ライジングキャット★ベースボール

第4章 ペナントレース開幕編

第93話「柴田家の食卓」

　ネネと柴田は二軍に落ちた。

　というより、二軍で再調整することになった。ネネは心身のリフレッシュを兼ねて。柴田は体力的なことを考慮しての再調整だ。

　二軍に行くと最低10日間は戻れないため、ふたりの復帰は5月10日の金曜日になった。その日はレジスタンスドームでTレックス戦だ。

　チームを離れて、ひと足先に大阪に帰ったネネは球団から三日間の完全オフを貰い、ボールも触るな、とにかく休め、との指示を受けた。精神的、身体的な疲労を抜くためのものだった。

　休みの初日、由紀が神戸のホテルのエステを予約してくれたので、施術を受け身体の疲れをとった後は、ホテルのヴュッフェで美味しい食事を食べた。

　心身ともにリラックスしたネネは、スマホやテレビの情報をすべて遮断し、野球のことを忘れてとにかく眠った。

　こうして、完全オフを過ごしたネネは心身共に完全回復した。

　二軍もGW中は遠征のため、ネネは二軍練習場で柴田と合同練習を行い、空いてる時間は走って足腰の鍛錬を行なった。

　そんな毎日はあっという間に過ぎ、レジスタンスの遠征試合が終わった。

　ネネが二軍にいる間のレジスタンスは12試合中、4勝8敗、という結果に終わり、かなり負け越して借金は1となり、順位も4位と後退した。

　そして、5月9日、翌日の対Tレックス戦を前にネネと柴田は一軍に上がった。柴田はこの試合の先発が内定している。

　その日、練習終わりにネネは柴田家の夕食に招かれ、柴田の運転する車で家に向かった。

「いいんですか？　柴田さん。夕食ご一緒しちゃって……」

「ああ、それよりこっちこそ悪いな。娘がネネの大ファンで、一度会いたいって言ってたから……」

　娘、というのは、柴田のふたりいる娘のうち、妹のほうで、今年高校一年生になったばかりだという。

　市内の大きなマンションに着くと、地下の駐車場に車を停めて、エレベーターで高層階まで上がった。

　部屋のドアを開けると、玄関で派手なセーターを着た元気な女性が出迎えてくれた。

「おかえり〜、おお！　アンタがネネちゃんかあ〜、可愛いなあ、ウチの若い頃にそっくりや！　さあ入り入り！」

「嫁さんだ」

　柴田が苦笑いする。

「さあさあ、お風呂沸かしたるから、入り─な、汗流したら、ご飯やで─」

　柴田の妻はニコニコしながら、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。ネネは好意に甘えて、お風呂に入らせてもらった。

　お風呂から出ると、台所のテーブルには豪華な料理がずらっと並んでいた。

　ネネがびっくりしていると、柴田の妻の後ろで、モジモジしてる女の子と目が合った。

「優香、ちゃんと挨拶しな。会いたがってたネネちゃんやで」

「初めまして……し、柴田優香です……」

　優香、と呼ばれた女の子はモジモジしながらネネに挨拶した。

「あ……羽柴寧々です。お父さんにはいつもお世話になってます」

「さあさあ、いつまでも突っ立ってないで、座り──」

　柴田の妻が笑いながらネネを椅子に座らせた。

　柴田の妻が作った料理はどれも美味しかった。また優香も初めは緊張していたが、すぐに慣れたみたいで、ネネに色々と話しかけてきた。

　ネネも優香は自分の妹と同い年のため、話題には困らず楽しく話をした。柴田はそんなふたりをビールを飲みながら、笑って見つめていた。

「美優は……まだ帰らないのか？」

「うん、バイトとか言ってたけど……」

　柴田が時計を見ながら妻に話しかけると、ガチャ、という音がして、玄関のドアが開き、今時のメイクと服装の女の子が帰ってきた。「美優」という、柴田の一番上の娘だった。

「ただいま……」

「おお、美優、遅かったな。ネネが来てるぞ」

　柴田が美優に話しかけるのを見て、ネネは立ち上がると頭を下げた。

「美優、アンタもご飯一緒に食べな」

　柴田妻がそう話しかけるが、美優は「バイト先のみんなと食べてきたから……」と部屋に戻ろうとする。

「あ……せっかくネネが来てるから、少しだけでも話していかないか、同い年なんだし……」

　柴田が席に着くよう促すが、美優は冷たい目でネネを見ると、ため息をついた。

「お父さん、この人のせいで200勝の勝ち星を消されたんでしょ？　それなのに家に上げるなんて、ちょっとお人好しすぎない？」

　美優の言葉に、ネネの心の傷がズキンと痛んだ。

「ちょ……美優！　アンタ、何やその言い方は！」

　柴田妻が怒るが、美優はさっさと部屋に入ってしまった。

「すまんな……ネネ」

　柴田はネネに頭を下げた。

「あ……いいんですよ。本当のことだから」

　ネネはぎこちない笑顔を見せた。

　食事会が終わり、柴田はビールを飲んでいたので、帰りは柴田の妻が車でネネを送ってくれた。

「すいません……送りもしてもらって……」

「え──よ、え──よ。それよりネネちゃん、ゴメンなあ、ウチの娘がひどいこと言って……」

「あ！　全然、大丈夫です」

　ネネは助手席で手を振る。

「お父さんの勝ち星を消しちゃったから、怒られるのも当然です……」

　ネネは苦笑いしながら下を向いた。

「優しいな、アンタ」

　柴田妻はクスッと笑う。

「なあウチの人……今シーズンは家でいつも野球の話してるんやで」

「そうなんですか！？」

「ああ、アンタの話も嬉しそうにしとる『ネネのおかげで投手陣がまとまった。今年は優勝したい』ってな」

「え……？」

　柴田が自分のことをそう思ってくれるのを知って、ネネは嬉しくなった。

「お姉ちゃん……美優はレジスタンスが優勝した年に生まれたんや」

　ネネは最後にレジスタンスが優勝したのは、自分が生まれた年だったことを思い出した。

「『美しい優勝』と書いて、美優」

　柴田妻はニッコリ笑う。

「あの子もなあ……昔はパパっ子やったんやけど、成長するにつれ、パパとは気まずい関係になってなあ……」

　柴田妻は前を見ながら話していたが、段々と声が震えてきた。

「あの人……もう身体中、ボロボロなんや……肩もヒジも腰も……身体中が悲鳴をあげとる……」

「……」

「今シーズンも、最後までもつか分からん……だから、最後にあの人にもう一度、優勝を経験させてやりたいんや……」

　柴田妻は涙ぐんでる

「奥さん……」

「そんでな！　優勝した暁には、美優に名前の由来をもう一回教えたる！　そんで元の仲良し父娘に戻れば万々歳や！」

　柴田妻は涙を拭うと笑顔を見せた。

「はい！　私、頑張ります！」

　ネネもニッコリ笑った。

　明日の柴田の試合は家族みんなで応援に来るという。

　ネネは自宅マンションの前まで送ってもらい、柴田妻の車を見送った。

　ビュウウ……。

　急に冷たい風が吹いた。五月とはいえ、まだ夜は少し冷える。空には黒い雲も見える。

　雨が降ってもドーム球場には関係ない。だが、ネネは空に浮かぶ黒い雲を見て、なぜか嫌な予感がした。