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21 「戻れない扉の向こうに」

温かい黄金の光が彼らの顔を包み込んだ。

天井は影に溶け、数百のクリスタルシャンデリアが揺れる光でキラキラ輝いている。

壁には古の戦いを描いたタペストリー。

足元には、雲のように柔らかな絨毯が広がる。

レオンが先頭に立つ。

肩をピンと張り、歩みは堂々としている。

松明の炎の揺らめきで、彼の姿は一瞬、獲物を追う猛獣のようだ。

その後ろに、教師と生徒たちが静かに続く。

「もっと近くに来い。」

レオンの声が低く響く。

「ここには、見てる目が多すぎる。」

脇の通路から第二の姫、エリシアが優雅に現れる。

朝焼けのように明るい絹の長い髪。

複雑な三つ編みに丁寧に編み上げられている。

深い藍色のドレスは、夜空を映したようだ。

銀の糸で精巧に刺繍されている。

その微笑みは柔らかく温かい。

しかし、目は鋭い。

冷たく知的な光で、未知の相手の心の奥まで見透かすようだ。

「レオン王子。」

エリシアが優雅に一礼する。

「客人を案内する名誉をいただき、光栄です。」

「今日、このホールで、皆さんを名誉あるゲストとして歓迎します。」

ヒソヒソと囁き合う。

目の前の壮麗さに心奪われ、思わず視線を交わす。

一部は今すぐネットに投稿したかった。

でも、帰る場所がないことを忘れていた。

中に入ると、ナギは無数の視線を感じた。

豪華なドレスの貴婦人から厳格な軍司令官まで。

みんなが鋭く見つめている。

ここにいるのは、偶然じゃない。

長くて重厚なテーブルの周りには、権力と影響力を握る者たちが座っている。

莫大な力を持つ者たちだ。

レオンが先頭を歩く。

自信たっぷりで、軽やか。

まるでこの城の壁の中で育ったみたい。

（実際、そうなのだ）

エリシアが隣を歩く。

チラッと生徒たちを見ながら、値踏みしている。

誰が挑戦してくるか。

誰が素直に従うか。

全員が席につくと、エリシアが口を開く。

「今日の宴は——」

「ただの歓迎パーティーじゃない。」

「自分を試し、この世界がゲームじゃないと知る機会よ。」

「どんな勝利も、どんな敗北も——」

「必ず結果を伴う。」

焼き肉、香草の魚、パンの盛り合わせ。

グラスには芳醇なワインの香りがふわっと漂う。

でも、レオンとエリシアは料理にほとんど興味なさそう。

二人はチラッと視線を交わす。

そして、静かに動き出した。

「さて。」

レオンが近くの生徒たちに話しかける。

「明日、選択肢を与えられたら、どうする？」

「元の世界に戻るか？それとも、力と地位が約束されたここに残るか？」

「そんなチャンス、向こうじゃ絶対ないぜ。」

質問は落ち着いているが、明らかに罠が潜んでいる。

一部の生徒は盛り上がり、別の生徒はピリッと緊張する。

「私は残る！」

短い栗色の髪の少女が即答する。

「あっちじゃ…私、なんでもなかった。」

「でもここなら…誰かになれる！」

「面白いわね。」

エリシアがそっと微笑む。

「あなたは？」

その視線が、筋肉質な腕の長身の少年に向く。

「俺は戻る。」

少年が眉をひそめて答える。

「ここ、危なすぎる。」

（レオンが少し首をかしげる）

「危ない…か。」

「安全でも、灰色の檻で一生過ごす覚悟はあるか？」

彼は視線を外した。

やがて、レオンとエリシアは慎重に質問を投げ始めた。

まるで目に見えないチェスの駒を動かすように。

時には丁寧に、時には軽い皮肉を込めて。

時には何気なく、相手のプライドをチクッと突く話題を振る。

「あなた、名声を夢見てるわよね？」

エリシアが一人の少女に柔らかく微笑む。

「でもその代償が…血だとしたら？」

「正義を求めるって言うな。」

レオンが一人の少年に言う。

「その正義のために法を破らなきゃならないとしたら？どうする？」

宴が終わりに近づく頃、ホールには特別な空気が漂った。

興奮と緊張が混ざり合っている。

生徒たちは気づき始めた。

自分たちがすでに値踏みされているって。

今この瞬間、王座の味方になるか、足手まといになるかが決まっているかもしれない。

（レオンが口を開こうとした瞬間）

ナギの声がホールのざわめきを切り裂いた。

「お前らの話聞いてると…本当に戻りたいやつがいるのかって思うぜ。」

ナギが椅子の背にもたれ、冷たくニヤリと笑う。

「命がスマホより安いあの場所に。」

「金もコネもない、ただの知られざる空っぽの世界に。」

一瞬、静寂が広がる。

生徒たちがピタッと固まる。

グラスのワインの波紋が静まった。

「俺、そういうやつ見てきた。」

ナギが続ける。

「必死に戻ろうとするやつら。自分を英雄だと思ってるのか？」

「でも結局、戻ってもまたパシリ…オフィスの灰色のネズミだ。」

「理不尽な上司の怒鳴り声、聞くの楽しいか？」

「何度も何度も何度もバカにされて！」

「戦場で英雄として死ぬ方が、職場のクソ野郎の叫び声聞くよりマシだろ！」

「そんなの夢見るのは…」

ナギが目を細め、言葉を選ぶように。

「…理想主義者だけだ。」

誰への当てつけか、みんなわかった。

ミズキの目が鋭くキラッと光る。

（ミズキが激しく立ち上がる）

「あんたは……！」

震える拳をギュッと握りしめる。

「この世界を、ゲームだと思ってるの？」

「血や死がロマンチックだってのか！？」

声は震えている。けれど、それは恐怖からじゃない――怒りによるものだ。

「あの世界で、地球で、私たちには家族も友達も、普通の生活もあった！」

「なのにここでは……私たちはよそ者で、いつ命を奪われてもおかしくない！」

ミズキが再び手を振り上げる。

ナギが鋼のように強くそれを捉える。

瞳に冷たい、ほとんど獣のような炎が揺らめいている。

「手を折られたいか？」

静かに、しかしミズキの瞳をまっすぐ見据えて問い詰める。

「やめない！終わらせない！」

彼女は叫び、瞳に涙が光る。

「あんたは力の為に、私たちから“人間”であることを全部奪おうってのか！？」

「止めろ」

レオンが立ち上がり、硬い口調で言い放つ。

声は大きくないが、鋭い刃のように静寂を切り裂く。

「議論はこれ以上無用だ」

「そして忘れるな……」

「戻れる者など、誰一人いないということを」

（レオンの声が静かに響き渡る）

「召喚の儀式は単なる扉ではないと、既に言ったはずだ」

声は静かだが、底冷たいものが潜んでいる。

「お前たちの魂の根源そのものを変え、この世界へと縛り付ける」

「戻るということは……魂を引き裂くことに等しい」

「たとえ神ですら、お前たちを元の世界へ帰すことはできん」

「お前たちの進路は……ただ前へ、だけだ」

ホールの誰かがはっと息を飲んだ。

数人の生徒たちの顔から血の気が引いていく。

まだ帰れる希望を捨てきれずにいたのだ。

レオンの言葉が消え、重い沈黙が部屋を支配する。

空気が押し潰されんばかりに張り詰める。

ゴクリと唾を飲み込む音が一つ。

固唾を飲んで見つめる生徒の視線が、王子からナギへと移る。

「じゃあ……帰る道は……ないのか……」

隅に座っていた少年が、ぼそりと呟く。

「ママ……パパ……」

「おい、そんなこと言うなよ！」

別の生徒が、目を爛々と輝かせて割って入る。

「考えろよ！これはチャンスだ！」

「アニメみたいに強くなれる世界に来んだぜ！」

「魔法も、神器も、名声も……！」

「子供の頃に夢見たことばかりじゃないか！」

（長髪の少女が護符を握りしめる）

「あんた、頭おかしいんじゃないの？」

息を詰まらせるように言った。

「いつ殺されるかもわからない場所よ！？」

「だからこそスリリングだろうが」

別の生徒がニヤリと口を挟んだ。

「弱きは滅び、強きは生き残る。這い上がる意味があるってものだ」

言葉が重なるたびに、緊張は高まっていく。

明らかにナギ側に傾いた生徒も現れた。

その瞳には既に野心の炎が灯っている。

互いに視線を交わし、力の滋味を予感しているようだ。

一方、他の生徒たちは俯き加減で杯を握りしめている。

暗澹たる表情を浮かべている。

その眼差しはただ一つ「俺たちは望んでない」と訴えていた。

教師たちは互いを見交わした。

一人が小声で呟く。

「力の話をすれば、こうなるという見本だな……」

「否、弱さの結果だ」

もう一人が冷たく応じた。

やがて最後の料理が運ばれる。

笑い声や杯の音が静まり、レオンが立ち上がった。

シャンデリアの光が彼を照らす。

食堂に集う全員の視線を一身に集める。

話し声はぴたりと止んだ。

「諸君らに告ぐ」

彼の声は落ち着いており、しかし確かな響きを帯びている。

「今日、君たちはこの世界への第一歩を踏み出した」

「力を少しばかり知り、その味を覚え、運命を共にする者たちと出会った」

彼は一呼吸置き、聴衆に言葉を噛みしめる時間を与えた。

「だが明日からは……」

その眼光が冷たく、鋭く変化する。

「明日からが真の試練の始まりだ」

「力、決意、勇気……それらが問われる。脅すつもりはない。覚悟を求める」

ゴクリと、誰かが緊張で唾を飲む音がした。

「今夜は」

再び声音を柔らかく戻して、彼は言った。

「しっかりと休むがいい」

「廷臣が居室まで案内する。力を蓄えよ……」

「明日の朝、多くの者に、未だ経験したことのない試練が待ち受けているからな」

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