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71 「怪物の仮面」

ナギは桜に小さく微笑んだ。

手を軽く振る。

「今、行くよ…」

彼はそう言った。

だが、足は仲間とは逆へ。

路地はどんどん狭くなる。

市場の喧騒が遠ざかる。

目の前に低い石造りの工房が現れた。

壁は煤で黒ずんでいる。

ハンマーの紋章がかすれた看板が、風に揺れる。

ナギは扉の前で立ち止まる。

フードを被り、マントで顔を隠した。

「余計な目はいらない。」

彼は呟いた。

扉がキィッと軋んで開く。

鉄と油、熱い炭の匂いが流れ込む。

中は薄暗い。

壁には剣、短剣、槍が並ぶ。

台には革の軽装から重い鋼の鎧まで。

だが、どれも…新品じゃない。

まるで過去の持ち主の記憶を宿した武器のようだ。

カウンターの向こうに、片目に眼帯をつけた老鍛冶屋が座っていた。

彼は顔を上げ、ナギを鋭い目でじろりと見た。

その視線には、どこか警戒するような色が浮かんでいた。

「見かけねえ顔だな、旅人」

かすれた声で、鍛冶屋が言った。

「だが、その目は……そんな目、ずいぶん多くを失った奴にしか見ねえよ」

彼はゆっくり立ち上がる。

汚れたエプロンで手をゴシゴシ拭いた。

壁に並ぶ武器に、ちらりと顎をしゃくってみせる。

「何を探してる？派手な剣か？」

「軽いナイフか？それとも……何か別のモンか？」

ナギの目は、壁の武器をゆっくり滑る。

「輝きなんかいらねえ」

静かだが、確かな声で答えた。

「裏切らない武器が欲しい」

鍛冶屋はくっと笑った。

「そんなモン、滅多にねえよ」

だが、すぐに目を細める。

「でもな……お前さんにぴったりの一品なら、ひょっとするとあるかもな」

そう言うと、彼は工房の奥へ消えた。

ナギは一人、取り残される。

周囲には鋼の匂い。

そして、運命の重みが漂っていた。

鍛冶屋はすぐには戻らなかった。

工房の闇の奥から、ドスドスと重い足音が響く。

まるで地の底へと降りていくような音だ。

やっと姿を現した。

彼の手には、古びた灰色の布に包まれた長い包み。

無言で布を解く。

そこに現れたのは、一振りの剣。

王族の刃のような輝きはない。

刃は黒ずみ、まるで煤を吸い込んだよう。

鍔は少し歪んでいる。

柄にはひび割れが走っていた。

だが、その剣には妙な重みがあった。

まるで戦場の叫びと血を覚えているかのようだ。

「この剣の主は……とっくに死んだ」

鍛冶屋が掠れた声で言った。

「ただの平民だったらしい」

「だが、意志の力だけで騎士になった男だ」

「この剣はそいつと一緒に倒れた」

「でも、折れちゃいなかった」

「お前がこれを選ぶなら」

「お前も折れねえだろうよ」

ナギは手を伸ばした。

指が柄に触れた瞬間、ゾクッと震えが走る。

まるで鋼が呼応したかのようだ。

彼は剣を強く握りしめた。

「…ああ、これだ」

「欲しいのはこれだ」

鍛冶屋は鋭い目でナギを見つめた。

だが、ナギは突然口を開いた。

「でも、武器だけじゃ足りねえ」

「ほう？」

老人が目を細める。

ナギは少し身を乗り出した。

声は低く、だが力強い。

「仮面が欲しい。普通のじゃねえ」

「芝居用のなんてもってのほかだ」

「俺の顔を隠し、俺の……盾になるようなやつ」

「敵がそれを見たとき、人間じゃなく、怪物だと思うような仮面だ」

工房に静寂が広がった。

鍛冶屋はゆっくりとニヤリと笑った。

「妙な若造だな……」

「だが、その頼み、嫌いじゃねえ」

彼は再び工房の奥へと消えた。

数分後、彼が戻ってきた。

手に持っていたのは……仮面だった。

黒い金属でできた仮面。

縁は粗く、歪んでいる。

顔はまるで獣のようだ。

歪んだ輪郭。

空っぽの眼窩には影が揺らめく。

口元にはいくつかの裂け目。

まるで獲物を引き裂く獣の口だ。

薄暗がりの中、仮面は冷たい笑みを浮かべているようだった。

無機質で、ゾッとするような笑み。

「こいつは、ある傭兵のために作った」

鍛冶屋が静かに言った。

「戦場で悪魔に見えるようになりたかったらしい」

「だが、そいつは取りに来なかった」

「死体も戻らなかった」

「……これ、運命なのかもな」

ナギは仮面を手に取った。

金属は冷たく、だが驚くほど軽い。

彼は仮面を顔に当てた。

その瞬間、周囲の音が消えた。

くすんだ鏡に映ったもの。

それは自分自身ではない。

人々が覚えるだろう影。

恐怖を刻みつけるシルエット。

「これでいい」

仮面の隙間から、くぐもった声。

「お前、信用できるか？」

「誰にも話すなよ」

ナギは注文の代金に金貨を数枚放った。

鍛冶屋はただ頷いた。

「なら、お前の旅は始まった」

「これからお前は、ただの若造じゃない」

「世界がお前を恐れる存在になる」

ナギは無言で剣を背にかけ、仮面の上からフードをかぶる。

そして、出口へと向かった。

工房の扉がキィッと鳴る。

扉が閉まった。

鍛冶屋は静かに呟いた。

「気をつけな、旅人……」

「仮面が人を支配することもある」

「逆じゃねえんだよ」

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