１４９８話 指導【桔梗side】
「……もう少し。せめて、高志くんに縮地ぐらいは伝授してから……」
タカシとの鍛錬後、武神流の師範代である桔梗はそう呟く。
彼女は焦りを感じていた。
その原因は……
「くくく……。武神流も寂れたものですねぇ……」
「っ！！」
桔梗はハッと顔を上げる。
いつの間にか、道場の出入り口に５人の男が立っていた。
５人の中心には、下衆な笑みの男がいる。
「……何しに来たの？」
桔梗は、その男たちを睨み付ける。
リーダー格の男がニヤニヤ笑いながら言った。
「いえね？ 雑魚の師範代が元気かどうか、見に来てあげたのですよ。先日の『指導』では、ついやり過ぎてしまいましたからねぇ……。子ども相手に、私も大人気なかったと反省しているのです」
「っ！！」
桔梗の顔が屈辱に歪む。
数日前、桔梗はこの男と誇りを懸けた決闘を行った。
そして、完膚なきまでに敗北したのだ。
それだけでも、武神流にとって屈辱的なことである。
しかし、このリーダー格の侍はその決闘を『指導』と称した。
最初から桔梗のことを対等とは思っておらず、完全に見下しているのだ。
「くっ……！」
「ふふ……。悔しそうですね？ でも、仕方ありませんねぇ？ 私は、あなたよりも強いのですから」
「……」
桔梗は唇を噛む。
悔しいが……この男の言う通りだった。
純粋な剣術で負けているつもりはない。
しかし、いかんせん大人と子どもでは体格が違う。
それに、男女の筋肉量の差は大きすぎる。
一部の女性剣士は、闘気や妖力なるものを使って身体能力を強化しているらしい。
だが、桔梗はそういった力を使うことができない。
武神流には『子どもの内は純粋な剣の技術を磨くべし』との鉄則があったからだ。
年齢的には、そろそろ桔梗も闘気や妖力を教わり始める頃なのだが……。
師範が大怪我をした今、それは保留となっていた。
「それにしても……。見事なまでに打ちのめしてあげたのに、まだ道場を閉じていないとはねぇ？ 道場破り歓迎と言っているようなもの……。あなた、ひょっとして被虐趣味があるのですか？」
リーダー格の侍は、ニヤニヤと笑いながら言う。
桔梗の顔は怒りに赤く染まった。
「そんなわけない……。冷やかしなら帰って……」
「確かに、師範代さんのお元気な姿を見れたので帰ってもいいですが……。親切な私としては、どうしても気になってしまってねぇ」
リーダー格の侍がニヤリと笑う。
桔梗は嫌な予感を覚えた。
「あなた……何を企んでいるの？」
「おやおや、人聞きの悪いことを……。ただ、今日も『指導』をしてあげようかと思っただけですよぉ。以前と全く同じ『指導』をね？」
「っ！！」
リーダー格の侍はニヤニヤ笑いながら言う。
桔梗の背筋に冷たいものが走った。
「……大声を出せば、誰か来てくれる」
「ふ……ふふ……」
桔梗の呟きに、リーダー格の侍は笑う。
そして、嘲るような視線を桔梗に向けた。
「確かに、誰かが来てくれるかもしれませんねぇ。しかし、この状況をどう説明するのです？」
「それは当然――」
「まさか、『他流派の剣士に勝負を挑まれて、怖くなって泣いちゃった』とでも説明するのですか？ ふふ……。武神流の恥さらしですね？」
「……っ！ くっ……！！」
桔梗は唇を噛む。
確かに、この男の言う通りだ。
そこらの一般的な町娘ならともかく、仮にも武神流の師範代が『勝負を挑まれたのに応じず、大声で助けを求めた』という醜態を晒すわけにはいかない。
それは、武神流の看板に泥を塗るも同然だ。
「さて、おしゃべりは終わりです。今日もまた、たっぷり遊びましょうねぇ。安心しなさい、前回と同じく顔や体に傷は付けませんから。いつか娼婦として活用するためにね。くくく……」
リーダー格の侍は、下衆な笑い声を上げる。
そして、桔梗を追い詰めるためにゆっくりと近付いていくのだった。
