第46話「対決！ クリーンナップ」後編
（何で？ 何でなの！？ 力が……力が入らない……）
ネネは平静を装うと、地面に落としたボールを拾い上げ、何もなかったかのようにボールを手に馴染ませた。
だが心中は穏やかではなかった。力が入らないだけでない。寒いのだ。身体の体温が陽気な気候とは逆に下がり続けているのが分かった。
（あと、ひとりなのに……力が入らないことを気づかれちゃいけない……）
傍目にはネネの異変に気付く者はいなかった。ただひとり……次のバッターの黒田を除いて……。
（あのガキ……平静を装っているが、俺は見逃さなかったぞ。どうやらガス欠を起こしやがったな）
黒田はニヤリと笑った。
（なぜ俺がそのことに気付いたかって？ 俺も経験者だからだよ。事実、何度もぶっ倒れている。だから、俺は地道なウェイトトレーニングで基礎体力をアップさせてきた。身体を動かす燃料には限りがあるからだ。だが悲しいかな、お前は女だ。女のくせに特殊な筋肉を持っているみたいだが、筋肉を動かすエネルギーだけはすぐには補給できない。蜂須賀と明智に投げたことで、お前のエネルギーは空っぽなはずだ）
ネネを見ながら、黒田は自らの過去を思い返していた。
それはレジスタンスに入団した二年目の春のことだった──。
プロに入って一年目は二軍で身体作りに専念していたのだが、秋に行われた若手中心のリーグ戦で実績を上げていたため、一軍キャンプに抜擢されていた。
「おう黒田、頑張ってるな」
「ははっ、まだまだ線が細えな。もっとメシ食えよ」
練習の合間に正捕手のキャッチャー北条と四番の今川が声をかけてきて、黒田は緊張のあまり頬が赤くなった。
東北の高校からドラフト六位でレジスタンスに入団した。甲子園経験はないが、ミート力が高く、将来性を買っての指名であった。
ただ、190センチ近い身体付きなのだが、なにせ線が細く、首脳陣からはもっと食べて身体を大きくするように言われていた。色白で頬もほんのり赤い。純朴な性格で、まだ少年の面影を残していた。
プロの世界で結果を残すためには、他人以上に努力しないといけない。黒田は自分を厳しく律し、同僚からの遊びを断り、数々の誘惑を断ち切ると、練習、練習、また練習……という日々を送っていた。
酒が飲めない。タバコも吸わないし、もちろん女も知らない。
純粋に野球だけに打ち込んだ。少ない給料は家族への仕送りと、自分への投資としてマッサージや食事に費やした。
黒田が真摯に野球に取り組む姿は首脳陣からも評価されていた。しかし、そんな黒田を見て眉をひそめる輩もいた。
練習後、黒田は夜の街にいた。居酒屋とは違う、華やかな女性がいる店だった。
なぜ黒田がそんなところにいるかというと、同期のドラフト一位の選手、吉川に強引に連れてこられたからだった。他にも3位で入団したピッチャーもいる。ふたりとも大学卒で黒田より歳上だった。
黒田の隣に綺麗なドレスを着た女性が座ったが、胸元が開いているのが見えて、黒田は目を逸らした。
「いや──照れてる。可愛い─ね、この子」
コンパニオンにからかわれた黒田は真っ赤になった。
「黒田って言うんだ、可愛がってやってくれよ。コイツ田舎モンだからよ」
と、吉川がからかう。
吉川は即戦力として大卒でレジスタンスに入団。ポジションはサードだが、同じポジションに今川がいるため控えに甘んじていた。
本当は宿舎で自主練をしたかったが、歳上の吉川に誘われた以上、断るわけにいかない。未成年だからソフトドリンクを飲んで一時間くらいしたら帰ろう。黒田はそう思っていた。
だが、そんな黒田の前にビールグラスが置かれた。
「吉川さん、自分、お酒は……」
「何言ってんだよ、飲めよ」
戸惑う黒田に吉川は睨みながら酒を強制してくる。
「で、でも……」
「何だお前、俺の酒が飲めねえなのかよ？」
黒田は仕方なく、ひとくちだけ口をつけた。
（に、苦い……）
ゲホゲホと咳き込む黒田を見て、みんなが笑った。
「ははっ、コイツ東北の山奥から出てきたから、酒もタバコもオンナも知らね─んだぜ」
吉川が皆の前で黒田をからかう。
「はは……」
黒田は愛想笑いをした。
「だから、今日は俺らが大人の酒の飲み方を教えてやるよ」
吉川は目の前にある空の大ジョッキに、ウイスキーや焼酎、ありとあらゆる酒を混ぜ出した。
黒田は背筋が凍った。
「俺からのスペシャルカクテルだ」
黒田の身体をもうひとりの男が後ろから拘束した。吉川はニヤニヤしながら大ジョッキを口に近づけてくる。
「や、やめてください、吉川さん……」
「吐き出したら、また初めからだからな」
黒田は覚悟を決めた。口に無理矢理アルコールを流し込まれ、涙を流しながらそれを一気に飲み込んだ。
「キャ──、黒田っち、すご─い！ 良かったね─良い先輩を持って─」
囃し立てる女の声と吉川の馬鹿笑いが、黒田が最後に聞いた声だった。
その後、黒田は急性アルコール中毒で病院に運ばれた。
キャンプ中の未成年の飲酒。
事態を重く見た球団は、黒田の言い分は一切聞かずに二軍に強制送還した。
「な、何なんですか……？ その吉川って人……黒田さん、可愛そう……」
二軍ベンチでは、今川監督が由紀に黒田の過去を話していた。
「吉川は俺とポジションが被っていて、控えに甘んじていた。それで、おとなしく同期で下位指名の黒田をストレスのはけ口にしたんだ」
「それで、吉川って人は今は……？」
「ああ、その翌年、素行不良で解雇されたよ。一緒につるんでた奴も一緒にな」
「そうなんだ……それで、黒田さんは……」
「ヤツはその後、長い間二軍に幽閉された。だがヤツは腐らなかった。そして……猛練習を重ねる鬼と化した」
二軍に強制送還された黒田は変わった。今までも熱心に練習には打ち込んでいたが、それでも笑顔はあり愛嬌があった。
しかし、その事件以降、黒田は人を遠ざけた。徹底的にウェイトトレーニングを行い、肉体改造を行なった。筋力をつけるため、食事もすべて見直した。
それから、人から舐められない外見にするため、パンチパーマをかけて眉毛を剃り落とし、日焼けサロンに通って肌を黒くした。
練習量は増えた。とにかく練習した。黒田は二軍で牙を研いだ。
「次に黒田に会ったのは、俺が29、ヤツが25のときのキャンプだった」
今川監督は目を閉じる。
「その時にサードのポジションを賭けて勝負をしたんだ。その結果……アイツがあんな風になったのは俺のせいだ……」
（今川監督と黒田の過去に一体何が……？）
由紀は固唾を飲んで、今川監督の話に聞き入った。
