28 「闇が迫るとき：戦いの始まり」
「おいっ！」
突然、ケイトが鋭く声を上げ、どこか横を振り返った。
目を細め、指先は武器に伸びる。
数人が無意識に顔を向けたが、
多くは首をかしげて互いに目を合わせるだけだった。
「また何があったんだ？」
ある召喚者が眉を寄せて呟いた。
少し離れて立っていたレオンは、
ゆっくりと同じ方向へ視線を移す。
顔の筋肉一つ動かさず、静かに、少し退屈そうに言った。
「なるほどな…」
その瞬間、彼の姿はまるで空気に溶けるように消えた。
「な、なに!?」
誰かが声をあげる。
「消えたのか!?」
魔法使いの少女が叫んだ。
「一体何が起きたんだ!?」
戦士の一人が剣を握りしめながら怒鳴った。
誰かが動き出す前に、鈍い音が響いた。
訓練場の端で土煙が舞い上がり、
みんなの視線が集まると、地面に倒れている見知らぬ男の上にリオンが立っていた。
レオンは笑みを浮かべながら拳を握りしめた。
「また同じ戦法か…
ずっとお前の気配は感じていた、タレン。
でも新人どもに気づかれるとは情けないな…」
彼は手を差し伸べた。
「恥をかく前に立て。」
タレンは痛みをこらえながらも渋々その手を取り、
レオンは一瞬で彼を立ち上がらせた。
痛みに耐えつつも笑みを隠せず、
タレンはリオンの顔を見上げた。
「隊長、故郷では油断することもありますが、
それが弱さだと思わないでください。」
ゆっくりと姿勢を正し、シャツを直しながら、
周囲を軽く嘲笑うように言った。
「戦場ではいつだって警戒している。
信じてくれ、この新人たちはただの始まりに過ぎない。」
タレンは手で額を押さえ、目をぐるりと回して笑った。
「本当の戦いに備えておけよ。
今起きていることは、これから待ち受ける嵐の前触れにすぎない。」
レオンは軽く首を振り、微笑みながらターンの額を軽く叩いた。
「おい、新人たちをそんな重い話で怖がらせるなよ。
こいつらを鍛えるのはこれからだ。」
ターンは手で額を押さえ、目をぐるりと回して笑った。
「はは、指揮官、お前は本当に厳しいな。
でも分かるよ、誰かが皆を締めなきゃならないからな。」
そう言って服の下から巻物を取り出し、広げるとカサカサと音がした。
「これを見ろ。
巻物には国境の最新状況が書いてある。
どうやら、ただごとじゃない事態が近づいているらしい。」
皆が巻物を見つめ、緊張した視線を交わした。
レオンは眉をひそめた。
「つまり、本当の嵐はもうすぐそこだな。」
レオンは巻物を広げ、その目は素早く文字を追った。
顔色が一気に暗くなり、冷たい緊張感が瞳に宿った。
それを見たターンが慎重に声をかけた。
「指揮官、大丈夫ですか？」
レオンは重いため息をつき、感情を抑えながら答えた。
「良くはない。
国境の哨戒所の状況は壊滅的だ。
獣人の攻撃が激化している。
北部で突破口ができ、いくつかの都市が炎に包まれている。」
彼は巻物を握りしめ、遠くを見つめながら迫り来る嵐を感じ取っていた。
「備えをしなければならない。」
周囲に重苦しい静寂が広がり、
学生たちもその重さを肌で感じていた。
レオンは重いため息をつき、感情を抑えながら答えた。
「父のもとへ向かう。
ターン、俺と一緒に来い。」
振り返ると、召喚された者たちに大声で告げた。
「訓練はカイレン隊長に任せる。
彼は俺の最強の戦士で、揺るぎない守護者だ！」
全員の視線が、
すでにこちらへ向かって歩いてくる長身で筋骨隆々、鋭い目つきをした男に注がれた。
カイレン隊長は、その力と経験で幾度も王国を危機から救ってきた人物だ。
「準備をしろ！」
彼の声は決意と威厳に満ちていた。
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