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34 「秘密の力――仲間も知らない真実」

宮殿の石造りの広場は、降り注ぐ陽光に照らされ、白く輝いていた。

つい先ほどまで――

レオン王子の号令と兵たちの喧騒で満ちていた大庭園。

だが今、そこに広がるのは…

張り詰めた空気と、静かな緊張だけだった。

王子レオンはすでに馬で北方の国境へ。

軍勢と共に進軍し、この国の北方軍全体を自ら率いている。

残されたのは若き召喚者たち。

任務はただ一つ――迫り来る戦いに備え、新たな力を自らのものにすること。

広場には学生と教師たちが集まり、拳を握りしめていた。

魔法使いや騎士たちが鋭い目で見守り…

まるで地面さえも、静かに鼓動を刻んでいるかのようだ。

そして――

最初に姿を現したのは、一人の男。

険しい顔、右眉を横切る傷。

背の高いその男こそ、騎士団長ラグノルド。召喚者たちの訓練を任された人物だ。

「――こっち見ろ、子犬ども！」

鋼に剣を打ち付けたような声が広場に響く。

「ここは学校でも遊び場でもない」

「今日から――」

ラグノルドの声が広場を切り裂く。

「お前たちの体と魔力は、限界まで酷使する。

戦場で生き残る方法を学ぶまではな」

整列する学生たちを鋭く見渡す。

ごくりと唾を飲む者。

目をそらす者。

…だが、ナギだけは変わらない。

いつも通りの、どこか怠そうな顔。

「まずは――力の確認だ」

ラグノルドが広場を指さす。

標的、訓練用マネキン、そして巨大な石板が並んでいる。

「順番に、自分の実力を見せてもらうぞ」

最初に呼ばれたのはユウジ。

肩を回し、前に進む。

伸ばした手の先に――

鮮やかな青い球体が浮かび上がる。

次の瞬間、轟音と共に発射。

訓練用マネキンは粉々に砕け散った。

「――悪くない」

キャプテンが短く言う。

「だが、力だけで制御できなければ…それは死への道だ」

続いて、ミズキ。

彼女はそっと目を閉じる。

黄金色の魔法陣が足元に浮かび、線が輝きだした。

…ドンッ！

地面から鋭いクリスタルが突き出し、石板を貫く。

広場の端で見守っていた騎士たちが、思わず顔を見合わせた。

— 地の魔法の珍しい形態だな…

そのうちの一人が、小さくつぶやいた。

そして――ナギの番。

彼は肩をすくめ、落ち着いた足取りで一歩前へ。

足元の地面が…わずかに震える。

空中には、暗い火花がパチリと走った。

「今のは…何だ？」

ユウジが小声で尋ねる。

「ふむ…」

ラグノルドが目を細めた。

「これは――面白くなりそうだな」

ナギは広場の中央へ歩み出る。

その表情は落ち着き払って、

まるで自分には関係ないかのよう。

「さあ、見せてみろよ、坊や」

庭の端にいた騎士が、にやりと笑う。

「何か一つでいい。

時間を無駄にしてないって証拠を、な」

ナギは――ふぅ、とため息。

ゆっくりと手を差し伸べた。

…一瞬、何も起こらない。

ラグノルドの視線に、かすかな苛立ちが混じる。

だが、その瞬間――

ナギの手の上――

空気が、ゆらりと揺らいだ。

…まるで、空間そのものが歪んだかのよう。

かすかな「黒い波」が走る。

そして――二十歩先の石の板が、

…スッ、と真っ二つに割れた。

閃光も、轟音も、ない。

ただ静寂の中に…冷たい結果だけが残る。

「…何だ…」

ミズキが、小さく息を漏らす。

だが誰かが言葉を発する前に――

石のひび割れが、じわ…じわ…と広がっていく。

まるで「見えない腐敗」が浸食していくように。

数秒後――

石板は完全に崩れ、黒い灰と化した。

ラグノルドは鋭い足取りでナギに近づく。

その顔は、先ほどまでとは別人のように厳しい。

「…どこでそんなことを覚えた？」

「たまたま出たものです」

ナギは落ち着いて答える。

だが、その瞳の奥に――影が走った。

（見せるべきではない力だ…）

騎士たちは互いに目を合わせる。

そのうちの一人が、小さくつぶやいた。

「これは…虚無の魔法に、あまりにも似すぎている」

「虚無」――

その一言が、広場にこだまし…

経験豊かな兵士たちさえ、眉をひそめた。

「やめろ！」

ラグノルドの声が、剣で盾を打つ音よりも鋭く響く。

彼はナギの肩を掴み、ぐっと一歩前に出た。

「俺について来い。今すぐだ」

ほんの数秒前まで囁き合っていた召喚者たちも――

今は黙り込み、仲間が連れ去られていくのを見ている。

普段なら口を挟むユウジでさえ…

声を出せなかった。

…

二人は武器庫を通り過ぎ、

城の裏門へと続く、狭い廊下に出る。

ここなら――好奇心旺盛な目から離れられる。

ラグノルドは足を止めた。

「よく聞け」

低く、しかし鋼のような声。

「今の行動は…禁止されている」

ナギは目を細める。

「禁止？　ただ――」

「君は虚無の力を使った」

ラグノルドが遮る。

「この世界で最も危険な力だ。

…呼応を引き起こす可能性がある」

「呼応？」

ナギが問い返す。

だが、答えは返ってこなかった。

代わりに――ラグノルドが一歩近づく。

ほぼ至近距離まで接近した。

「言うことを聞け。

絶対に…わかるか？

絶対に他人の前で見せるな。

仲間の前でさえもだ。

特に…ミズキの前では絶対に」

ナギは眉をひそめた。

だが、その瞳には一瞬の推測が浮かぶ。

「なぜ、彼女の前で？」

ラグノルドは視線を止める。

真実を話すべきか、迷っているようだった。

「彼女の才能だけが、虚無を止めることができる。

もし知ったら…命じられれば、

彼女はそれを止めようとするだろう」

ラグノルドは背中で手を組み、

ナギの理解していない様子をじっと見つめた。

老練な戦士の顔には、咎めも苛立ちもない。

ただ、静かで――重い真剣さだけ。

「分かるか、坊主」

彼はゆっくり口を開いた。

「俺は、お前が生きてきたより長く戦場にいた。

英雄も怪物も見てきた…

時には、同じ人間の中に両方がいたこともある」

ナギはわずかに眉をひそめた。

だが、口は閉ざしたままだった。

「今、お前が見せた力はな…」

ラグノルドは目を細めて続ける。

「純粋な力だ。

しかし――他人には理解できぬ力だ。

理解できぬものは…恐れられる」

彼は一歩近づき、声を落とす。

ほとんど打ち明けるように、こう言った。

「昨日、一緒に飯を食ったやつらでさえ…

明日には、お前の背中に刃を突き立てるかもしれん。

悪意からじゃない。

お前が危険だと、誰かに言われるからだ」

ナギは視線を横に向けた。

「で、ミズキは？」

小さく尋ねる。

「今言ったばかりだろ、ああ。あいつもだ。

命令が下れば…義を選ぶ」

ラグノルドは頷く。

「武器を持ち、誓いに仕える者は――そういうものだ」

ラグノルドは重い手を、ナギの肩に置いた。

「だが坊主…

それはお前が一人だということじゃない。

お前の力は珍しい、確かにそうだ。

でも――それは呪いじゃない。

コントロールできていればな。

お前が主人のいない武器になるところは見たくない」

一瞬、老練な戦士の顔に

意外な温かい笑みが浮かんだ。

「だから、俺のアドバイスだ。

全力を見せるな。

人々に、お前に慣れる時間を与えろ。

まず人間を知ってもらえ、英雄はその後だ」

肩を離し、数歩下がる。

「覚えておけ」

最後に、低く、重く言った。

「信頼なき力は、首にかかる鎖だ。

信頼は――勝利よりも時間をかけて築くものだ」

ラグノルドはそう言うと振り返り、

ゆっくりと去って行った。

ナギはその場に立ち尽くし、

自分の手をじっと見つめていた。

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