結婚を誓ったあの夏休み

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「やっと夏休みだね！」

「だなぁ……本当に長かったよ……」

　夏休み。世の中の学生のうち９割以上の人はこの言葉、この事柄が大好きであろう。かくいう俺もその９割の内の１人だ。

「今年の夏休みはどこに行こっか！」

「家」

「もう！　せっかく彼女が聞いてあげてるのにその答えはどうかと思うな！」

「本当にお前が彼女ならな」

「ほとんど彼女みたいなもんじゃん！」と言いながら、頬をリスのようにぷくーっと膨らませているのは残念ながら俺の彼女ではなく、ただの幼馴染だ。

　たまたま家が隣同士だっただけの幼馴染。

　この、家が隣だっただけの幼馴染のせいで、俺の平穏な毎日は常に波乱万丈へと塗り替えられてしまう。

「私、海行きたい！」

「行ってくればいいだろ？」

「もう！　私はあんたと行きたいの！　それくらい分かりなさいよね！」

「知ってるか？　日本語だと適切な主語と述語の両方がないと相手に自分の意思は伝えられないんだぞ？」

「そんな常識は私とあんたという付き合いだけは無駄に長い幼馴染の前では意味をなさないのであった！　ということで、行くよね！　行ってくれるよね！」

「はぁ……分かったよ」

「やったぁ！　それじゃ明日ね！」

「明日！？」

「うん！」

　おいおい勘弁してくれよ……。

　この幼馴染は何でもかんでも思いついたらすぐに行動に移したがる。しかもそれを有言実行してしまうあたり、本当にタチが悪い……。

　家が隣なのをいいことに、何かあるとすぐに我が家へ押し掛けてくるのだ。

　そして俺に拒否権なんてある訳もなく、いつだって付き合わされてしまう。

　……全く、困った幼馴染だ。

　　　　　　　　　　◆

　夢を見た。昔の夢だ。

　あれはまだ、俺たちが幼稚園の頃だっただろうか。

『ねぇ！　お父さんが言ってたんだけどね！　チューしたらその人と結婚しないといけないんだって！　だから、私と結婚したくなったらいつでも……』

「っ！？」

　そこで俺はバッと目を覚ます。

　視界がクリアになると同時に、目に入ってきたのは――目を閉じてキス顔で迫り来る妹の顔面だった。

　……なんで俺は朝っぱらから妹のキス顔なんて見ないといけないんだ。

「おい、何してる」

「あっ、起きた？」

「『あっ、起きた？』じゃねぇよ！　お前のせいで変な夢見ちまったじゃねぇか！」

「それは私のせいじゃないよ！？　ていうか、お兄ちゃんが昨日の夜『明日は朝早くに起こしてくれ』って言ったから起こしに来てあげたんでしょ！　感謝してよね！」

「起こしに来てくれたことには感謝するが、起こし方ってもんがあるだろ！」

「声を掛けても起きなかったお兄ちゃんが悪いよ！　眠れる王子様を起こすのは、いつだってお姫様のキスなんだから！」

「逆だよ！　眠れる姫を起こすのが王子のキスな！　そもそも、俺は王子でもないしお前はただの妹だ！」

「もう！　お兄ちゃんなんて知らない！　でも、寝顔は可愛かったよ！　ごちそうさま！」

　捨て台詞を残して、妹はバタバタと俺の部屋から出て行った。

　ちなみにだが、俺の妹はこれでも高校１年生だ。信じられないだろ？　俺も信じられない。

　本当に……いつになったら兄離れしてくれるのだか……。

　重い頭を振りながらパジャマから私服に着替え、部屋を出て洗面所で顔を洗う。

　冷たい水でしっかり目を覚ましてから、荷物をまとめて玄関へと向かった。

「あれ？　お兄ちゃんもう出かけるの？」

「あぁ」

「朝ごはんは？」

「いらない。途中でなんか食う」

「もう！　ちゃんと食べないとダメなんだよ？」

「へいへい。それじゃ、行ってくるな」

「いってらっしゃーい！」

　家を出た俺は、日差しを避けるように隣家との境目にある塀の影に入り、スマホをいじりながら時間を潰す。

　すると１分も経たないうちに、隣の家のドアが勢いよく開いた。

「おはよう！　いやぁ、晴れてよかったね！」

「俺としては雨でもよかったんだけどな」

「え？　なんで？」

「雨なら今日は海に行かずに済んだだろ？」

「雨でも行くに決まってるでしょ？　どうせ濡れるんだし！」

「……そうですか」

「なにそれ、変なの！」

　変なのは間違いなく俺ではないのだが、ここで反論したところで聞き入れてもらえないことは俺が一番知っている。

　俺は何も言わず、ルンルン気分で前を歩くわがままな幼馴染の後ろをついて行った。

　電車に揺られること約２時間。ふたつの路線を乗り継ぎ、目的地である沿線の駅へ到着する。

　ホームに降り立った瞬間、夏の湿気を含んだ磯の香りが鼻腔をくすぐった。

「うーん！　海だぁ――！！」

「まだ駅のホームだけどな」

「もう！　ノリが悪いなぁ！」

「それは悪うございましたね」

　改札を抜けて駅の外に出ると、目の前には青く広がる広大な海。

　まだ午前10時だというのに、海水浴場には既に大勢の人が集まっていた。夏休み初日ということもあり、誰もが浮かれているのだろう。

　俺たちは海の家へ向かい、更衣室で水着に着替える。もちろん男女別だ。

　先に着替えを済ませた俺が建物の影で待っていると、足音が近づいてきた。

「おっまたせぇ！　どう！？　大人っぽいでしょ！？」

「その発言が完全に子どもなんだよなぁ」

「発言以外はちゃんと大人っぽいってことだね！」

「……まぁ、そうだな」

　なんてポジティブなやつなんだ……。

　だが、自慢するだけのことはあった。鮮やかな水色のパレオを纏った水着を、葵は完璧に着こなしている。

　出るところは出て、引き締まるところは引き締まったスタイル。いくら見慣れた幼馴染とはいえ、目のやり場に困ってしまうのが本音だ。

「ふふん。私の魅力についにあんたも気づいてしまったようね！」

「……さっさと行くぞ」

「まさかのスルー！？　照れ隠しでしょ！」

「その手に持ってる浮き輪、膨らませなくていいのか？」

「すぐ行きます！」

　海の家の脇にある電動空気入れを借りて、浮き輪を膨らませる。

「海に行こう！」と一番にはしゃいでいた張本人だが、実は葵はかなりの金づちだ。浮き輪がなければ水に浮くことすら怪しい。

　普通、泳げない奴は海やプールを避けるものだと思うのだが、こいつにはその常識が通用しないらしい。

「わぁ！　綺麗だね！　早く行こ！」

「おい、ちょっと待て！　準備運動しないと危ないぞ！」

「平気平気！　わぁ！　冷たぁい！　あんたも早くおいでよ！」

　まったく……泳げもしないくせに何が大丈夫なんだか。

　俺はしっかり準備運動をして、アキレス腱を伸ばしてから海へと足を踏み入れた。

「うわ、冷たっ！」

「でしょ！　でも気持ちいいよね！」

「だな」

「ということで、よろしく！」

「へいへい」

『よろしく』の意味は分かっている。

　浮き輪に捕まってプカプカ浮かぶ葵のために、俺が押し船となって移動させてやるのだ。

　そのくせ、この我が儘姫は「遅い」だの「そっちじゃない」だの注文ばかりつけてくる。

「はぁ、はぁ……ちょっと休ませろ……」

「情けないなぁ、男子でしょ？」

「……浮き輪ごとひっくり返すぞ？」

「私もなんだかお腹が空いてきたな！　ご飯にしよっか！」

　こいつ……本当に調子がいい。

　ここで文句を言っても無駄な体力を消費するだけなので、俺は黙って浮き輪を砂浜へと押し戻した。

　そのまま海の家のテーブル席へ向かい、昼食を購入する。朝食を抜いていたこともあって、俺のお腹は限界を迎えていた。

「イカ焼きと、焼きそばと、かき氷のいちごで」

「うわぁ……いっぱい食べるねぇ。大丈夫？」

「腹減ってんだよ」

「あっ、私は焼きそばひとつでお願いします！」

　お金を払い、運ばれてきた料理を見て少し後悔した。……思ったより量が多い。

「本当に食べ切れるの？」

「……まぁ、なんとかなるだろ」

「お腹いっぱいで動けないとかやめてよ？」

「……善処する」

　空腹に任せて勢いよくかき込んだものの、やはり人間、限界というものがある。

「やばい……しばらく動けないやつだ、これ……」

「もう！　だから言ったじゃん！」

「……すまん。けど、イカ焼きも焼きそばも美味しかった。悔いはない……」

「かっこいいこと言ってる風だけど全然ダメだからね！？」

「……ごめんなさい」

　駄目だ。本気で身体が重い。こんな状態で海に入ったら間違いなく足がつって沈む。

「もう！　私、浮き輪の空気足してくるから、それまでに何とか復活しててよね！」

「いや、無茶言うな……」

　俺の反論を聞くこともなく、葵は浮き輪を抱えて海の家の前にある空気入れコーナーへ歩いて行った。

　距離にして数十メートル。列ができていたとしても、５分もあれば戻ってくるはずだった。

　しかし――。

「……遅いな」

　すでに10分以上が経過している。

　まさか、ナンパでもされているのだろうか？　葵の容姿なら十分にあり得る。そう考えると急に胸騒ぎがしてきた。

「はぁ……見に行ってみるか」

　重い身体を起こし、空気入れの設置場所まで行ってみる。だが、そこに葵の姿はなかった。

「いない……本当にどこ行ったんだ？」

　嫌な予感が膨らむ。首をかしげながら海の家の周辺を探していると、波打ち際の方からざわめきが聞こえてきた。

『ねぇ、あれって誰か溺れてるんじゃない？』

『え、嘘……大丈夫なの！？』

「っ！？」

　ハッとして海へ目を向ける。

　沖合の手前、波が激しくバシャバシャと泡立っている場所があった。そのすぐ近くには、ぽつんと浮かぶピンク色の浮き輪と、それに必死にしがみつく小さな子供の姿。

　そして、その浮き輪の模様には見覚えがありすぎた。

「あの浮き輪……っ、クソが！」

　体が動かないなんて言っている場合じゃなかった。

　俺は砂浜を蹴り出し、全力で海へと走る。近づくにつれて、それが彼女の浮き輪であることが確信へと変わっていく。

　泳げないあいつが、深みにはまった子供を助けようとして――！

「待ってろ……！」

　俺が海に飛び込む直前、激しく立てられていた水蒸気がぴたりと止まり、人影が海面から消えた。

「おいおい、嘘だろ……！？」

　恐怖で冷や汗が吹き出す。俺はがむしゃらに腕を振り、必死でそのポイントへと泳いだ。

　浮き輪のすぐ脇まで到達し、そのまま海中に顔を突っ込む。

　濁る水の中で、力なく沈んでいく幼馴染の姿が見えた。

　水深は俺の胸の上あたり。大人なら立てる深さだが、足がつった泳げない人間にとっては死の領域だ。

　俺は一気に潜水し、葵の身体を抱き上げて海面へと押し上げた。

「ガハッ……！　おい！　大丈夫か！？」

「……ゴホッ！　ゲホッ……あっ、えへへ。溺れそうな子がいたから……助けようと思ったら、足がつっちゃって……」

「今は喋らなくていい！　この浮き輪に掴まれ！」

「ごめん……手に、力が入らないの……」

「っ……ったく！」

　俺は左腕でぐったりとした葵を抱え込み、右腕で怯える子供が乗った浮き輪を引き寄せながら、必死で足をバタつかせた。

必死の思いで砂浜まで辿り着き、二人を陸に引き揚げる。

　すぐに海の家のスタッフに事情を話し、奥にある畳の休憩スペースで寝かせてもらった。

　同時に迷子のアナウンスを流してもらうと、すぐに青ざめた顔の両親が駆け込んできた。

「本当に、本当にありがとうございます……！　あなたが息子の命の恩人です！　なんとお礼を申し上げたらいいか……！」

「いえ、お子さんを助けたのは俺じゃなくて、そこで寝ている幼馴染です。お礼ならあいつに言ってやってください」

「本当にありがとうございました……！　そして、本当に申し訳ありません……息子のせいでこんな危ないことに……」

「気にしないでください、無事だったんですから。……君も、もう一人で深いところに行っちゃダメだぞ？」

「うん……。お兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがとう……」

　何度も頭を下げて去っていく親子を見送り、俺はどっと畳の上に腰をついた。

「はぁ……今回は本当にもう死ぬかと思ったよ……」

「本当にお前は……無茶しやがって……」

「でもね、私がいかなかったらあの子、沈んでたかもしれないでしょ？」

「それでお前が死んだら元も子もないだろうが！！」

「……ごめんなさい」

「……いや、無事だったからもういい。……けど、二度とこんな心配させるなよ」

「うん。……ありがとう」

　それから１時間ほど、静かな波の音を聞きながら二人でボーッと過ごした。

　体力が回復してきたのか、ゆっくりと身体を起こす。

「そろそろ起きようかな」

「もう体調はいいのか？」

「うん！　本当に心配かけてごめんね？」

「だから、もういいって」

「ううん。……ねぇ大樹、私ね、今回本当に死にかかって思ったの」

「ん？」

「人って、いつ死ぬか本当に分からないじゃん？　だから……絶対に悔いは残したくないなって」

「……まぁ、そうだな」

「うん。だからね――」

　葵は静かに俺の顔を見つめると、躊躇うことなく身を乗り出してきた。

　逃げる間もなく、柔らかい感触が俺の唇を塞ぐ。

「――っ！？！？　なっ、なに、して……！？」

　真っ赤になって口元を押さえる俺を見て、彼女はいたずらっぽく、だけど少し照れたように微笑んだ。

「ふふん。好きな人とキスもしないまま終わる人生なんて、絶対嫌でしょ？」

「だからって……いきなりこんなところで……！」

「ねぇ、私が昔言ったこと……覚えてる？」

「昔……？」

　脳裏に、今朝見た夢の続きが鮮明に蘇る。幼稚園のころ、幼い葵が言っていたあの言葉。

『チューしたら、その人と結婚しないといけないんだよ？』

　目の前の葵は、少しだけ目を潤ませながら、今まで見たこともないくらい綺麗な笑顔で囁いた。

「――だから、私をちゃんと幸せにしてね？」

　……まったく。

　俺は一生、この身勝手で愛おしい幼馴染には勝てそうにない。

　だけど俺は、そう言って花が咲くように笑った彼女の美しさを――きっと死ぬまで忘れることはできないのだろう。