ライジングキャット★ベースボール

第2章 レジスタンス内紛編

第50話「最終回の攻防」前編

　一軍対二軍の試合も残すところ九回のみとなった。

　スコアは5対2、一軍リードのまま九回表は一軍の攻撃になり、迎え打つ二軍のマウンドには、ネネに代わって前田が登板していた。

（あの野郎、裏切りやがって……）

　一軍ベンチでは黒田が歯軋りしている。

　ガン！　そして、ベンチを蹴り上げて怒号を上げた。

「お前ら、相手はあのヘタレの前田だ！　ビビることはねえ！　徹底的に叩きのめしてこい！」

　一方で北条はキャッチャーマスクを被り直してサインを送る。

（肩はすぐ作れるといっていたが本当か？　とりあえず、ボールになる球で様子を見るか？）

　しかし、マウンドの前田は首を振る。

（大丈夫です。ストライクを投げて勝負します）

　前田の強い意思が伝わってくる。

（そうか……じゃあコレはどうだ？）

　北条が再び出したサインに前田は頷く。

　前田は大きく振りかぶった。身長が190センチあるからまるで巨人のようだ。

　ゆったりしたモーションから、長い左腕がムチのようにしなり、ど真ん中に伸びのあるストレートが放たれた。

　バッター強振するも、空振りでワンストライク。

（ほう……度胸あるじゃないか……）

　北条は感心する。

　前田は堂々とマウンドに立っていた。

（羽柴さんのピッチングを見習え。絶対に……絶対に逃げないぞ……）

　二球目は外角低めにストレート。これもギリギリ決まり、ツーストライクだ。

　スピードは目を見張るほどではないが、長い手足を生かした投球なので、球持ちが良く、またストレートに伸びがある。それとコントロールが抜群だ。

（コントロールが良いな。しかもサウスポー、コイツはまたリードしがいがあるピッチャーだ）

　北条はほくそ笑んだ。

（ぐ、ぐぬぬ……！）

　堂々としたピッチングを見せる前田に、黒田は更に怒りを募らせた。

（何だ、何だ、ヘタレの分際で……！）

「前田！　テメエ、覚悟してろよ！　絶対に許さんぞ！」

　黒田の大声に前田は一瞬ビクッとして、弱気の虫が顔を出したが、すぐにネネの言葉を思い出した。

『臆病じゃなくて、人一倍優しいだけ』

（羽柴さん、ありがとう。今まで、僕にそんな前向きな言葉をかけてくれた人はいなかった。君が0点で抑えたマウンドは僕が守ってみせる……！）

　前田は大きく振りかぶって三球目を投げた。ど真ん中にストレートが飛んでくる。

　バッターはチャンスと思い、強振するが、ボールはストレートと全く同じ軌道で減速すると、真下にスーッと落ちた。

「ストライク、バッターアウト！」

　ストレートと同じ軌道から、真下に落ちる前田のウイニングショット『パームボール』だった。

「いいぞ、前田！」

　前田はコーナーを正確に突くストレートとパームボールを駆使して好投を見せる。

　また北条のリードも冴え渡り、終わってみれば危なげない投球で、この回を三者凡退、無失点に抑えた。

「ナイスピッチだ！　やればできるじゃねえか！」

　ベンチでは今川監督が笑顔で出迎えてくれる。

「前田さん、ナイスピッチです！」

「よく投げたぞ！」

　毛利や他の選手たちからも、労いの言葉が飛ぶ。

　前田は由紀に抱き抱えられ、寝ているネネの様子を伺った。ネネはスヤスヤと眠ってる。

「羽柴さん、ありがとう。君のおかげで僕はまたマウンドに立つことができたよ」

　前田は寝ているネネに声をかけた。

「フン、まあまあのピッチングね」

　由紀がツンとした表情で褒めると、前田はニッコリと微笑んだ。

　そして、九回裏、二軍最後の攻撃となる。スコアは5対2と一軍の三点リードだ。

　攻撃前に今川監督が円陣を組み、檄を飛ばした。

「さあ、最後の攻撃だ！　この試合に延長はない！　四点取って逆転サヨナラだ！」

「おう！」

　二軍の先頭バッターは九番のピッチャー前田から。本当は代打を送りたいが、交代できる選手がいないため、前田がそのまま打席に立つ。

　左バッターボックスに入る前田。一軍の最後を締めるピッチャーは、抑えを担当している「三好和博」、背番号は「21」だ。

　その三好に黒田はあるサインを送っていた。

　初球、三好が投じたのはストレート。だが軌道がおかしい。

　ボールはストライクゾーンを外れ、前田の右肩を直撃した。

（俺を裏切った報いだ。これで意気消沈しやがれ……）

　黒田は、ほくそ笑む。しかし……。

　黒田の意図に反して、前田はガッツポーズして一塁に向かった。

（な、何い……？）

　今までなら怖気付いて、シュンとなっていたはずだ。そんな前田が闘志を全面に出していることに黒田は目を疑った。

「ナイスファイトだ！　前田！」

　二軍ベンチから声援が飛び、前田は一塁ベース上で笑顔を見せる。

「毛利！　後に続け！」

　皆の声援を受け、毛利が打席に向かう。

（バカな……なぜ、あんなにチームがまとまってるんだ……？）

　その声援の中心には今川監督が見える。

（アイツか……今川あああ……！）

　黒田は更に憎しみを募らせる。

　ノーアウト一塁の場面で、左バッターボックスに毛利が入る。

　初回の攻撃以降、毛利は徹底的にマークされていて、厳しいコースへの攻めが続いていた。

　毛利はバットを大きく構えた。その構えからスクイズはないと判断したのか、三好が内角の厳しいコースに一球目を投げた。

　すると、すかさず一塁ランナーの前田がスタートを切った。

（ヒットエンドラン！？）

　守備陣が動揺した隙に、毛利は素早くバントの構えに切り替え、セーフティスクイズを仕掛けた。絶妙なバントで三塁線にボールが転がる。

（な…！？）

　完全に意表を突かれたサード黒田はスタートが遅れた。黒田がボールを掴むころには、毛利は一塁ベースを駆け抜けていた。これで、ノーアウト、一、二塁だ。

（ど……どいつもこいつも俺をコケにしやがって……！）

　黒田の怒りはピークに達した。

　続く二番バッターは初球を叩くが、打球はボテボテのファーストゴロ。

　しかし、当たり損ないが幸いした。送りバントのような形になり、ランナーはそれぞれ進塁。ワンアウト、二、三塁となった。

　二軍の畳み掛けるような攻撃で、一発出れば同点のチャンスだ。

　打席には三番バッターが入る。ネクストバッターサークルには織田勇次郎の姿が見える。

（くっ……織田まで回るか！）

　黒田は歯軋りする。

「おいピッチャー、絶対抑えろよ！」

　黒田がピッチャーに檄を飛ばす。しかし、これが逆効果だった。

　三好は元々、そんなにメンタルが強くない。動揺したのかストライクが入らず、フルカウントから粘られフォアボールとなる。これで、ワンアウト満塁になった。

　そして、迎えるバッターは四番、織田勇次郎。二軍ベンチからは大声援が飛ぶ。

「いけえ！　織田！」

「逆転サヨナラだ！」

　たまらず、黒田はベンチの土田コーチにピッチャー交代のサインを出す。

　しかし、土田は泣きそうな顔で、身体の前で大きくバツを作った。一軍もピッチャーを使い切っていたのだった。

　一発でれば、二軍が逆転サヨナラの場面だ。

　しかし、なぜか黒田は不適な笑みを浮かべていた。それは、まるでまだ何か切り札を隠しているような顔だった。