ませるメラキーの前、アクセルリスはアディスハハの耳元で囁く。

「私も……私もその痛みを……その罪を……背負う……から！」

「──」

「二人なら……きっと、軽くなるから……だから……！」

「────」

「アディスハハ……！」

　アクセルリスの体から、感情や血と共に、残酷な魔力が溢れ出る。

　それはこれまでの、敵を殺すための鋭利なものではない。誰かを優しく包み、癒すための魔力。

　彼女が持つ強い独我を宿した魔力が、慈愛の形となって二人を温めてゆく。

　アクセルリスが、生まれて初めて、『誰かのためだけ』に祈った瞬間だった──

「これは──！」

　メラキーが狼狽える。己の魔力が、アディスハハを縛り上げる枷が──砕かれた。

「────あ」

　アディスハハの眼に、命の光が戻る。

「おかえり、アディスハハ」

　アクセルリスは、苦しそうな笑顔でアディスハハを迎え入れる。

「あ……アクセルリス？」

　その声を耳にし、アディスハハの凍っていた時が、一気に流れ出した。

「────！」

　全てを思い出し、全てを知った。

　アディスハハは急いで短剣を引き抜き、傷跡に魔力を注ぐ。蕾の魔力により、アクセルリスの傷は直ぐに癒えた。

「アクセルリス……！　私、私は……！」

「うん、無事で良かったよ」

「……どうして」

「私が言ったことは、聞こえてたよね」

「……うん」

「あれが全てだよ。アディスハハが罪の重さに押し潰されそうになるんだったら、その半分を私も背負う」

「……なんで、なんで私のためなんかにそこまでするの。私は、ひと時の感情で、故郷を滅ぼすことになったんだよ？　こんな私なんか、私なんか……！　死んじゃったほうが……！」

　嗚咽を漏らすアディスハハ。アクセルリスはそんな彼女の手を強く握り、言った。

「アディスハハが！　好きだからだよ！！！」

「──」

　その曇りの無い眼差しは、どこまでもまっすぐで。

「好きな人を守りたい。好きな人を助けたい。それだけの理由だよ」

　あまりにも純粋すぎるその告白に、アディスハハも息を呑み、そして。

「……ありがとう…………！　アクセルリス……！」

　涙を流しながら、身を寄せた。

　アクセルリスはその背を優しく撫で、言う。

「……だから、アディスハハ。もう安心していいんだよ。私と一緒に、生きていこう」

「うん……うん……！」

　絆と愛の誓いは、此処に固く結ばれた。最早それは裂かれることのない鋼のように、やがて咲く蕾のように。

【続く】