#3 輝きのバベル
【#3】
「オラァッ！」
「フッ！」
グラバースニッチとインペール、二匹の獣は激しい競り合いを続けていた。未だ両者の体に深い傷はない。
「キリが無ぇな、これじゃあ」
「全く同感ダ！」
互いにやや距離を置き、小休止とする。
グラバースニッチは舌なめずりをし、己の内に秘める野生を呼び起こし続ける。
一方のインペールは。
「埒が明かなイ。そろそろワタシも本気を出させテ貰うカ」
そう言い、マスクに手を当てた。魔力が注がれたそれは、軽快な音を立てて展開される。
「さア、続けよウ！」
「上等だァ！」
二匹の獣が同時に吠え、走る。
「ラァッ！」
「ハッ！」
双の拳が真っ向からぶつかり合い、競り合う拳圧で大気が揺れる。
「圧し！ 切る！」
「ぬ、ウ！」
力比べでは、グラバースニッチに利がある。だんだんとインペールの体が押されていく。
だが、その表情から不敵は消えない。
「ハァァァァァァ……」
インペールが深く息を吐いた。
「ッ！」
グラバースニッチの野生の感が、何か良からぬことを察知した。彼女は直ちに行動に移した。だが。
バシュ、と音を裂く音が鳴った。
「──」
グラバースニッチが、揺らぐ。
その首には、一筋の掻き傷と、そこから噴き出る血。
言うまでもない。インペールの最大の武器、舌が放たれたのだ。
以前よりも鍛え上げられたその技は、獣の魔女であるグラバースニッチの反射をも上回った。
「残念だったナ。我が舌は、貴様の野生よりも速かったようダ」
そう言いながら、インペールは倒れゆく獣を見ていた。
そして、目を疑った。
「──何？」
グラバースニッチが、消えた。
それに気づいた直後、背後に強烈な殺気を感じ、本能的に回避を試みた。だが。
「ぐああァッ！」
強烈な打撃、吹き飛ぶインペール。
「ぐ……ウッ！」
空で放った舌を木の枝に巻き付け、辛うじて着地する。
「貴様……何ヲ」
彼女が驚愕の目で見つめるグラバースニッチは、異様な呼吸をしていた。
「スゥーッ……フゥーッ……」
彼女が呼吸し、その身が微かに揺れるごとに、首に開いた傷が目に見えて塞がってゆく。
「何ダ……それハ」
「……ちょっとした健康法だ。俺の持つ《獣》の魔力を超高速で生成し、過剰に体内に循環させる。俺はこれを《魔合身獣》と名付けた」
会話をしながらも、傷は癒えてゆき、そして間もなく完治した。
「身体能力も上がる優れ技だ。医者が聞いたら眉を顰めそうな、民間療法だがな」
「ふ……ふざけるナッ！ そんナ戯言、信じられるとでモ……！？」
「お前、頭が固いってよく言われるだろ？」
「貴様の存在ハ！ ワタシが否定してやルッ！」
再度舌を伸ばす。
「来い……！」
獣性の満ちた眼光が輝いた。
◆
「アバーッ！ ハ！ ハァーハハハッハハッハッハ！」
狂乱の高笑いとともに、スカーアイズはゆっくりと歩みを進める。
イヴィユの放つ銃弾を、閃光で叩き落しながら。
しかしそれも、全てというわけではない。いくつかの撃ち漏らしはスカーアイズの身に傷を付けていく。
だがそれでもスカーアイズが止まることは無い。
「……」
狂気に身をやつすこと。それもまた進化だ、とイヴィユは否定しない。
「だが、これは戦いだ」
また、残酷な銃口がスカーアイズを狙った。
その時である。
「とったァッ！」
引き金が引かれるよりも早く、放たれた閃光がそれを潰す。
「早撃ち勝負は私の勝ちだ！ ハーハハハ！ ハ！ ハァ！」
閃光の矢がイヴィユを襲う。それは先程まで、彼女がスカーアイズに放っていた銃弾のように。
「く……」
イヴィユはそれを弾く。小規模な衝撃波魔法で、だ。
彼女は魔法の行使を得意としない特異な魔女。言うまでもなく、隠していた緊急手段だ。
「ハァーハーハ！ どうした、どうした！」
その場その場を凌ぎながらも、後ずさっていく。
そして丁度、そこにインペールの舌を躱したグラバースニッチが降り立ち、イヴィユに身を預けた。
「っと、悪ィ」
「気にするな」
背中合わせの状態。言葉を交わしながらも、視線は互いの敵を見据えたままだ。
「ハァーハ！ ハッハッハハァー！ 袋のネズミ、だなァ？」
「ふム。このまま二人纏めテ貫いてやってモ構わんガ」
「勘弁だ、インペール！ 勢いあまって私まで貫かれちゃ堪らん！」
「心配するナ。ワタシはそんなヘマはしなイ」
「おいおいおいおい、お前この前ゼットワンを刺しかけただろ！ 忘れるもんかよ！」
「……そんなことモ、あったようナ気がするナ」
「ハァーハハハハハ！ ハハ！ ハァ！ 全く勘弁だぜ、勘弁！」
軽口を叩き合いながらも、二人はじりじりと歩み寄る。
追い詰められたグラバースニッチとイヴィユは。
「なあ、グラバースニッチ」
「どうしたイヴィユ」
彼女たちはその呼びかけで互いに視線を送り合い。
「──」
その一瞬で、思惑を交わし合った。
「──そっちは任せた！」
「承った」
それは『交代』。二人は背を合わせたまま回転し、見据える敵を入れ替えた。
「ほウ？ こノ期に及んデ！」
「ハーハッハ！ ハ！ ハァ！ 誰が相手でも、私の暴力が全て消してやるよォーッ！」
スカーアイズの『暴力』が天に放たれた。
「気を付けろグラバースニッチ、それはどこまでも追いかけて来るぞ！」
「分かった！」
イヴィユの助言を受け、グラバースニッチは状況判断する。どう対策するのが最善なのかを、魔女としての理性と獣としての本能を掛け合わせ、導く。
「はッ！」
そして彼女は駆け出した。閃光に背を向け、木々の方へと。
「ハァーハハハハ！ ハハハ！ 無駄だ無駄！ 私の赤色必中閃光からは逃げられない！ 理解できないか！」
スカーアイズの言葉に偽りはない。彼女の閃光は一度定めた標的をどこまでもどこまでも追う。
だからこそ、獣の魔女はこの手段を選んだ。
「逃がさん！ 逃げられん！ 腹を括れ！ ハァーハハハ！」
閃光が標的を貫く、その寸前。
「ハッ！」
グラバースニッチは樹へと身を隠した。閃光は軌道修正が追い付かず、そのまま樹に着弾する。
「なに……！？」
訝しむスカーアイズ。閃光を受け魔力を吸われた樹は少し色が薄れ、萎れる。
「躱せないんだったら、身代わりを立てればいい。簡単な話だァ！」
「……ハァーハハハ！ なかなか粋な事を！ なになに、そういった対処も想定のうちよ！」
そう笑い飛ばし、再びの閃光を構える。
「ならば何度でも！ 私は貴様を狙おう！ ハァーハハハハハハ！ ハ！」
スカーアイズは三発の閃光を、時間差を与えて放った。
「ぐっ……これは」
それぞれが異なる軌道を描きながらグラバースニッチを狙う。
獣は走る。木々の間を不規則に、閃光を撒くために。
ひとつ。樹と樹の間を飛び回り。
ふたつ。獣は自然を盾とする。
みっつ。そして全ての脅威が消えた。
「シャアッ！」
三つの閃光をやり過ごしたグラバースニッチは即座に攻勢へ回る。
再び捕捉されるよりも先に、その鋭利な牙で獲物を喰い破らん、と。
だが。
「ッ！」
「ハァーハ！ 遅い、甘い、遅い！」
スカーアイズは、しっかりとグラバースニッチを『見て』いた。
「ハ！」
「グ──！」
真正面から放たれた閃光。空のグラバースニッチが躱せるはずもなく、直撃する。
「ぐ……あ」
墜落する獣。立ち上がるが、息を激しく切らし、その膝も覚束ない。
「ハ！ こんな称号だが、動体視力には自信があるもんでな！ こと『視る』ことに関しては魔女のうちでもトップクラスと自負している！」
笑いながら歩み寄る、その右目には光が集う。一撃にて敵を仕留めるための魔力を充填している。
「さァ、これでジ・エンドだ」
魔力が眩い光となり、右目から溢れる。
そのとき、ふと、ある『音』がスカーアイズの耳に届いた。
「……ン？」
彼女はそれに耳を傾けた。
「……スゥーッ……フゥーッ……」
異様な呼吸音。グラバースニッチの体が外気を取り入れている。
そして、その体が目に見えて回復していく。
「……ハァーハハハ！ それがナンチャラとかいう健康法か！」
魔合身獣だ。魔力を過剰に生成するそれは、スカーアイズの魔力奪取閃光が奪うよりも多くの魔力生成を可能とする。
「なるほど貴様の魔力を少し奪うだけでは意味がないようだな！ ならばならば！」
笑い、スカーアイズは天を仰ぐ。その右目に集う魔力が迸り、そして。
「ハァーハ！ ハハハハハハハハハァーッハ！」
空を貫く様に放たれたのは、赤色の光線だった。『柱』とも言えるだろうか。
「これこそ我が『暴力』の極致ィ！ 魔力奪取赤色閃光の進化系にして完成系だ！ 絶え間なく放たれるこの閃光に触れたものは！ 絶え間なく魔力を吸い尽くされる！」
高らかに謳い上げるその様からは、極まった狂気が魔力とともに溢れ出る。
競り合いを続けているイヴィユとインペールも、その柱に気付いた。
「スカーアイズめ、いよいヨ本気を出してきたカ」
「あれは」
「スカーアイズの奥の手、だナ。あの『暴力』が振るわれれバ、巻き込まれタ全てのものハ萎れ伏すだろウ。貴様も用心しておケ」
「成程。警告感謝する」
「まア、それよりモ先に私が斃すがナ！」
「そんなことだろうとは思ったさ」
不意に放たれる舌を躱す。
そしてイヴィユは、僅かな逡巡ののち──言った。
「グラバースニッチ、『瞬きの間に、そいつを倒せ』」
「──大体わかった」
それは『作戦』。瞬きの間のように、儚く短い詩のような。
刹那の間に無言の会話を交わした二人は、終局の予感とともに、目の前の敵へ臨んだ。
【続く】
