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26 「英雄たちの衝突 — 運命の始まり」

レオンは手を挙げ、生徒たちの注目を集めた。

「さあ、これからは一人ひとりが自身の力を披露する番だ！」

彼らは一人ずつ前に出て行く。

最初に歩み出たのは、瞳が炎のように輝く少年――ケイト。

「俺の番だ！」

叫ぶと同時に彼が手を上げると、周囲に火の輪が出現した。

やがてそれは本物の炎の壁へと変貌する。

「おおっ…！」

生徒たちから驚嘆の声が上がった。

「まさか…火を操るなんて！」

「炎は破壊の力だが、同時に光でもある」

ケイトは誇らしげに宣言した。

次に前に出たのは、優しい笑顔の少女――ヒカリ。

「私は仲間を癒し、力づけることができます」

そう呟くと、彼女は両手を掲げ、仲間たちを優しい青い光で包んだ。

「支援こそが戦いの要だ」

レオンは感心したようにうなずき、彼女を称えた。

続いて素早くしなやかな動きのソラが軽やかに空中へ舞った。

「俺は風を操る。空から攻撃できるし、自由に動き回れるぜ」

清々しい風の軌跡を残しながら、彼はそう言った。

「機動力抜群だな！」

リョウタが感心した声を上げる。

最後に登場したのは、影に包まれたユミ。

「私は影と幻覚を操ります」

彼女がそう告げると、周囲の闇が濃くなっていった。

「静かだが、危険な力だ」

レオンが付け加えた。

「見事だった、皆よ！」

王子が締めくくる。

「君たちの能力は、未来へ続く力そのものだ」

レオンは生徒たちを見渡し、満足げに微笑んだ。

「さて、次は特別な見せ場だ。リョウタ、第二の英雄の力を見せてくれ」

リョウタは軽い笑みを浮かべ、一歩前に出た。

その目には自信と、ほんの少しの傲慢さが宿っている。

「正直言うとな、『第二の英雄』ってのは侮辱だよ」

彼は明らかな軽蔑を込めて言い放った。

「だってさ、一番の英雄にすらなれない奴が隣にいるんだぜ？

俺には最高の価値がある。単なる二番手じゃない」

周囲を見渡し、自身の優位性を確認するように言葉を続ける。

「まあ、運命がそう決めたってなら、この称号も受け入れてやるよ」

「そして誰にも――この『第二の英雄』には敵わないってことを証明してやる」

リョウタが両手を前に突き出すと、瞬く間に青と銀の輝きを帯びた盾がその周りに現れ始めた。

盾はみるみる成長し、やがて彼の全身を包み込み、

見えないドームのように周囲の仲間たちをも守り覆った。

「この盾は攻撃を吸収する。俺が維持している限り、自動で回復し続ける」

「俺はお前たちと危険の間の『絶対のバリア』だ」

その瞬間、訓練兵が放った一筋の炎の矢が盾に触れた。

すると、エネルギーがきらめき、矢は跳ね返されて誰にも傷一つ負わせなかった。

「おおっ…！」

生徒たちから驚嘆の声が沸き起こる。

リョウタはほのかな笑みを浮かべ、責任と力の重みを同時に感じていた。

「守護者とは、ただ前に立つだけじゃない。

仲間の背中を守る者だ。

お前たちが進む限り、俺はここに立ち続ける」

レオンは軽く微笑みながら頷いた。

「感謝する、リョウタ。次はナギの番だ。お前の力を見せてくれ」

全員の視線がナギに集まる。

彼は黙ったまま、ゆっくりと前に出た。

表情は冷静で、微動だにしない。

空気が静まり返った――

誰もが彼の次の動きを待っている。

ナギはゆっくりと顔を上げ、静かに言い放った。

「俺は英雄なんかじゃない。

称号もいらねえ。

ここにいるのは、ただ一つ証明するためだ――

目的のない力は無意味だってことを」

ナギがゆっくりと手を上げると、

彼の前方の空間に、闇を吸い込むかのような暗黒のエネルギーの火花が集まり始めた。

それらが絡み合い、長く湾曲した剣の形を形成する。

深い紫と黒の光を放つ、影の刃だった。

その剣は眩い光を放たず、

冷たく危険なオーラを漂わせている。

まるで闇そのものが武器となったかのようだ。

周囲の空気は少し冷え込み、緊迫した静寂が広がった。

「こいつは…異質だな…」

生徒の一人が拳を握りしめ、囁くように言った。

「暗黒の力…？」

ミズキは驚きで目を見開いた。

リョウタはわずかに眉をひそめ、不安を隠そうとする。

レオンは剣をじっと見つめながら、静かに告げた。

「極めて稀有で、強力な力だ。

この力を持つ者は――守護者にも、破壊者にもなり得る」

ナギは己の剣を見つめながら、

冷たさと同時に奇妙な引力を感じていた。

この力の正体は理解できなかったが、一つだけ確信していた――

これは彼の旅の始まりに過ぎない、と。

ナギが闇の剣の柄を握り、見えないリョウタの盾に軽く触れた瞬間、

武器から巨大な力が迸った。

暗黒の塊が一瞬閃くと――

鮮やかな青光を放つ盾は、まるで脆いガラスのように粉々に砕け散った。

リョウタは思わず後ずさり、顔面蒼白となり目を見開いた。

驚愕と、おそらくは恐怖が混じっている。

「な、なんだって!?」

声は明らかに震えていた。

「俺の盾が…まさか…!?」

ミズキは思わず口を手で覆い、息を呑んだ。

「ナギ…お前の力は…尋常じゃない」

近づいてきた教師の一人が静かに呟く。

レオンは険しい表情でナギを凝視した。

「どうやらお前は、自分が思っている以上に強いようだな」

そう宣告する。

ナギ自身は冷静に剣を握って立ち続けていた。

内心では、未知への恐怖とともに、

この剣こそが己の真の力だという確信が渦巻いていた。

「これが、始まりに過ぎない」

彼は静かに呟き、次の試練に備えた。

すると、リョウタが眉をひそめ、目に怒りの炎を燃やしながら前に出る。

「本気かよ？

てめえ、一撃で俺の盾を粉砕したってのか？

『第二の英雄』としてこれは侮辱だぞ。

まるで子供のおもちゃで遊んでるみたいじゃねえか！」

彼の声は蔑みと挑発に満ち、広間全体に響き渡った。

「俺こそが第一の英雄に相応しい。

てめえ如きが俺の隣に立つ資格なんてねえ！

この哀れなゴミめ！」

リョウタが一歩前に踏み出し、顔を怒りで歪めた。

「力があるってなら――今ここで証明してみろ！

でなければ、お前は一生、越えられない影の中に閉じこもったままだ！」

中庭は凍りついたように静まり返った。

冷たい沈黙が漂い、空気が刃物のように鋭く緊張を切った。

ナギはゆっくりと暗黒の剣を構えた。

その瞳は虚空を貫くように冷たく輝いている。

「何て言った？」

彼の声は低く、冷たかった。

「お前の価値を証明できるなら、やってみろ」

剣は不気味な光を放ち、周囲の光さえも吸い込んでいく。

リョウタは嘲笑うように嗤い、一步前に出てナギを睨みつけた。

「好きなだけ剣や力の自慢をしろよ。

だが現実を忘れるな――お前は惨めな貧乏人で、まともな女にも相手にされない。

お前が必死で生き延びている間、俺は王様のように最高の環境で生きてきたんだ」

「だから……俺のレベルに追いつくまでは、調子に乗るなよ」

ナギは視線を逸らさなかった。

声は冷静だが、確かな威嚇を含んでいる。

「そうか？

だがここは地球じゃない。

ならば――今すぐお前の喉を切り裂いてもいいはずだ」

二人の間に電撃のような緊張が走り――

今にも乱闘が始まりそうな気配だった。

周囲の全員が息を呑む。

突然、レオンが背筋を伸ばして立ち上がり、手を挙げて争いを止めに入った。

「止めろ！

貴様らはただの喧嘩屋ではない――召喚された勇者だ！

共に戦えなければ、どんな力を持っていても次の試練を突破することなどできん！」

彼は二人を厳しくも公平な眼差しで見つめた。

緊張は少し和らんだが、不安な空気は依然として漂っていた。

そして、宮殿の暗い片隅から、一人の影が現れる。

冷たい瞳が、下に集まる者たちを見下ろしていた。

彼の胸に、ある予感がよぎる――

これらの召喚者たちへの真の試練は、まだ始まってもいないのだ。

「奴らはまだ知らない……迫り来る嵐のことを」

彼はそう呟くと、影の中に消え去った。

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