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第29話「父と娘」前編

　2月1日、十二球団が一斉に春季キャンプをスタートさせる。

　各球団のキャンプ地はバラバラだが、暖かい地方で行われるのが原則なので、南の地域……沖縄や九州が多い。

　ちなみにレジスタンスのキャンプは、一軍が沖縄、二軍は四国の高知県で行われる。

　ネネは二軍スタートだから、キャンプ地は高知県になる。前日にはキャンプ地入りするため移動するが、一軍は飛行機で、二軍は電車移動だ。

　そのキャンプ開始日の前日になる1月31日、高速道路を一台の車が走っていた。

　ハンドルを握るのは由紀、助手席にはネネが乗っている。

「由紀さん、本当にありがとう。キャンプに一緒に来てくれるなんて」

「何の何の、全然いーよ。私はネネのマネージャーなんだし、それに広報の仕事もあるからね」

　由紀はハンドルを握りながら笑う。

　今まではネネのお世話係しか命じられていなかったが、今回のキャンプから広報の仕事として、ネネの行動を発信する仕事を与えられていた。

「ねえ、由紀さん。レジスタンスのキャンプって、どんな雰囲気なの……？」

「私も去年しか知らないけど……ハッキリ言って、全然覇気がなかった……」

　由紀が去年を回想する。

「特に二軍は酷かった……去年は一軍と二軍がしっかり分けられていたから、皆、ヤル気がなくて流す程度だったわ」

　由紀の言う通り、昨年のレジスタンスのキャンプは無気力な内容だった。

　そして、そのツケが祟り、ペナントレースでも負け続けて、結局、最下位でシーズンを終えた。

　しかし、今年は違う。なぜなら「あの」今川が監督に就任したからだ。

「闘将」の異名のある今川だ。監督になった今、選手たちをビシバシ鍛えてくれる、とファンたちは密かに期待していた。

　走る車の中、ネネは関西のスポーツ新聞に目を通した。そこには明日から始まるキャンプの見所を伝えているが、中でも「レジスタンス、期待のスーパールーキー織田勇次郎。一軍キャンプに参加」という記事が目立っていた。

　本来であれば高校生は、身体を作ったり、プロの空気に慣れるために二軍スタートが基本路線なのに、織田勇次郎は当然かのように、一軍キャンプへの切符を手にしていた。

　新聞に写る勇次郎は相変わらず無愛想な顔をしているが、目付きは獲物を狙う肉食獣のようにギラギラしていた。

　ネネは最後に会った、育成選手同士の試合のことを思い出した。

　あの日の勇次郎は、日本一のバッターになることと、メジャーへの夢を語っていたが、その夢に一歩一歩、着実に進んでいるように思えた。

（高卒なのに、いきなり一軍キャンプに参加なんて、やっぱり勇次郎は凄いなあ……）

　ネネは勇次郎の写真を見て、ため息をついた。

「何〜？　織田勇次郎の写真見て、ため息ついたりして、ネネはこういう男が好みなの？」

　由紀がニヤニヤしながら聞いてくる。

「ま、まさか！　こんな無愛想で無神経な男に興味ありません！」

　ネネがムキになって否定するので、由紀はクスクス笑いながら車を走らせた。

　大阪から走ること数時間、車はキャンプ地である高知県A市に到着した。

　毎年、ここのスタジアムで二軍はキャンプを張っている。二軍選手は全員、球団が指定した宿舎に泊まるのだが、ネネは女性であることから、由紀と同室でマンスリーマンションに泊まることになっていた。

「当面はここが拠点ね」

　部屋に入ると、由紀が荷物を整理しながら呟いた。

「一軍は沖縄だもんね、早く一軍に上がって、沖縄キャンプに参加できるように頑張るね」

　ネネも荷物を整理しながら、由紀に話しかけた。

　通常、キャンプは二月の終わり、つまり一ヶ月行われ、その間に一軍と二軍の入れ替えも行われる。

　ネネの当面の目的は、二軍でアピールして一軍に上がることであった。

　翌日、A市スタジアムには、朝早くからレジスタンス二軍選手が集合していた。

　今日から一ヶ月、ここでキャンプを行うのだが、キャンプ初日なので、この日は軽めの練習予定だ。

　そんな中、グラウンドに出たネネは、あるひとりの選手を探していた。

　その選手の名前は「北条貴浩」、ポジションは捕手（キャッチャー）、歳は37歳、と今川監督のふたつ下だ。

　長らくレジスタンスの正捕手だったが、近年はずっと二軍生活を送っているらしい。

　ネネが北条を探しているのには理由がある。キャンプ前に今川監督から伝えられたのだ。「北条と組め」と。

　正直、37歳で万年二軍暮らしの北条と組むメリットはよく分からない。

　だが、今川監督が言うなら従おう、とネネは思った。人間的には疑問符が付くが、こと野球に関しては一流なのだから……。

　二軍監督に北条のことを尋ねると、ベンチを指さされた。

（ベンチ？）

　ネネがベンチに行くと、誰もいないベンチの一番後ろの席で、無精髭の男がアイマスクをしてベンチウォーマーに包（くる）まり、イビキをかいて寝ているのが見えた。

（は？　キャンプ初日だよね？　それなのに練習を無視して、こうも堂々と寝ているとは……これが、探していたキャッチャーの北条さん？）

　ネネは開いた口が塞がらなかったが、今川監督の指示もあったので、仕方なく北条の肩を恐る恐る叩いた。

「あ、あの〜北条さん……ですか？」

「んん……？」

　北条はアイマスクをずらした。

「……？　誰だ……お前？」

「は……初めまして、私、羽柴寧々と言います……」

　すると、話の途中で北条は大きなアクビをした。

「うっ……うわっ！　お酒くさい！」

　ネネは思わず顔を覆って、北条から離れた。

「ふわ──あ、昨日は飲みすぎたなあ……ん？　何で女がレジスタンスのユニフォームを着とるんだ？」

　北条はムクっと起き上がった。

「あ……私、今年から大阪レジスタンスに入団したんです」

　ネネは挨拶したが、北条はネネをじろっと見つめると大笑いした。

「ハハッ！　女が野球とは世も末だ！　レジスタンスもこんなことしてたんじゃ、今年もまた最下位だな！」

　そう言うと、またゴロンと横になった。

（な、何なのこの人……？）

　呆れるネネをよそに、北条はイビキをかきだした。

　北条が再び眠りについたので、ネネは仕方なくベンチを後にした。

　北条のことを二軍監督に話しても「誰にも迷惑かけてないからいいよ」と笑ってかわされた。

　そんなこんなでキャンプ初日が終わり、由紀の運転でネネは帰宅の途についた。

「北条さんとは会えた？」

「うん、一応……でもずっと寝てた。何なんだろう、あの人？」

「北条さんも何年か前までは、レジスタンスの正捕手だったのよ、特に投手のリードが凄くて、九年前の時なんかは、あと一歩で優勝するところまで投手陣を引っ張ったのよ」

「え！？　でも、そんな凄い選手が何であんな風になっちゃったんだろう？」

「そうよねえ……後でお父さん……いえ、部長に聞いてみるわ」

　こうしてキャンプ初日の夜は更けていくが、その頃、二軍宿舎近くの居酒屋のカウンターで北条が酔い潰れていた。

「北条さん、北条さん、起きてください。もうお店閉めますので」

　店の大将が声を掛けるが、北条は目を覚まさない。

「大将……この人、本当にプロ野球選手なんですか？」

　今年入ったばかりの若いバイトが蔑（さげす）むような目で北条を見た。

「ああ……名捕手だったんだぞ、北条さんは……」

「今はただの飲んだくれのおっさんにしか見えないですけど」

「そんなこというな。色々あったんだよ、この人は……」

　カウンターで酔い潰れている北条だったが、目には一筋の涙が見えた。

「モネ……」

　そして、誰かの名前を呟いた。