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32 「新たな敵、新たな戦争の幕開け」

玉座の間。

重い扉が大きく開き、レオンとタレンが中に入ってきた。

レオンが先を歩く。

握り締めた拳からは、内なる緊張が伝わっていた。

その背後で、タレンの拍車が硬い床に響く。

「父上、」

レオンは玉座から数歩離れて立ち、深く一礼した。

「タレンが国境から戻り、報告があります。」

王はゆっくりと顔を向け、鋭い視線を投げかけた。

「……話せ。」

レオンは巻物を広げる。

濃紺の封印には、まだ蝋の香りが残っていた。

「これは……前哨基地長の報告です。」

その声は張りつめ、震えていた。

「我々の――二十四の前哨基地が陥落しました。」

玉座の間には、松明のはぜる音だけが響いた。

タレンが一歩前に進み出る。

巻物を玉座前の机に叩きつけた。

「それだけではありません、陛下。

我々は自分の目で見ました。

単なる怪物ではなく……組織された軍隊です。」

王はゆっくりと立ち上がる。

そのマントが重く床に落ちた。

「……つまり、我々が口にするのを恐れていた時が来たということか。」

玉座の間を、静寂が支配する。

その時、扉が大きく開いた。

顧問が手に最新の国境報告書を抱えて駆け込んでくる。

彼は玉座へ急ぎ近づき、厳しい表情で告げた――。

「陛下、憂慮すべき知らせがあります。」

顧問の声は震えていた。

「東の国境で再び『狼の影』の活動が確認されました。

数年来、我々の領地を脅かしてきた獣人の集団が……再び攻撃を再開しています。

最近では国境の砦を破壊し、その勢力はかつてないほど増大しています。」

王は眉をひそめ、重いため息をついた。

「……奴らは長年我らを苦しめてきた。

だが今や、力と大胆さを増している。

これ以上、都市や民の生活を破壊させるわけにはいかぬ。」

レオンは巻物を握りしめ、力強く頷いた。

「指揮官タレンと私は、反撃の軍を率いる覚悟です。

このまま見過ごすわけにはいきません。」

顧問はさらに言葉を重ねる。

「……それだけではありません。

情報筋によると、彼らには新たな同盟者が現れたとのこと。

特殊な能力を持つ、未知の戦士たちです。

この脅威は――通常の戦争の域を超えています。」

王は拳を強く握り締めた。

「軍を準備せよ。

防衛の時間は終わった。

『狼の影』との戦いは、新たに――より危険な局面へ突入する。」

玉座の間に重苦しい沈黙が落ちる。

王の言葉は、避けられぬ運命を告げる鐘の音のようだった。

やがて、王は鋭い眼差しで息子を見据える。

「レオン。

お前は主力を率いる覚悟はあるか？」

王子は一歩前へ進み、断固たる声で答えた。

「はい、父上。」

レオンの声は強かった。

「しかし、効果的に動くには――

全ての騎士と魔法使い、さらに召喚された英雄たちを集め、準備する時間が必要です。」

彼は横に立つタレンを振り返る。

「お前は前衛を率いろ。

東の国境へ向かい、これ以上の損失を許すな。」

タレンはにやりと笑い、大きく頷いた。

「――了解しました、レオン王子。

期待は決して裏切りません。」

レオンは再び王へ向き直り、言葉を続けた。

「今は、召喚された者たちを集めます。

そしてこの世界の真実、迫りくる脅威、我らが果たすべき役割を伝えます。」

王は静かにうなずいた。

「……やるべきことをしろ。

時間は待ってはくれぬ。」

レオンは気を引き締め、玉座の間を後にする。

その背に、迫り来る戦いの予感と――王子として背負う巨大な責任がのしかかっていた。

荘厳な扉が開かれる。

広い大広間へと歩みを進めるレオンの後に、次々と召喚者たちが続いた。

学生、騎士、魔法使い、回復師――。

緊迫した空気が場を包み、

誰もが悟っていた。

「これから告げられるのは――運命を変える言葉だ」と。

レオンは壇上に立ち、集まった者たちを見渡した。

そして力強く宣言する。

「――ようこそ。

ここは新たな世界、エイラニスの中心。

皆さんが召喚された場所です。」

彼の声が大広間に響き渡った。

「まだ自分がどこにいるのか、

なぜ召喚されたのか分からない者も多いでしょう。

だから、今から説明します。」

レオンは一瞬言葉を止め、

真剣な眼差しで続けた。

「この世界は今、戦争と混沌の時代を迎えています。

人間、エルフ、ドワーフ、

そして他の種族が共に暮らしてきました。

しかし今――獣人たちという凶暴な存在の侵攻で、

国境は崩れつつあるのです。

彼らは、生きとし生けるものすべてを脅かしています。」

レオンの声が低くなる。

「我らの王家と領地は絶え間ない襲撃にさらされ、

多くの都市は陥落しました。

前線の砦も破壊されてしまった。」

一歩、壇の先へと踏み出す。

「皆さんは異世界から召喚された“選ばれし者”。

希望の光として、この場に来ました。

使命はただ一つ――

己の力を磨き、互いに協力し、

戦争の流れを変える存在となることです。」

彼の言葉は重く、しかし力強かった。

「覚悟してください。

この世界は厳しい。

これから訪れる試練は非常に重いものです。

だが――皆さん一人ひとりが、勝利への鍵なのです！」

会場はざわめきに包まれる。

決意を宿した者もいれば、

恐怖を隠せない者もいる。

その中で、誰もが理解していた。

――この瞬間から、運命は大きく変わるのだ。

レオンは手を挙げ、静かに全員の注意を引いた。

「今日は訓練を加速させます。

ですが、その前に知っておいてほしい。

私たちが立ち向かう“闇”に対抗できるのは――

団結することだけなのです。」

その時、リョウタが手を挙げて口を開いた。

「……いつ、誰がこの戦争を始めたのですか？

もっと詳しく教えてください、レオン王子。」

レオンは真剣な表情でうなずき、

声を一層引き締めて答えた。

「戦争は数年前に始まりました。

獣人たち――深い森や山の闇の中で生まれた種族――が、

初めて隠れ家から姿を現したのです。

彼らの部族は強大な首長のもとに団結しました。

その結果、攻撃性と野望が急激に高まったのです。」

レオンは言葉を切り、

重みを理解してもらうために数秒の沈黙を置いた。

「それは破壊と流血の時代でした。

多くの都市が陥落し、

種族間の古い同盟は次々に崩壊しました。

誰もが自分の領地を守り、

生き残ろうと必死だったのです。」

彼は壇上から集まった者たちを見渡した。

「今、私たちは完全な破滅の瀬戸際に立っています。

もし団結してこの脅威を止められなければ――

闇がすべての生き物を飲み込んでしまうでしょう。」

レオンの拳が強く握りしめられ、

その決意が場に重く響いた。

「だからこそ、君たちがここにいるのです。

君たちの力こそが、迫り来る災厄に対抗する最後の武器なのです。」

みんなはレオンの言葉に真剣に耳を傾けた。

戦争と今の状況についての説明に、緊張感が場を包む。

しかし、ナギだけは少し離れて立ち、冷たく懐疑的な目で王子を見つめていた。

彼の心には、静かだが強い疑念が渦巻いていた。

「彼は嘘をついている。

物事はそんなに単純じゃない――片方が善で、もう片方が悪いなんてありえない。

何か隠している…」

ナギの頭に、地球で読んだあのマンガの場面が浮かんだ。

主人公とその恋人は、魔王を倒した後に自分たちの民に裏切られ、処刑された。

王は彼らの力を恐れ、嫉妬と恐怖から抹殺したのだ。

「こんな連中を信じてはいけない」

ナギは拳を握りしめ、心の中で決意した。

「特に、あのマンガの結末を思い出せばな。

ここでも、彼らが見せたいような単純な話ではない。」

表面上は冷静を装っていたが、

ナギの心は、この世界の真実がもっと暗く、残酷なものかもしれないと覚悟していた。

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