31 「銀髪が告げる死の約束」
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煙が徐々に晴れていく。
そこに残ったのは――死の静寂だった。
破壊された砦の前。
巨大な狼の背後に、いくつもの影が浮かび上がる。
背高く、動かず。
まるで闇そのものを彫刻したかのようだった。
「ふむ……どうやらそうらしい」
最初に口を開いたのは、背の高い銀髪の男。
背中で手を組み、猛禽のような鋭い瞳を光らせていた。
「人間どもは、何が起きたのかすら理解していない。
始まりが訪れたことに――気づきもせずにな」
「大袈裟ね」
真紅のマントを纏った少女が、嘲るように言い放つ。
彼女は巨大な岩の上に座り、二振りの黒い短剣を弄んでいた。
「重要なのはただ一つ。
彼らの首都への道が、今まさに開かれたってことよ」
少し離れた場所に、岩塊のような男がそびえ立っていた。
その腕には、闇のルーンが古代文字のように刻まれている。
彼はゆっくりと狼を見た。
「この獣は役目を果たした……。
だが『彼女』以外に従うかどうかは、まだわからん」
弓を持った狼は、地平線から目を逸らさない。
低く、鈍い唸り声を上げていた。
まるで――警告しているかのように。
その先にあるのは森。
さらにその向こうには……召喚された勇者たちが待っている。
「ふふっ」
真紅のマントの少女は嗤い、嘲るように言った。
「あの『勇者』の中にも、少しは面白い奴がいるといいわ……。
でなければ、退屈で死んじゃいそう」
銀髪の男はゆっくりと首をかしげる。
鋭い眼光が、彼女を射抜いた。
「願望には気をつけろ。
前回お前が『相応しい相手』と言った男は……お前の喉を貫きかけたのだ」
「ああ……」
少女の笑みはさらに深まる。
その瞳は渇望の光を放っていた。
「それが――私の人生で最高の瞬間だったわ」
一陣の風が、灰色の灰を空に舞い上げる。
焼け焦げた砦を背景に、影が踊った。
まるで炎の光で蘇った亡霊のように。
彼らはまだ動かない。
だが、不気味な影たちはただ一つの瞬間を待っていた。
――いつか『勇者』たちと交わるその時を。
そして、真の狩りが始まるのだ。
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