第38話「一軍対二軍」⑤
一回裏、二軍の攻撃、ツーアウトランナーなしから、四番に座るルーキー織田勇次郎が反撃のソロホームランを放つとスコアは3対2となり、二軍は一点差に詰め寄った。
ベンチに戻った勇次郎は、皆とハイタッチを交わす。
「勇次郎！ ナイスバッティング！」
ネネも右手を高々と上げてハイタッチをしようとしたが、勇次郎はネネの右手を見ると、ハイタッチをスルーして、そのままベンチに座った。
「何よ─？ 何で私とはハイタッチしないのよ─？ 気分、悪─い」
ネネは由紀の隣で、ブーブー言っているが、一連のやり取りを見ていた由紀は「ふ─ん」と呟いた。
「あの織田勇次郎ってのは、本当に無口で無愛想なのね」
「でしょ？ 見たでしょ？ 私だけ無視して、カンジ悪いでしょ？」
ネネはプリプリ怒っている。
「……でも、本当は優しい男ね」
「は？ あの無神経男が？ ないない、それはないよ─」
「右手」
「え？」
「ネネ、さっき右手を上げてたでしょ？ 投手にとって利き手は何より大事……織田勇次郎はネネが右手を上げてたのを見て、右手を気遣って、わざとハイタッチしなかったのよ」
「え─？ でもハイタッチだよ？ それくらいで怪我なんてしないよ─」
ネネはケラケラ笑うが、由紀は首を振った。
「いいえ。過去にはハイタッチで脱臼した選手もいるし、ファンに利き腕を引っ張られて怪我をした投手もいる。投手にとって利き腕が大事なことを良く知ってるのよ、あの子……」
「そ、そ─かなあ？ 偶然だと思うけど……それにアイツは私のこと、そんなに大事に思ってないよ」
ネネはチラリと勇次郎を見た。勇次郎は涼しい顔でペットボトルの水を飲んでいる。
（でも、由紀さんの言うことが本当なら、ちょっとだけ嬉しいかな？）
ネネは微かに笑みを浮かべた。
織田勇次郎のホームランの後、五番バッターは凡退し、スコアは3対2のまま一点差で一回の攻防は終了した。
しかし、一軍ベンチでは再び朝倉が黒田にいびられていた。
「あんなガキにホームラン打たれて恥ずかしくないのかよ？」
「すいません……」
「お前ら投手陣はいつもそうだ。俺らが取った点を一瞬で台無しにしやがる」
「すいません……」
朝倉はすいませんを繰り返す。
「ヤツの頭に当てる作戦は一旦ストップだ。次回から織田は全て歩かせろ」
黒田は投手陣をギロリと睨んだ。
二回表、二軍先発の大谷の制球は定まらず、四球を連発した。四球からヒットを打たれて、一軍は更に一点を追加する。
スコアが4対2になったところで、今川監督は大谷をあきらめて、四回から登板予定だった荒木俊介を投入する。
荒木は中継ぎが主戦場の若手ピッチャー、歳は23歳、背番号は「30」、球威より制球力で勝負するタイプなので、コントロールが良く、何とか後続を断ち、追加点を許さない。
二回裏、二軍の攻撃は無得点。
回が変わり、三回表の一軍の攻撃が始まるが、荒木は連続でヒットを打たれだす。
荒木も長く持たないと判断した今川監督は、三番手ピッチャーの前田に肩を温めておくよう指示を出した。
三番手のピッチャーは「前田勇輝」、身長は190センチもあり、ピッチャーとして恵まれた身体を有している。サウスポーで背番号は「47」。
球速は140〜145キロと目を見張る程ではないが、精密機械のような制球力を有する。
高卒で入団し、今年が八年目の26歳、二年前に急に覚醒し、シーズン9勝をあげるが、昨年は0勝、と二軍暮らしが長い。
また、体格はいいのだが、メンタルが弱く、ノミの心臓とからかわれ陰口を叩かれている。性格はおとなしく、人畜無害、怒ったところを誰も見たことがない。
（ここまで登板するピッチャーが二回と持っていない。この様子だと荒木さんも長いイニングは無理かもしれない）
ネネはベンチ前でキャッチボールをして肩を温めている前田を見た。
（前田さんがこの回から登板するとなると、私の登板も早まるかもしれないなあ……）
そうネネが考えたときだった。キャッチボールをしていた前田が青い顔をしてベンチに戻ってきた。
「どうした？」
今川監督が話しかけると、前田が消え入りそうな声で話した。
「監督、すいません……肘が……肘が痛くて……」
ガタン！
今川監督が立ち上がる。
「何い！？ いつからだ！？」
「今朝、違和感があって……それで今、投げてみたら痛みが……」
前田は今にも泣き出しそうな顔をしている。
ネネは青ざめた。
（え……？ 二軍のピッチャーは、あと私と前田さんだけだよ。もし、前田さんが投げれないなら、残りのイニングを投げるピッチャーは私しかいない……）
「バカ野郎！」
今川監督の怒号がベンチ内に響く。
「なぜ、早く言わなかったんだ！」
今川監督が前田に詰め寄った。ゲームプランが台無しになったことで、誰もが今川監督が激怒すると思った。
しかし、今川監督から発せられた言葉は意外なものだった。
「なぜ、早く言わなかったんだ！？ お前、肘を壊したらどうするんだ！」
今川監督の気性からして、怒ると思っていたが、真っ先に選手の身体を心配している言葉が飛び出したので、ネネをはじめ、皆が驚いた。
「浅井！ 医務室に医者を待機させてある。早くコイツを連れていってくれ！」
「は、はい！」
由紀は反射的に返事をした。
「か、監督……」
前田は恐る恐る今川監督に話しかけた。
「何だ？」
「怒ってないんですか？」
「怒ってるに決まってんだろ！ お前もっと自分の身体を大事にしろよ！ 選手生命に関わる怪我だったら、どうするんだ！」
「で、でも僕……投げれなくて、監督のゲームプランが台無しに……」
「バカ野郎！」
またまた怒号が響く。
「試合とお前の身体、どっちが大事だと思ってるんだ！？」
由紀は今にも泣きだしそうな顔をしている前田に付き添い、医務室に向かった。
「……ったく」
今川監督はドッカリとベンチに腰掛けた。
ネネは今川監督の顔をじっと見た。
「……何だよ？ 人の顔をじろじろと見て」
「あ……いや、意外だなあと思って……監督はもっと選手を酷使するパワハラ系かと思ってたから……」
今川監督はフンという顔をする。
「酷使もするし、追い込む、でも痛いって自分から言うやつは本当に限界なんだ。そんなヤツを、これ以上、追い込めるか」
「でも、この試合に負けたら、監督解雇されちゃうのに……」
「お前なあ……マジで怒るぞ。俺のことなんてどうでもいい。選手が一番大事に決まってんだろうが？」
今川監督の言葉を聞いたネネは密かに感心した。
（なかなか言えるセリフじゃないなあ……さっきの毛利さんのこともそうだけど、この監督は本当に選手のことを考えてくれてるんだなあ……）
ネネは再び今川監督を見つめた。
「だから、何なんだよ？ まだ何か言いたいことがあんのかよ？」
「はい。パワハラ、セクハラの最低な監督だと思ってましたけど、見直しました」
ネネがニッコリ笑う。
「ば、バカ言え！」
今川監督は照れくさそうに顔を背けた。
「それよりお前！ 早く肩を温めろ！ 肩ができ次第、この回から投げてもらうぞ！」
「は、はい！」
ネネは肩を作るために、慌ててベンチを飛び出した。グラウンドでは二番手の荒木がピンチを迎えている。
（出番は近い……）
ネネはキャッチボールで肩を作りだした。
その後、荒木はツーアウトまでこぎつけたが、四番の明智にタイムリーヒットを打たれ、点数は5対2となった。その差は三点まで広がっている。
しかも、ランナーは二、三塁で、バッターは五番の黒田を迎えていた。
「ここまでだな……」
今川監督がベンチを出た。
「審判！ ピッチャー交代だ！ 荒木に代わって、ピッチャー、羽柴寧々！」
（来た！ 出番だ！）
「はい！」
ネネは帽子を被り直すと、マウンドに駆け出していった。
