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第11章「王者の力」

　鶫は爆風に乗って空を飛んでいた。瞬時の判断で上に逃げたのは正解だった。

『傲慢狩りの合成獣(グリフォン)』にはさまざまな身体強化能力があるが、その最大の特徴というか、見た目がもっとも変わるのは間違いなくこれだろうと思う。

　――翼が生えるのだ。

　そもそもグリフォンとは、鷲の上半身とライオンの下半身を持つ伝説の生き物だ。

　……相変わらず自分の力ながら、とんでもない組み合わせだな。

　鳥の王・獣の王の合体とは、かなり反則的だ。鶫は昔、この力が嫌いだった。見た目の変化が気持ち悪く、力は強すぎて扱えず居場所がない。そんな鶫はよく適当に飛び回っていた。

　そして――

　……千鶴に会った。

　最初は変な奴だと思った。何よりも会って第一声が、

「おや、天使が降りて来るとは。今日の私はツイているな」

　……だったもんな。

　でも、気が付けば副会長にされ、隣にいるのが当たり前になっていて……

　そこで鶫は、下を見た。どんな力かは分からないが、あのメイド――十和が傷一つなくそこに立っていた。しかし、鶫は動揺することも、臆することもなく、攻撃に移る。

「そう。私は今、こうして全力で力を使える場がある！」

　鶫は叫びに合わせて急降下と共に拳を叩き込んだ。加速した拳は、強烈な威力を持つ。

　……私は、千鶴を守るために力を使えるのが嬉しい。

　と、拳が直撃したはずの十和がナイフを抜き放ち、再びこちらに襲い掛かってくる。

　……死にはしなくても、気絶くらいはしているはずだが。

　その攻撃をあっさりと捌いた鶫は、『傲慢狩りの合成獣』の力を再び発動する。基本的に翼以外に見た目が変化するものはない。今度は爪を展開したが、現実に爪が出るわけではなく、爪があるかのように切り裂く力の付与が行われた。言わば『幻影の爪』だ。

「はぁッ！」

　鋭利な爪が相手の体に爪痕を刻む。だが、その傷をも無視して十和は突撃を継続する。

　……それは予想済みだ。

　遠慮なく二撃目の蹴りを叩き込む。『傲慢狩りの合成獣』の力が付与されている以上、常人の蹴りではない。蹴られた十和は一瞬で壁に叩きつけられた。

「まいったな、壁を壊してしまっ……」

　壁の一部にひびが入ったのを見て鶫は呟いたが、それは途中で止まった。

　……傷が回復している！？

　それも驚異的なスピードだった。十和はまるで時間を逆戻しにするように、爪痕も服も元通りに治ってしまった。おそらく、蹴りのダメージからもすぐに回復するだろう。

　……こいつは厄介だな。

　鶫はすぐに判断を下した。羽ばたいて飛び上がり、倒れている十和を上空から強襲する。

　だが、急降下に合わせた拳は予想外にも避けられた。相手も勘だったのだろうが、動けるようになったと同時に横に転がったのだ。正確な狙いが逆に仇となった。

「……っ！」

　どちらが息をのんだのか。あるいはお互いだったのかもしれない。一瞬の緊張の中で、十和の攻撃手段は拳銃だった。しかし銃弾が放たれる前に、それは爪によってスライスされていた。

「なっ……！？」

　今度は十和の声だ。鶫は戸惑う必要などない。冷静に相手の体の中央を、まとめた爪の一撃によって刺し貫く。そして、十和の体を掴むと翼を広げて飛び立った。

「終わりだ」

　最終的に、鶫は十和を木の枝に放った。そのまま、百舌のはやにえのように突き刺さる。

「これで、とりあえずは動けないだろう」

　……誰かに見つからないといいんだがな。

　そう思いながら、鶫はひとまず千鶴の元へと向かった。

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　銃声が鳴り響き、千鶴は頭を撃ち抜かれた――ように見えた。しかし銃弾は、届くことなく地面へと落ちた。

「全く、殺す気か」

「そのつもりですが」

　九恩と名乗ったメイドが答える。

「メイド相手だろうと、私は殺されるつもりはないよ」

　……フッ、私は美しいもの、可愛いものでなければ、別に揺らがないのだ。

「そう、キミのようなメイド、所詮出来損ないだよ。美しくない」

　……決まった。

　だが、千鶴は気が付いた。後ろから来る疑惑の視線に。その視線の元は、水月だった。

「あれ？私ってひょっとして信用ない？」

　後ろでコクコクと水月が頷いている。彼女がこんなオーバーリアクションをするのは珍しい。

「これでも私は、好みの子は選んでいるんだが……」

　……何より――私の本命は決まっている！

　メイドが流れるように射撃してくるのを、千鶴は全て叩き落とした。

「何なのですか、その力は」

　続けて、九恩の手から拳銃が吹き飛ぶ。

「おや、私の力も知らずに私を殺そうとする輩がいたとはね」

　そして、無手となった九恩自身が打撃され、いきなり吹き飛ばされた。

「とんだ無策、無謀、無知だと笑ってあげよう！」

　さらに空中にいる九恩に、連続で打撃が入る。しかし、千鶴はその知覚で感じていた。

　……ダメージが回復している……！

　千鶴は確かめるために、メイドを地面へと叩きつけた。

　だが、異常なスピードで回復が始まる。ダメージが回復すること自体、正常ではないのだが。

　……医療の神の加護を受けるとか、そういうものではあるまい。

「ふむ……」

　中にはそういうものもいる。が、ここまで反則的な回復となると、

　……後輩に一人いるか。ま、あれは例外だな。

　千鶴はさらなる追撃として、地面に叩きつけた九恩の手足の骨を押し潰すように粉砕した。

　しかし、相手はすぐに再生を始める。

　……これでは物理的に殺すことは出来ないか。

「死なない力とは……面白い」

　……本当に面白い。しかしそうでなければ私を相手に戦いにもならないだろう。

「私にぶつけるには最適な人形だ」

　そこで千鶴はフッと笑みを作った。

　……一体誰が、これをぶつけて来たのか。やはり『統治機関』か。

「そう、この私――『念動力(サイコキネシス)』にぶつけるには、ね」