45 「エルフの少女が見た地獄」
ロリエルは長い間、黙っていた。
手に持ったスプーンはそのまま、動かなかった。
瞳に揺らぎが走った――恐れではなく、記憶の奥底から引きずり出した何かによるものだった。
「私が……あの檻にいた理由を知りたいの？」
彼女の声は低く、まるで廃教会に吹く風の断片のようだった。
「いいよ。聞いて。」
彼女は一瞬、目を閉じた。
「私たちは森の外れに住んでいた。
小さすぎて、すべてをはっきり覚えているわけじゃない。
でも、木が燃える匂い……あれは絶対に忘れられない。
夜、人間たちが来た。
笑いながら、叫びながら、家を焼いた。
母は私の耳を塞いでくれたけど……その後の叫び声。」
声が震えたが、ロリエルは自分を崩さなかった。
「彼女の体に剣が刺さるのを見た。
素早く終わらせることさえしなかった。」
ロリエルの指がスプーンを強く握り、わずかに震えた。
「父は広場で吊るされた。
息がある間、ずっと殴られ続けた。
叫べなくなって、ようやく放り出された。
知ってる？ 一番汚いのはね、子どもたちにそれを見せたこと。
『覚えておけ、野蛮人』って、そう言ってた。」
ロリエルの瞳が光った。
涙ではなく――空虚さで。
「それから『売り物』が始まった。
私、幼かったけど、男たちの目はもう私を品物のように見ていた。
年上の子たちが連れていかれた。
戻ってきた子もいた――壊れた体で。
戻らなかった子も……いた。
そして私、彼らは『大事に』した。
『その顔は高く売れる』って。」
彼女は一瞬、言葉を止めた。
肩の震えだけが、彼女がまだ生きていること、石ではないことを示していた。
「私たち、彼らには生き物じゃなかった。
ただの肉。遊び道具。
人間って、そういうもの。」
最後の「人間」という言葉は、ねっとりとした憎しみに満ち、
まるで部屋の壁まで暗く染めるようだった。
ロリエルはナギを見上げた。
初めて、彼女の瞳はまるで底なしの深淵のようだった。
「それで、私は檻にたどり着いた。」
ロリエルは深く息を吸い込んだ。
まるで、腐った傷口の最後の包帯を剥がす決意をしたかのように。
「檻が最悪だったと思う？ 違う。
それからが本当の地獄だった。
私が折れなかったと知ったとき――」
彼女の唇が皮肉な笑みを浮かべた。
そこに喜びはなかった。
「彼らにとって、それは……挑戦だった。」
彼女はスプーンを置き、ゆっくりと肩に触れた。
まるで、今もそこに痛みが残っているかのように。
「彼らは試した。
エルフはどれだけの痛みに耐えられるか？
どれだけの叫び声を上げられるか？
鞭で打ち、熱した鉄で焼いた……
でも、それは処刑のためじゃない。
見世物だった。
人々は輪になって集まり、まるで祭りみたいに。
拍手して、笑って、賭けまでしてた。」
ロリエルは歯を食いしばり、声が低くなった。
「それから、オークションがあった。
女も、子どもも……私たちが出された。
私より幼い女の子が、母を解放してと懇願するのを見た。
買った人間が何をしたと思う？
母と娘、両方を連れていった。
『どっちが先に壊れるか、楽しみだ』って。」
ロリエルは黙り、息が重くなった。
だが、瞳は冷たく凍ったままだった。
「時々、『使われた』者を連れ戻してきた。
私たちに見せつけるためだ。
エルフが人間の手にかかるとどうなるか――見せつけるため。
狂った者もいた。
黙って虚空を見つめる者もいた。
まるで魂がもう存在しないかのように。」
ロリエルの唇に震える笑みが浮かんだ――
狂気じみて、歪んだ笑み。
「私は商品だった。
私の命を値踏みする声が聞こえた。
『こいつは大金になる』
『いや、主人のために取っておこう。抵抗する奴が好きなんだ、あいつは』って。」
彼女はナギを見上げた。
「すぐには殺さなかった。
希望がゆっくり死んでいくのを見る方が、彼らには面白かったから。」
ロリエルは深く息を吸い込んだ。
まるで氷水に飛び込む準備をするかのように。
「彼らが一番愛したのは、特別な見世物だった。
ある男……高貴な、爵位を持つ人間が仕切っていた。」
彼女の声には嫌悪が滲んだ。
「私たちは生き物じゃなかった。
ただの玩具だった。
彼は客を集めた――貴族、商人、金持ちの貿易商。
そこにはワインと料理が並ぶ長いテーブルがあって、真ん中に……
まるで闘技場のような檻があった。」
彼女は視線を外し、シーツをぎゅっと握る指が神経質に震えた。
「一人ずつ、私たちを連れ出した。
客には事前に聞かれた。『この女に何をさせたい？』って。
そして、それぞれが勝手な望みを口にした。
骨を折れと命じる者。
慈悲を乞う姿を見たいと言う者。
床が血で染まるまで踊らせろと要求する者。」
ロリエルは黙り、唇が震えた。
それでも、彼女はほとんど囁くように続けた。
「その男……あの貴族は、顔を見るのが好きだった。
近くまで寄ってきて、香水とワインの匂いが漂う距離で、叫ぶ私たちの目を見つめた。
『これこそ芸術だ』って言った。
『魂を折るのは、肉体を殺すよりずっと洗練されてる』って。」
彼女は歯を食いしばり、息が乱れた。
「12歳くらいの女の子を、顎をつかんでこう言ったのを見た。
『エルフの誇り？ 今からそれを削ぎ落としてやる』って。
そして命令を下すと、群衆が拍手した。
まるでサーカスでも見てるみたいに。」
ロリエルの瞳が光った――
そこには痛みと、狂気じみた冷たい憎しみが混ざっていた。
「彼らはそれを『遊び』と呼んだ。
私には、それが……人間の顔だった。」
彼女はナギを見上げた。
「だから、もしあなたがあいつらと同じだったら……迷わなかったよ。
たとえその後、死んでも。」
ロリエルは黙り、まるで言葉が喉を焼いたかのようだった。
部屋に静寂が満ちる。
薄いドアの向こうから、酒場の遠い喧騒――
笑い声とジョッキのぶつかる音――
知らぬ他人の暮らしが響くだけ。
彼女は震えていた。
だが、瞳にはまだ憎しみの炎が燃えていた。
ナギは向かいに座り、肘を膝に預けた。
顔に落ちる影が、表情を読み取れなくしていた。
筋肉ひとつ動かさない。
まるで、聞いた話に重みがないかのように。
ただ、唇がわずかに動いた。
「続けろ。」
この章で描かれた恐怖と憎しみ――
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