ココロホームへようこそ

七話

まずはチーム分けだ。

「いくぞ……」

清次郎くんの合図で「ぐっぱーおーたらえーのにな」と声を合わせて片手を出した。

グーを出したのは私と清次郎くん。パーを出したのは心乃ちゃんとカイジくん。

たまたまだが、綺麗に中一組と高一組に別れることになった。

高一組の方が明らかに平均身長は高いが、私達もやる気では負けない。

両チーム、ネットを挟んで睨み合う。

そして白熱の試合が始まった。

「わぁ！」と、ボールをはじくカイジくん。

「やー」と、なんとか敵陣に落とす心乃ちゃん。

「はい！」と、トスを上げる私。

「おりゃ！」凄まじいアタックを放つ清次郎くん。

飛んできたボールを打ち上げようとして、心乃ちゃんはズザーッと砂浜に倒れ込んでしまった。

先に点を入れたのは中一組だ。

「ナイスー！」

思わず両手を上げて叫ぶと、清次郎くんがドヤ顔で親指を立てた。

「今の見たか！？完璧だぞ！」

「調子乗ると次ミスるやつだよ、それ」

砂を払った心乃ちゃんが冷静にツッコむ。

「くっ……次は決めます」

カイジくんが珍しく闘志を燃やしている。ニュートンを任せてきた分、ちょっと本気モードだ。

しかし、その後は意地になった心乃ちゃんにアタックを決められ、連続して点を取られた。

続いてカイジくんも点を決め、高一組がリードを広げる。

逆転を願って懸命にサーブを打ったが、カイジくんにあっさり拾われる。

そして、あっという間に試合終了。

スコアは12−8。高一組の圧勝だ。

ハイタッチで勝利を喜ぶ二人を横目に、清次郎くんは「うぅ、くそぉ……！」と膝をついた。

「ってか、二人共強すぎ……」

「体育でバレーボールやるからね」

「僕は体を動かすより実験をしたいです……」

「いや普通に動けてたじゃん！」

思わずツッコむと、カイジくんは少しだけ視線を逸らした。

試合を終えてその場に立ったまま、ふと視線を横にやると――少し離れたところにいる学生グループが目に入る。

（……あ）

一瞬だけ、胸がざわついた。

「……理世ちゃん？」

カイジくんの声で我に返る。

「どうしましたか？」

「んー、何でもないよ」

そう答えながら、学生グループの方を見やる。

距離にして、数十メートル。

笑っている横顔。 手を振る仕草。

クラスメイトだ。

そういえば、先生が言っていた。 夏休みに、みんなで遠出をするって。

「おーい、どうした？」

ぼんやりとそれを見ていた私を見兼ねて、清次郎くんがこっちに向かってくる。

「清次郎くん、ホームから出たら何がしたい？」

「ホームからか？」

急に言われた言葉に清次郎くんはキョトンとした顔で首を傾げる。

「私は、そうだな〜山が良いかな。秋の山」

うるさい都会から離れて、葉っぱの匂いと静かな風に包まれながら、のんびりと過ごす時間――そんな景色が自然と頭の中に広がった。

「ま、どこでも良いんだけどね！その前にクラスの子にちゃんと謝らなきゃ。せっかく再会できたんだし……」

ホームの人達は優しくて、それに甘えていたらきっとずっと出られない。

「……」

「ついてきてくれる？」

声に少しだけ震えが混じる。少し震える手を彼に差し出した。

清次郎くんは目を見開き、私をじっと見つめる。随分前に言っていたカイジくんの言葉が、頭をかすめた。

『だって外では、何だか上手くいかないじゃないですか―――僕達は』

言葉を紡ぐうちに、胸の奥がちくりと痛む。

清次郎くんはしばらく黙って、私の目をじっと見つめていた。

「やっぱ良いです。帰ります」

何故かやけに丁寧な口調でくるりと彼は背を向ける。

(今、そういう流れじゃなかったじゃん！)

心の中でツッコミを入れながら、無理やり強気に振る舞う。

「もういい！私一人で行くもん」

頬をプイッと膨らませ、わざとらしく小さく足を踏み鳴らす。

「あ、理世くん」

振り返りたくなるけれど、足はクラスの子達に向かって止まらない。

「大丈夫か？」

背後で少し心配そうな声が聞こえるが、構わず歩く。

「……」

近くにいるクラスメイトに視線を向けるが、喉がカラカラに乾き、足から体温が抜けたみたいに震える。

(な、なんで緊張しているんだろう……あの時はごめんなさいって謝るだけじゃん……)

頭の中で何度もシュミレーションを繰り返す。

『あの時はカッター投げて、ごめんなさい』

口に出すまで、心臓が耳元で跳ねているみたいに聞こえる。

手が少し汗ばんでいるのを感じながら、勇気を振り絞って近くに立っていた女の子に近づく。

「あ、あの！」

「え、小野村さん？」

女の子と一緒にいた子達がコソコソと話す。

「小野村さんも海来てたんだ〜……意外〜」

「友達いなさそうなのにね……」

小さな声なのに、やけに鮮明に耳に届く。

「あ……ひるの親子と歯ブラシと同類じゃないですし、ブロッコリーとカリフラワーは改札を通れる確率は低い！で、でもラッコはお腹の上に石を集めるけど、バングラデシュの就職率は年々低下しています。時はマネーなりってね！あ、あれぇ？上手く言えない、上手く言います。ど、どうすれば、どうすれば」

誰かが小さく笑った気がした。

違う、気のせいかもしれない。

でも、一度そう思ってしまうと、全部がそう聞こえる。

言葉が止まらない。

頭の中でバラバラになった単語が、勝手に口から飛び出してくる。

（違う、違う違う違う！）

自分でも何を言っているのか分からない。止めようとしても、言葉が滑って止まらない。

目の前の女の子は、最初はきょとんとしていたが、次第に顔が引きつっていく。

一歩、また一歩と、じりじり距離を取られる。

周りの空気が、ざわっと揺れた気がした。

クラスの人達がちらりとこちらを見て、すぐに視線を逸らす。

「……あ、あの……」

女の子は完全に困惑した様子で、半歩後ろに下がる。

その仕草が、胸にぐさっと刺さった。

（やばい、やばい、やばい……！）

視界の端がじわっと歪む。

喉がぎゅっと締まって、今度は何も言えなくなる。

「……す、すみません……！」

やっとそれだけ絞り出して、勢いよく頭を下げる。

逃げるようにその場を離れた。

「理世く……」

背後からの声を、無理やり遮る。

「ホームの人達だったら平気なのにね。もう治ったと思ってたのに……何でだろうね」

ちゃんと出来るって思ってたのに。

「私みたいな奴は、一生そこにいろってことなのかな」

「理世くん！」

強く名前を呼ばれて、びくっと肩が揺れる。

その瞬間、視界に広がったのは乾いた落ち葉が積もる山だった。

乾いた落ち葉の匂い、かすかに冷たい風、木々の間に差し込む光―――まるで夢の中のように、心が少しずつ解けていく感覚。

気づけば、涙が溢れていた。

ツーっと涙が頰を伝う。

「オレ達、どこへだって行ける！だから、だから……」

そう言っている清次郎くんも涙を流していた。

景色が秋の山なのは、さっき私が言ったからだろうか？

「ありがとう、清次郎くん……」

足元に広がる落ち葉をかき集め、清次郎くんに投げる。

「なっ！？」

驚いた顔の清次郎くん。

次の瞬間――ばさっ、と大量の落ち葉が顔面に飛んできた。

「わぁっ！」

さっきまで胸を締めつけていたものが、少しだけほどけていく。

カサ、カサ、と落ち葉を踏む音。

笑い声。

風の匂い。

――その中に、ほんの一瞬だけ。

ざあ、という波の音が混ざった気がした。

（……あ）

目を瞬かせる。

けれど次の瞬間には、また山の景色に戻っていた。

「もう一回だ！」

そう言って、今度は清次郎くんも落ち葉をかき集める。

「ちょっ、待って――」

言い終わる前に、ばさっと降ってくる葉っぱ。

二人で、子供みたいに笑い合う。

さっきまであんなに騒がしかった心臓が、少しずつ落ち着いていく。

周囲の気配が、ゆっくりと意識に入ってきた。

「……なに、あれ」

「小野村さんが男の子と砂をかけ合ってる？」

「え、ケンカ？」

少し離れたところで、クラスメイト達がこちらを見ている。

完全に、見られている。

――その光景を。

現実の砂浜から見れば、どう見えていたんだろう。

（……ああ）

喉の奥が、ひゅっと鳴る。

「よし、戻るぞ！」

「ちょ、ちょっと待って――！」

手首を掴まれ、抗議する間もなく、ずんずんと砂浜を進む。

足がもつれて転びそうになるけど、清次郎くんの手は離れない。

「はい、到着！」

テントの前に着くと、ブルーシートが敷かれた上にスイカが置かれており、みんなスタンバってた。