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75 「仮面の歌姫が呼ぶ夜」

「…気のせい、かな」

ナギは小さくつぶやき、ステージから目をそらした。

謎の仮面をつけた歌姫が、妖艶に踊り続けていた。

彼බ

彼は深く息を吐いた。

覚悟を決めるように、ミズキに身を寄せる。

「なあ…」

声はいつもより低く、かすれていた。

「ごめん。」

ミズキは目をぱちくりさせた。

話の意図がすぐには掴めなかった。

彼女はゆっくりとワインの杯をテーブルに置く。

「…何が？」

彼女の声は落ち着いていた。

だが、目に一瞬、警戒の色がよぎった。

ナギはテーブルの下で拳を握りしめた。

「あの日…お前が故郷に帰りたいって言ったときのこと。」

彼は少し頭を下げた。

「俺、笑って…地球のこと、余計なこと言った。バカなこと言った。」

ミズキは長い間、黙っていた。

その沈黙の裏には、思い出の海が広がっていた。

眩しい広間。

召喚されてからの初めての会話。

鋭いビンタと、心に響いた焼けるような痛み。

彼女は椅子の背もたれに体を預けた。

腕を組む。

「ふーん、思い出したんだ。」

唇の端がわずかに動いた。

「で、今更どうしたの？」

ナギは顔を上げた。

その瞳には、いつもの挑戦や嘲笑はなかった。

「今は…ただ、知っててほしかった。」

彼は静かに言った。

「後悔してるって。」

周囲の笑い声、グラスの響き、音楽。

仮面の歌姫の華やかな踊り。

そのすべてが、まるで二人だけの世界から溶け去った。

ミズキはステージに視線をそらした。

それでも、彼女の声ははっきりと響いた。

「私は言葉で許したりしない。」

「行動で示してよ。変わったってことを。」

「それなら…もしかしたら、信じるかも。」

ナギは小さく頷いた。

唇にわずかな笑みを浮かべる。

「わかった。約束な。」

その瞬間、ステージの歌姫が動きを止めた。

暗いマスクの隙間から、彼女の視線がナギを捉えた。

今度は確信した。

――気のせいなんかじゃない。

ミズキは柔らかく微笑んだ。

首を少し傾け、ナギの顔をじっと見つめる。

「ナギ、大丈夫？」

彼女の声は静かだった。

「なんか…別人みたい。まるで誰かにすり替わったみたい。何かあったの？」

ナギは小さく笑った。

だが、目には真剣な光が宿っていた。

「いや…ただのラグノルドのせいさ。」

「隊長？」

ミズキが聞き返す。

「そう。」

ナギは頷いた。

「あの地下室での二週間の訓練…」

彼はため息をついた。

唇には本物の、飾らない笑みが浮かぶ。

「怖い話に聞こえるだろ、わかるよ。」

「でもさ…実は、ここに来てから多分、一番いい時間だった。」

ミズキは目をぱちくりさせた。

驚いたように眉を上げる。

「マジで？」

「本気も本気。」

ナギは自分の手のひらを見つめた。

ぎゅっと握りしめる。

まるでそこに刻まれた傷を一つ一つ思い出すように。

「やっと…全部吐き出したんだ。」

「溜まってたものを全部。」

「地球から背負ってきたクソみたいな荷物…あの地下室に置いてきた。」

彼は少し背もたれに体を預けた。

軽い調子で、でも心から言葉を紡ぐ。

「これからは違う生き方をするよ。」

「昔のナギじゃなく…本物のヒーローになれる人間として。」

ミズキの目が少し見開かれた。

驚きと、信じられないという気持ちが混ざった表情。

「ふぁ…そんなこと言うなんて。」

「隊長、なんか…めっちゃ大事な存在になったんだね。」

ナギは静かに笑った。

そこにはいつもの皮肉っぽさはなかった。

「変な話だろ、でも、そうだな。」

「なんか…父親みたいな存在になった。あの、俺にいなかった父親みたいな。」

ミズキは勢いよく彼の方を向いた。

「え、待って…何？」

「知らなかった？」

ナギは軽く肩をすくめた。

「俺、父親いなかったんだ。いや、いたにはいたけどさ。」

「あのクズ、俺がガキの頃に他の女とどっか行っちゃって。」

「それっきり消えた。」

「行方不明って話だ。」

「母さんと俺は、どっかで死んだんだろうって思ってる。」

ナギは一瞬、言葉を切った。

自分でも予想外に、こう口にする。

「でもさ…知ってるか？」

「クズみたいに生きるより、死んだ方がマシなときもある。」

「そうすれば、少なくとも人前で恥ずかしくない。」

その声は落ち着いていた。

だが、二人を包む静寂の中で、言葉は鐘の音のように響いた。

ミズキは目を大きく見開いた。

彼をじっと見つめる。

驚き、悲しみ、そしてかすかな感嘆。

初めて彼が自信満々の「バカ」の仮面を外した瞬間だった。

「ナギ…」

彼女は静かに彼の名前を呼んだ。

その声には、今までなかった何かが宿っていた。

ナギはステージへと視線をそらした。

仮面の歌姫が歌い続ける姿を眺める。

少し苦い笑みを浮かべた。

「だからさ、誇れる過去は俺にはないかもしれない。」

「でも、これから…未来を作るチャンスはあるだろ。」

ミズキの視線が再び彼に落ちた。

今度は疑いではなく、慎重な、でも温かい眼差しだった。

ステージでは仮面の歌姫が音楽に合わせて優雅に舞っていた。

その声は会場を魅了し、誰もが引き込まれていた。

だが、最高潮の瞬間、皆が息を呑んだその時――

「…ナギィ…」

彼女の声が、はっきりと、鈴のように響いた。

会場全体がその名を聞き取った。

笑い声もざわめきも一瞬で消えた。

すべての視線が、呆然とするナギに注がれた。

「え…何…？」

ナギは信じられないといった様子でつぶやいた。

テーブルの仲間たちも唖然としていた。

「おい、ナギ…あいつと知り合いかよ！？」

誰かが声をひそめて言った。

ミズキは眉をひそめ、身を寄せてきた。

「ナギ…説明して。」

だが、ナギはステージから目を離せなかった。

仮面の歌姫が微笑んでいた。

その笑みは、ナギだけに向けられていた。

その瞬間、ナギの胸に不安が走った。

「彼女、俺を知ってる。…でも、なんで？」

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