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24 「戦火に染まる異世界の夜明け」

朝もやが王宮の古い石壁を優しく照らしていた。

静寂が辺りを包む。

突然、角笛の音が響き渡った。

「ぷおおおおーっ！らららららっ！」

兵士の叫び声が廊下に轟く。

まるで戦場で軍を率いるような勢いだった。

部屋から不満の声が漏れた。

「はぁ…なんでこんな早く起きなきゃ…」

一人の生徒が目をこすりながらぼやく。

「な、なに？今の喇叭…？」

英語教師が布団をはぎ取られ、呟いた。

「あと一時間だけでも…寝かせてくれよ…」

別の生徒がだるそうにベッドから起き上がる。

ナギはゆっくりと目を開けた。

寝ぼけが体を襲うが、すぐに起き上がる。

首を振って意識を覚ました。

……今日は長い日になる。

時間は有限だ。

廊下に背の高い兵士が現れた。

喇叭を手に、厳かな声を響かせる。

「召喚された者よ、奮い立て！」

「夜は明けた。今日こそ、お前たちの『試練』の時だ！」

生徒たちは顔を見合わせた。

「試練…？マジかよ、朝イチから？」

誰かが呟く。

「……ま、少なくともコーヒーはあるさな」

別の生徒が小さな希望を囁いた。

ナギは深く息を吸う。

拳を握りしめた。

……さあ、行くぞ。

今日で全てが決まる。

「ご召喚の勇者様方、ご機嫌麗しゅう！」

「レオン王子がお待ちです。遅れずについてきてくださいな！」

その声が廊下に響き渡った。

生徒たちは不満げに準備を始めた。

布団と格闘する者もいれば、素早く服を着る者も。

教師たちは集まり、何が待ち受けているのか話し合っていた。

リョウタはミズキに目を向け、ふざけた笑みを浮かべた。

中庭に向かいながら、声を掛ける。

「よく眠れた？」

ミズキは夜の悪夢を思い出し、顔を曇らせた。

「あまり…。戦いの夢を見たの。たくさんの人が死んで…」

彼女の声は震えていた。

リョウタは「わかってるよ」とうなずいた。

「どうやら、それが俺たちの未来らしいな。心の準備はしとかないと」

ミズキは息を吐き、鞄の紐を強く握った。

「リョウタは？よく眠れた？」

「もちろんさ！」リョウタは笑った。

「ってか…寝なきゃよかったかも。こんな寒いのに、布団にこもって中庭なんかに来なきゃよかった」

ミズキはかすかに微笑んだ。

だが、不安そうな目で彼を見た。

「そうね…まさか一日がこんな『冒険』で始まるなんてね」

ミズキは疲れたように微笑んだ。

その瞳は涙で潤み、頬は少し腫れていた。

リョウタは足を止め、彼女をまっすぐ見つめた。

そっと手を伸ばし、彼女の涙を優しく拭った。

「まだ、泣いてるのか？」

彼の声はわずかに震えていた。

「俺たち、もう地球には戻れないんだ…。ここが新しい居場所だよ、ミズキ。受け入れなくちゃ」

ミズキは深く息を吸った。

俯きかけたが、リョウタの優しい眼差しに捕らえられた。

「わかってる…」

彼女はかすかに呟いた。

「でも、失ったものの痛みが、時に強すぎて…。特に、戻れるって思ってた時は」

リョウタは彼女の手を少し強く握った。

「俺たち、ずっと一緒にやってきただろ。将来の夢、語り合ったよな？」

「今はすべてが変わったけど、諦める理由にはならない。俺がついてる」

ミズキは涙を堪え、微笑みを浮かべた。

その瞳には、友情以上の何かが宿っていた。

「ありがとう、リョウタ。あなたがここにいてくれるから、光を見つけられそうな気がする」

ナギは他の生徒たちと黙って歩いていた。

彼の視線は自然とミズキとリョウタへ。

以前なら、嫉妬が彼の心を焼き尽くしただろう。

ミズキへの想いは、それほど強烈だった。

だが今、彼の胸には空虚が広がる。

冷たく、氷のような無感情。

意識の深層で、鋭い思考が刺さった。

「女ったらしのクソ野郎…」――リョウタのことだ。

ナギは自分に弱さを許さなかった。

冷静さと距離を保ち続ける。

彼はもう、感情と戦い奇跡を願った男ではない。

ただの傍観者。知っている人々の中の異邦人だった。