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五話

十五分くらい経つと、汗を拭いながらカイジくんが入店してきた。

どうやら走ってきてくれたらしい。

「遅れました……」

「遅いぞ、カイジ！」

「おつかれー」

「汗だくじゃん！」

ゼェハァと肩で呼吸し、ようやく呼吸を整えて腰を下ろした。

それにしても……制服の上から白衣着ているんだね。私服だけじゃないんだ……。

「……白衣、暑くないの？」

私はつい聞いてしまった。

カイジくんは少し首をかしげてから、「暑くないですよ」と言うが、お冷やを一気飲みしている。

「それじゃあ、ウチこのパフェ」

バッと勢いよくメニュー表を開くと、心乃ちゃんは大きく掲載されたパフェの写真を、目を輝かせて見つめた。

背の高いガラスの器に、層になった色とりどりの世界。

一番上には、こんもりと盛られた真っ白なホイップクリーム。その上にちょこんと乗った赤いさくらんぼが輝いている。

その周りには、カットされたいちご、キウイ、オレンジ、バナナ。

それぞれが宝石みたいにキラキラしていて、光を受けてみずみずしく輝いていた。

美味しそうだけど、お昼ご飯をすっ飛ばしてデザートに……。

「私は、ナポリタンかな〜」

おすすめに載っていたナポリタンを指差す。

ナポリタン、それはトマトとピーマンが奏でるハーモニー。パスタの本家イタリアかと思われがちだが、実は日本で生まれ育ったのだ。

ちなみに四月二十九日はナポリタンの記念日！

あぁ、考えただけでテーブルの上をトマトの妖精が踊っているよ〜……。

いや、本当にトマトの妖精がくるくるとワルツを踊っている。

これは夢！？頬をつねってみたが、痛い。夢じゃない！

「理世くん、ナポリタンは売り切れだぞ」

「……え？」

清次郎くんに肩を叩かれて、私はメニューを穴が空きそうなくらい見つめる。

そこには確かに『売り切れ』の文字。

「う、うぇっぐ……」

べしょぉと机に突っ伏して涙を流す。

「あ、消えた」

心乃ちゃんがぽつりと呟いた。

悲しすぎてトマトの妖精が消えたのだ。

私はぐすぐす鼻をすする。

目の前のテーブルには、現実のナポリタンの姿はなく、メニュー表とお冷やだけ。

「ほら、他にも美味しいものあるから……元気出せ」

「珍しいですね。最近は妄想を作り出すことはなくなったのに」

「ナポリタン、余程嬉しかったんだろーな」

机に広げていたメニュー表を恨めしげに睨みながら、カルボナーラを注文する。

それぞれ注文した料理が届き、いただきますをして食べ始める。

清次郎くんはグラタン。

カイジくんはデミグラオムライス。

テーブルの上に、それぞれの料理が並ぶ。

さっきまで売り切れに絶望していたのが嘘みたいに、目の前はごちそうでいっぱいだった。

「これ食べ終わったら、ちょっとショッピングモール行こ」

「良いですね」

心乃ちゃんの案内でショッピングモールにつくと、あまりの大きさにテンションが少し上がってしまう。

「こんなに大きいショッピングモール、初めて来たかも」

「結構色んな店あるよ」

「ふっ、外界は相変わらず民草で騒がしいな！この繁栄もオレの家のお陰なのだよ！」

「広いですね」

そして、二階の服屋さんにやってきた。

二階には服屋さんや雑貨屋さんが沢山あったので、色んな店をブラブラしながらまわった。

服なんか自分で買うことないから、お店に入るだけでも緊張してしまう。

「これ可愛いじゃん」

心乃ちゃんが手に取ったのは、淡い水色の肩出しワンピース。

涼しげで、風が吹いたらふわっと揺れそうな軽い生地。

「可愛い！」

それから試着し、色違いのお揃いを買うことにした。

「アロハシャツも買いません？」

「そんなのも売ってるんだな！」

清次郎くんがきょろきょろと店内を見渡す。

その視線の先には、壁一面に並んだカラフルなシャツ達。

「海行く時に着よ」

心乃ちゃんが一枚引き抜いて、ぱっと広げた。

「うわ、派手」

「そこが良いじゃん」

確かに。

こういうのは、ちょっとくらい派手な方が楽しい気がする。

お会計を済ませて、店を出る。

「次、どこ行きます？」

カイジくんの問いに、心乃ちゃんが真っ先に手を上げた。

「ゲーセン行きたい」

耳をつんざくような電子音が脳を支配する。

日中なのに薄暗い店内だけど、蛍光の光があちこちで輝いていた。色取りどりの光と楽しげな音楽は勧誘するように心を踊らせる効果があり、ふわふわとした夢心地になる。

「そろそろクマ吉の友達でも増やしてあげようかなって思ったんだよね〜」

「なるほど。そういうことでしたら僕も協力しますよ」

「わー、お菓子ある！」

「ゲーセン、初めて来た」

反応は三者三様(さんしゃさんよう)。

心乃ちゃんとカイジくんはクマ吉の友達を取ろうと意気込み、私はお菓子コーナーを発見し、清次郎くんは初めて来るゲーセンを不思議そうに見渡していた。

「百円玉、良ければ僕のを使いますか？いつの間にか増えてしまって」

「カイジくん、甘やかさなくて良いよ。こんな時の為に両替機があるんだから」

心乃ちゃんは近場の両替機で泣く泣く五千円を千円札五枚に崩し、その千円を百円玉と両替する。

三千円分を両替して、みんなの待つゲーム機へと戻った。

透明なケースの中には、色とりどりのぬいぐるみやお菓子が山積みにされている。

「これに決めた！」

そう宣言し、百円玉を投入口に滑り込ませる。

私は自販機で買ったコーヒー牛乳を飲みながらの応援。

アームがぎこちなく動き、ぬいぐるみの耳をつまんで持ち上げる。

……が、穴の上であっさり落ちた。

「やっぱ操作感がシビアすぎる」

どんどん投入口に滑り込むお金達。

「理世も一回やってみて」

パッと振り向き、百円玉を押し付けてくる。

「いや、私は……」

「良いから一回！一回だけ！」

縋(すが)るようにせがまれ、渋々コインを投入し、操作レバーを操った。

右、奥。丁度良いとこで止める。僅かに震える手でボタンを押した。

今度は慎重に位置を調整して、ぬいぐるみの胴体を狙う。

ぐいっと持ち上がるクマ吉の友達候補。

アームはほんの一瞬だけ浮かせたが、そのまま落下。アームは元の位置に戻っていく。

「よし、理世も無理なら諦めよう！」

店内にはかなりの数のゲームが鎮座(ちんざ)しており、大きいぬいぐるみを諦めた心乃ちゃんは次に、比較的小さめのショーケースの中に手のひらサイズのぬいぐるみが入っているのを発見する。

三本爪のアームで、制限時間内ならアームの位置を調整出来るタイプのものだった。