52 「微笑みの支配者」
ナギが静かに食事をし、ワインをちびちび飲んでいると、
店内にざわめきが広がった。
多くの客の声が交錯し、
まるで今にも押し寄せる波のような、期待のうねりを生み出していた。
「ご主人様、どこにいるんだ？」
「早く来てよ、かわいい子ちゃん！」
「待ってたわよ！」
「もうすぐかな？」
ナギは視線を上げ、騒ぎの原因を探ろうとした。
まだ舞台には誰も現れていなかったが、はっきりと感じ取れた。
すべての声、すべての視線が――一つの場所に注がれている。
無数の声のざわめきが耳に少し圧迫感を与える。
彼の注意は徐々に、店の「ご主人様」が現れるはずの一点に集中していった。
空気は期待と予感、
そしてこの場所特有の軽やかな遊び心のエネルギーに満ちていた。
ナギはわずかに身を固くし、影に留まろうとした。
だが、内心ではすでに一つの考えが芽生えていた。
――ここで何か、本当に興味深いことが起きている。
――そして、この人たち全員にとって、それが重要なんだ。
ざわめきがさらに大きくなる。
ナギは顔を上げ、視線をホールの奥にある小さな舞台に留めた。
最初に影が現れ、
次に柔らかな光が、少女のシルエットを浮かび上がらせた。
彼女は自信を持って前に進んだ。
一歩一歩が、まるで自動的に磨き上げられたかのように完璧だった。
髪は肩に流れ、目は輝き、微笑みは軽やかで魅惑的だった。
「ご主人様、ついに来たわ！」
群衆の中から誰かが叫ぶ。
ホールは拍手の嵐に包まれた。
「かわいい！ 今日も最高だ！」
興奮と賞賛の声が響き合う。
「早く近くで見たい！」
ナギは椅子の背に体を預け、冷めた目でその光景を観察した。
顔は石のように無表情だった。
だが、内心では何か緊張していた。
彼女の動き一つ一つが、会場にいる全員の視線を引き寄せ――
そして、彼自身の注意も奪っていた。
彼女は舞台の中央で立ち止まり、観客に向かって軽く頷く。
遊び心のある微笑みで手を上げる。
ホールのざわめきはさらに増し、
声は一つになって賞賛の奔流と化した。
ナギはワインを一口飲み、目を離さず悟った。
――この人物が、彼らの小さな世界の中心だ。
だが、ここで自分は、ただ影に隠れた観察者にすぎない。
彼は再び椅子の背に体を預け、距離を保とうとする。
だが心の中で、こう思った。
――力や権力は、時には剣や魔法ではなく、
一つの視線や仕草で群衆を動かすことに宿る。
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