第49話「100分の1の勇気」後編
「ど、どういうことだ？ 肘が何ともないとは……？」
突然の前田の告白に、今川監督は戸惑いながらも聞き返した。前田は泣きながら答える。
「く、黒田さんから命令されたんです……試合中の二軍ベンチの様子を逐一報告しろ。それから、この試合で絶対に投げるな……と」
その内容に全員驚愕した。
「肘は……肘は何ともないんです。ウソだったんです……すいません……」
今川監督の頭に血が一気に昇った。前田を無理矢理立たせて胸ぐらを掴むと、ベンチの壁に押し付けた。
「なぜだ！？ なぜ、そんな命令を受けた！？」
今川監督に詰められ、前田は涙を流した。
「こ、怖かったんです……黒田さんが……昔、散々いじめられた……断ったら何をされるか分からなかった……うう……」
「それが、なぜ今になって全部ぶちまける！？ 何を企んでいる！？ 言え！」
「あ、あの──、そろそろ守備について……」
審判が試合再開するように、と二軍ベンチに来たが「少しくらい待たせとけ！」と、今川監督が鬼のような形相で一喝した。
「ひ、ひいい……！」
そのあまりの剣幕に審判は退散した。
「さあ！ 早く言え！」
「は、羽柴さんのピッチングを見たからです……」
「何だと？」
「羽柴さんは、一軍相手に決して逃げずに向かっていった……身体がボロボロになっても……そ、そんな姿を見て、僕は自分が恥ずかしくなった……それで……」
「ふ、ふざけんじゃないわよ！」
由紀が声を上げた。
「今更、何を言い出すのよ！ ネネが……ネネがどんな気持ちで投げてたのか分からないの？ 貴方のことを心配して……貴方の分まで頑張って投げたのよ！」
由紀はネネを抱きしめて涙を流した。
「ふざけんじゃないわよ……ネネをこんなにボロボロにして……あなた、それでも男なの……うう……」
「そうだよ！ 前田さん！ 何考えてんだよ！？」
「羽柴だけじゃない！ 俺たち全員を騙してたんだぞ！」
他のチームメイト達も怒り、前田を責めた。勇次郎も無言で前田を睨んでいた。
二軍メンバーの怒りはピークに達した。
「お前……救いようがないぜ……」
今川監督が右拳を握りしめて振り上げた。前田は目を閉じた。その時だった──。
「だ、ダメェ──！」
今川監督がまさに前田を殴ろうとした瞬間、ネネが叫んだ。
今川監督の拳は前田を殴る寸前で止まった。
「……ネネ？」
「だ、ダメだよ……殴ったらダメ……それじゃあ……黒田さんと一緒じゃない……」
ネネの叫びに熱くなっていた今川監督の頭が冷えていく。
「悪いのは……悪いのは黒田さんだよ……前田さんは悪くないよ……きっと命令を聞かなきゃいけないくらい、追い詰められていたんだよ……」
ネネの言葉を聞いて、前田はハラハラと涙をこぼした。
「前田さん……私のために氷嚢を作って熱を下げてくれた……本当に悪い人だったら、そんなことしないよ……前田さんは良い人だよ……黒田さんにいいように利用されたんだよ……だからお願い……殴ったりなんかしないで……」
今川監督は前田から手を離して、頭をガリガリとかいた。
「チッ、お前、謝る相手が違うんじゃねえのか？」
前田はよろよろとネネに近づくと、大きな身体を屈めて、ネネの足元で土下座した。
「は、羽柴さん……ゴメン……ゴメンなさい……わああ、わああ……！」
土下座したまま泣き続ける前田を見て、ネネはニッコリ笑った。
「前田さん……頭を上げてよ……」
しかし、前田は土下座したまま首を振った。
「僕は……僕は自分が情けない……羽柴さんみたいな勇気もない……気も弱くて臆病で……」
「前田さん、そんなこと言わないで……」
ネネは前田に微笑みかけた。
「前田さんは臆病じゃないよ……人一倍優しいだけ……それに、こうして全部話してくれたじゃない。それは勇気がある証拠だよ。だから、もう……自分を……責め……ない……で……」
「は、羽柴さん……？」
そこまで話すとネネの頭がガクンと落ち、ネネは再び眠りについた。
「わ、わああ……わああ……！」
泣き続ける前田。そんな前田に今川監督が声をかけた。
「おい、ここで泣くことがお前の仕事か？ 今、お前がやるべきことは……ネネの想いに報いることは何だ？」
前田は顔を上げると涙を拭いネネを見た。ネネは眠り続けている。
前田は立ち上がった。その目にもう迷いはなかった。
その頃、一軍ベンチは二軍の動きを見ていた。
「く、黒田くん……二軍ベンチは何かあったのかな？ 全然守備につかないけど……」
土田コーチが黒田に尋ねた。黒田はニヤニヤと笑っている。
（前田からは「羽柴寧々、ダウン」の連絡があったきりだが、あの様子ではもう投げるピッチャーはいないだろう）
「フフ、コーチ、これで俺たちの勝ちは決まりだ。二軍にスパイがいて連絡があった。羽柴寧々はダウンした。もう二軍にピッチャーはいない」
黒田の話を聞いた一軍メンバーは驚愕した。
（スパイ……？ この人、勝つためにここまで汚いことをするとは……？）
ブブ……。その時、黒田の携帯が鳴った。前田からの定期報告のメールだった。
（フフ、遅いんだよ、連絡が）
嬉々として、携帯の画面に目を落とした黒田だったが、その送られてきたメールの内容を見ると大声を出した。
「な、何い！？」
「黒田さん、もう命令は聞けません」と、前田からメッセージが来ていた。と同時に、二軍ベンチから選手が出てきて、守備に付き出した。
「いきなり登板だが、大丈夫だな？」
二軍ベンチ前で、今川監督が前田に声をかけた。
「はい！ 黒田さんたちに酷使されたおかげで、肩はすぐに作れます」
「サインは急造だが、いけるな？」
北条が確認する。
「はい！」
今川監督がベンチを出て審判に告げる。
「待たせたな、審判！ ピッチャー交代だ！ 羽柴に代わって、ピッチャー前田！」
北条が前田の背中を叩く。
「行くぞ、前田！」
「はい！」
前田は帽子を被り直すと、ベンチ内でスヤスヤと眠るネネを見つめた。
（羽柴さん、君の半分……いや100分の1でいい、僕に勇気をください……）
そして、マウンドに駆け出していく。
「く、黒田くん……ピッチャー出てきたけど……」
一軍ベンチでは、土田コーチが恐る恐る黒田に尋ねるが、黒田はコーチを睨みつけた。
「ひ、ヒイッ……！」
黒田に睨まれた土田コーチは逃げていく。
（あのヤロウ……！）
黒田の苛立ちはピークに達し、堂々とマウンドに立つ前田を怒りに満ちた目で睨んだ。
