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１５８９話　武闘とは…【アイリスside】

「ふふっ」

『む？』

「確かに痛いよ。左足も右手も……これほどの痛みを感じたのは初めてだ。この部屋じゃ、治療魔法も発動できないしね」

『で、あろう。我は汝の心を折るために、骨を砕いた。その痛みは……』

「でもさ」

　アイリスが千手観音像の言葉を遮る。

　そして、彼女は言った。

「いくら仏様だからって……人間を甘く見すぎているよ。手足を砕かれた程度で戦えなくなる？　バカを言わないで！」

　アイリスが動き出す。

　左足と右手を複雑骨折している中、激痛を耐えるだけでも驚嘆に値するのだが……。

　彼女は器用にも立ち上がってみせた。

　そして、残り少なくなった聖闘気を高める。

「武闘とは……志の躍動！　志が激しく燃え上がれば闘志となり、闘志こそが敵を討ち倒す！　ボクの心はまだ折れていない！！」

『なっ！？　こ、これほどの闘気が……いったいどこに残っていたというのだ！？　不味い……我が負けるわけには……！』

「【聖・金剛裂天掌】！！！」

『【零乃手・合掌印（がっしょういん）】！！！』

　ドゴォォン！！

　アイリスと千手観音像のオーラが衝突する。

　そして……その衝撃は部屋全体へと広がった。

「う、うぅ……」

『ぐ、ぐぅ……』

　アイリスが体勢を崩して膝をつく。

　一方の千手観音像も、もはや満身創痍だ。

　像のあちこちが砕けている。

「はぁ、はぁ……。さ、さすがは仏様……。ただの依代ですら、こんなに強いなんて……」

『……否。この体は既に限界だ。汝の技術、闘気、そして何より精神力。まさに称賛に値する。我にはもう、戦う力は残されていない……』

「なら、ボクの……勝ちってこと……だね……」

　アイリスが呟く。

　確かに、千手観音像がこれ以上戦えないとすれば、アイリスの勝利だ。

　しかし――

「…………」

『死んだか。……いや、気絶しただけか』

　アイリスは意識を失い、地面に倒れ伏していた。

　全てを出し尽くした彼女は、もう立ち上がれない。

『……よもや、全ての試練を突破されるとはな。何十年……何百年かに一人現れるかどうかの逸材ぞ。我が力を貸すに相応しい……』

　千手観音像がそう呟き、その身を動かす。

　そして、アイリスを持ち上げると、光始めた。

『……闇が大和の地に迫っている。人の身には過ぎたる災厄だが……。この者ならば、あるいは……』

　千手観音像が何かを呟く。

　しかし、その声は小さすぎて聞き取れない。

『……時間か。だが、その前に……』

　やがて光が一層強くなり、千手観音像の動きが鈍くなっていった。

　千手観音像によって手足を治療されたアイリスは、優しく地面に寝かされる。

『試練を突破せし者よ。汝に武運あれ……』

　その言葉を最後に、千手観音像は光を失ったのだった……。