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99 深淵に挑む刃

闇の渦が、裂けた――。

目の前で、獣が咆哮を上げる。

戦馬ほどの大きさ、

赤く輝く目、

そして、人間の身長よりも広い大口。

深淵の殺戮狼だ。

筋肉は弓弦のように張り、

棘の生えた足は、下の岩を砕く。

背中の棘は動くたび、

金属の雨のような音を響かせる。

――――

【レベル：43】

【状態：重傷】

【再生：遅いが、進行中】

――――

ナギは、足に体重を乗せた感覚を確かめた。

痛みはある。

だが、体は言うことを聞く。

一歩、踏み出す――。

落ち着いた、

急がない、

確かな一歩。

「……さあ、かかってこい、でっかいガキ。」

マスクが顔を隠していたが、

片目には揺るぎない決意が燃えていた。

牙も爪も砕けない、

冷たい決意だ。

獣が飛びかかる。

闇の力が胸を打つ。

だが、ナギの刀はすでに空を裂いていた。

金属の音が、静寂を引き裂く。

モンスターの筋肉一つ一つ、

アドレナリンのほとばしり――

すべてが見えた。

獣は、地面に口をつける間もなく、

刃がその身を貫く。

咆哮が、掠れた叫びに変わる。

そして、鈍い音を立てて倒れ伏した。

ナギは微動だにしなかった。

刀から、黒い血が滴る。

「まだ一匹……

また一匹……

でも、これは始まりにすぎねえ。」

心の中で、呟いた。

闇が、蠢き始めた。

新たな影が、

ますます醜悪で獰猛な姿で、深淵から飛び出してくる。

岩を裂く爪を持つ、熊のような怪物。

棘だらけの口を持つ、狼に似た捕食者。

そして――

言葉では形容しきれぬ存在。

皮と歯と骨が、溶け合った、ひとつの怪物。

ナギは、そいつらの奔流に踏み込んだ。

一振りごとに、刀は雷のように肉と骨を切り裂く。

闇が、衝撃で炸裂し、塵と血が舞い上がる。

マスクに映る光景は、ただの敵じゃない。

彼の手で縛られた、深淵そのものだった。

最初の数撃は、電光石火――寸分の狂いもない。

だが、怪物たちの波が果てしなく見えたとき、

ナギは笑った。

低く、

ほとんど獣のような笑い。

刀の下に倒れる体が、

焼けつくような快感をもたらした。

ただの殺戮じゃない。

深淵そのものの本質を、破壊する快感だ。

ナギは、感じていた。

自分が流した血が地面に染み込み、

モンスターの力が筋肉に、

細胞の一つ一つに流れ込むのを。

痛みは、まだそこにあった。

だが、今、それは彼を燃やした。

動きは軽く、力強く、

ますます鋭くなる。

闇が叫び、

新たな姿を次々と投げかけてくる。

だが、ナギの刀は、

まるで神の如き優雅さで動いた。

振り、突き、回転――。

恐ろしい怪物たちは、

瞬く間に瓦礫の山と化した。

かつて、深淵そのものだったはずのものが。

斬り続けるほど、

闇は生きているように感じられた。

彼の刃に反応し、

まるで狩人に屈した獣のようだった。

ナギは、さらに深く踏み込む。

モンスターの死体を滑るように進み、

マスクの下で、笑みを隠していた――。

狂おしく冷たい、

深淵すら震える微笑みを。

「これが……始まりにすぎねえ……」

ナギは息を吐き、

新たな怪物の奔流に飛び込んだ。

一振り、一撃ごとに――

快感、支配、破壊がほとばしる。

刀は闇を何度も切り裂き、

そのたびにナギは感じた。

自分が、

闇の一部になりつつあることを。

だが、決して屈しない一部だ。

日々が、一つに溶け合い、

終わりのない輪になった。

ナギは斬り、戦い、

死体の山を越え進んだ。

骨を踏まずには歩けないほどだった。

毎日、新たな怪物の波が押し寄せたが、

刀の一振りごとに、その数は減っていった。

闇は、彼を飲み込もうとした。

だが、ナギは揺らがなかった。

二日後、ようやく立ち止まる。

周囲は、死体の海。

巨大な山と化した死体は、

まるで深淵そのものが退却したかのようだった。

ナギは、その死体の頂に腰を下ろした。

刀は、

樹脂のように粘つく、暗い血で覆われていた。

ナギは、ゆっくりと刀を、

倒した魔物の皮に滑らせて血を拭った。

刃に映る光は、

疲労、痛み、怒りを映し出す。

思考が、素早く駆け巡る。

「あと何日、こんな日が続くんだ……？」

「この闇……

俺は一歩ずつ、喰らい尽くしてる……」

「ユウジ……

お前、どこか空の上で見ててくれよな……」

作業を終え、彼はマスクを外した。

黒い金属のマスク。

縁は不揃いで、歪んでいる。

その下の顔は、

まるで獣のようだった。

歪んだ輪郭。

空っぽの眼窩に、影がちらつく。

口の周りには、

獲物を引き裂く獣の口のような、幾つものひび割れ。

クリスタルの、薄暗い光の中。

マスクは、

冷たく微笑んでいるように見えた。

凍てつくような笑み。

それはナギをじっと見つめているのか――

それとも、狂気がそう思わせるだけなのか。

ナギは、考え込んだ。

「これが……

俺は獣になったのか……

それとも、この深淵が俺になったのか？」

彼は、再びマスクを被った。

手にした刀が、

微かな光を反射して、きらめく。

ナギは、新たな試練に備え、

闇の中へ踏み出した。

一歩ごとに、力と決意のエコーが響く――。

そして、まるで深淵そのものが、

今、彼の音に耳を傾けているかのようだった。

……見てるだけか？

俺の……この《》絶望》を。

ブックマークしろ。評価しろ。

《》地獄》の果てまで……付き合え。