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第03章「出会いの夜道」

 夜。

 その闇にそびえ立つ塔は、天に向かってどこまでも伸びているとも言われる高さで、この町ではかなり高い場所として知られていた。

 ……昔は灯台か何かだったらしいけど。

 今は何にも使われずあまり人も近寄らない塔だが、実際に登るのにはあまり高さはない。扉を開くと階段があるだけで、実は簡単に出入りできる場所だった。だが明かりはなく、真っ暗であるという問題がある。

「よっ……と」

 少年は手の平に光を灯した。この少年は光を操れるというのが能力だったが、別に争いに使ったり出来るほど強い力ではない。

 ……段数を数えてもいいんだけど、そういうのも飽きたな。

 少年は足元を照らしながら、階段を登っていった。いつまでも続くような、それでいてすぐ終わってしまいそうな階段に、少し不安を覚える。

 ……そろそろか?

 だが、それにもやがて終わりが訪れる。だんだんと四角い光が迫り、少年は光の扉に手を掛けて開いた。かすかに風を感じると目の前にあったのは星空で、少年はただ一人その世界を見ていた――はずだった。

「あなたは、誰?」

 声のした方に振り向くと、少年の光と月明かりに照らされて姿が浮かび上がる。

 少年と少女はそこで、初めて出会った。


                    ●          ●


 少年にとって塔の上に来ることは、珍しい事ではなかった。

 ……特に目的があった訳じゃない、ただ何となく落ち着くってだけだ。

 しかしその日はいつもと違い、先客がいた。

「あなたは、誰?」

 ……誰って言われてもな……?

 突然そう聞かれて、何と答えればいいのか悩む。加えて少年は目の前にいる少女が儚いような、あるいはまるで存在していないような、不思議な印象を感じていた。

 ……夢か幻じゃないのか?

 悩んだ末に少年は名乗った。

「僕は雉本 一樹。君は?」

「イツキ?」

「そう。それで、君は?」

「……私?」

 ……何だか反応が薄い、というより鈍いって感じだ。

「君の名前は?」

「私、は……」

 それから少女はしばらく黙りこんでしまった。ときどき悩むように首を傾げたりして、延々と悩んだ末にようやく答えをだした。

「……ア、リス」

「は?」

 ……偽名のような名前だな。

 本名を教えたくないのだろうかと思ったが、追求するのも面倒なので気にしないことにする。

「分かった。えっと、アリス。君はここに何をしに来たの?」

「空を見に」

 ……ますます変わっている。

 一樹は最初そう思ったが、考えてみると自分も似たようなものだったので、

「僕も同じ」

 と答えると、

「そう」

 という返事が返ってきた。その時、一樹にはアリスが微笑んだような気がした。彼女の長い黒髪が夜風になびく。

 ……今日も、ここは静かだ。


                    ●          ●


「イツキ」

 急に名前を呼ばれて、一樹は我に返った。

 ……少しボーっとしていたか。

「そろそろ時間だから、帰るね」

「ああ」

 一樹は曖昧にしか返事が出来ないまま、アリスの方を見る。

「またね」

 そう言うと、アリスは急に夜空へと身を翻した。

 ……え?

 咄嗟に動こうと思ったが、一樹の足は一歩も前に動かなかった。思考が反応できないまま、時間だけが流れていく。そして、静寂が訪れた。

「……はぁ」

 一樹はため息を一つ付いて、鼓動を落ち着かせてから一歩ずつ前に出た。そして縁から慎重に下を照らして見る。が、少女の痕跡は何もなかった。

「どうなってるんだ?」

 塔の縁から一気に壁まで下がると、それを背に尻餅をつく。一気に緊張が解けていった。

「本当に幻だったってことはないよな……」

 ……そんなはずはない。と、頭の中で自分自身が否定する。

 それに、少女は「またね」と言った。

「またここに来れば、会えるのかな……」

 そんなことを呟きながら、一樹はゆっくりと塔の扉を開いた。

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