ライジングキャット★ベースボール

第11章 史上最大の決戦編

第200話「Cat Fight」後編

　カウント0-2、伊達美波をあと一球まで追い込み、スタジアムからは手拍子が響く。

「は、羽柴寧々、伊達美波をあとワンストライクまで追い詰めましたよ……」

「そうですね……ただ、キングダムクリーンナップに対して、全てストレートで勝負しています。これは危険ですよ。羽柴には『懸河のドロップ』というウイニングショットがありますが、一体どこで使ってくるのでしょうか？」

　実況席はそう解説していたが、伊達はドロップのことを完全に頭から排除して、ストレート……しかもライジングストレートだけにヤマを張っていた。

（無いわよね……今更、変化球なんて。可愛い顔してるけど、アンタ、闘争心と負けん気の塊だもんね。特にストレートは私にホームランを打たれている。ストレートしかないよね？　私にリベンジするなら）

　一方で北条のサイン交換を終えたネネは右足をプレートに置くと、グラブを正面に構えた。

「三球勝負だな……」

　ベンチで今川監督が呟いた。ふたりの勝負を見つめる由紀の目に涙が浮かんだ。

（ネネ……すごいよ。こんな優勝を左右する場面で堂々と……。私ね……あなたのマネージャーを任されたとき、本当は物凄く落ち込んでたの……広報部で役立たずだと言われてて……）

　由紀はネネと初めて会った日のことを思い出していた。一月の寒い朝、ネネはスーツケースを持って、大阪駅で不安そうに佇んでいた。

（でも、私はあなたに感化され生き方が変わった……前向きで、努力家でいつも頑張っているあなたを見て、自分も変わりたいと真剣に願った。ありがとう、ネネ……例えどんな結果になろうとも、私はあなたを誇りに思う。あなたのマネージャーだったことを誇りに思うわ……）

　ネネは一塁ランナーを目で牽制した。その時、ベンチの由紀と目が合った。

「ネネ──！　いけ──！」

　由紀の声援を聞いたネネの身体から力みが取れた。

（ありがとう、由紀さん。由紀さんを悲しませるような結果には、絶対させないからね）

　そして、三塁ランナーに目を向けると、勇次郎の姿が見えた。先程の言葉が甦る。

『俺が必ず一点取る』

（うん、アンタはいつも有言実行してきた。信じてるよ、勇次郎……）

　そんな中、ネネは不意に勇次郎に昔、言われた言葉を思い出した。

　それは育成サバイバルゲームの後の出来事だった。自分のせいで丹羽が解雇になり、自己嫌悪に陥り、泣いていたときに勇次郎から告げられた言葉……。

『思いを背負う』

　かつて勇次郎は言った。プロ野球選手になり、また活躍していくためには、自分以外の選手を蹴落としていくしかない、と。

　そして、そのために消えていく選手たちの『思い』を背負い、夢を繋ぎ、自分が活躍していくのが残された者の使命だと──。

（あの時は漠然としてたけど、今なら分かるよ、勇次郎……）

　ネネは打席に立つ伊達を見た。すると目が合ったので、ネネは思わず微笑んだ。

　その笑みを見た伊達は頭に血が上った。

（な、何……？　その笑いは……？　追い込んだ余裕？　それとも私を舐めてんの！？）

　……そのどれでもなかった。ネネは伊達を身近に感じていた。

（美波……その規格外のスイング、バットを振り続け固くなった手のひら……あなたも私と同じ……皆から好奇の目で見られても野球を止めなかった……それは、野球が大好きだったから……）

　ネネは大きく息を吐き出した。同時に周りから音が消えていく。伊達美波の姿だけを残して辺りの景色が消えて、北条のミットだけが、暗闇の中にぼうっと浮かび上がった。

（敵同士でなかったら、色んな話ができたよね。きっと仲良くなれたと思う。ふたりでいっぱい野球の話ができたと思う……でもね……私、これからあなたを叩きのめさないといけない……）

　ネネは大きく振りかぶった。

（ごめんね、美波……あなたにもきっと背負うものがあるはず。でも、私にも背負うものがあるの……）

　左足を高く上げ。右足をヒールアップする。

（私のせいで解雇になった丹羽さん。私のせいで引退した柴田さん。私をずっと信じてくれていた明里ちゃん。こんな私を応援してくれるファンの人たち……そして……私の大事な居場所、大阪レジスタンス……負けない……勝つのは私よ！）

　伊達はネネが振りかぶるのを見て、全力のストレートが来ると確信した。

（コースなんて関係ない！　ストライクゾーンに来た球をぶっ叩く！）

　伊達はバットを握る手に力を込め、右足を上げるとタイミングを取った。

　満塁だから振りかぶっても、おかしい状況ではない。ランナーは一斉に走る素振りをしたが、ネネは動じない。

　158センチのネネの身体が大きく見える。レジスタンスドームが『あと一球』の手拍子に包まれる。

（美波には二度も打たれている。一度目はドロップをライト前に運ばれ、二度目はストレートをライトスタンドに運ばれサヨナラ負けを喫した。この世界で生きていくなら……やり返さなくてはいけない！）

　ネネは高く上げた左足を力強く踏み込むと、強靭な足腰を地面に固定させ、腰をグイッと回転させた。

　そして、右腕をしなやかに振り抜くと、渾身の力を指先に込めて、ボールを思い切り上から弾いた。

（いけえ！　ミットに飛び込め！）

　ネネの指先から強烈な縦のスピンが効いたボールが放たれたが、そのボールの軌道を見た伊達は一瞬、目を疑った。

（な……内角高めのストレート！？）

　ネネが投じたのは三球連続して、同じコースへのストレートだった。

（ふ……ふざけんなあああああ！）

　同じコースに同じ球を三球も投げられるなんて、今までそんな経験はない。あまりの屈辱に再び伊達の頭に血が上った。

　伊達はドン！　と右足を踏み込むと、怒りに任せて長尺バットを思い切り振り抜いた。

　内角を抉（えぐ）るストレートにタイミングは合っていた。伊達の風神のようなスイングがグラウンドに巻き起こった。

（もらったあ！）

　そう勝利を確信した瞬間だった。

　ネネの渾身のストレートは、伊達の手元でグンと伸びてホップした。

　バットは空を切り、ボールはキャッチャーミットに一直線に飛び込み、ズバン！　とミットの乾いた音が響くと、審判の手が上がった。

「す……ストライ──ク！　バッターアウトォ！」

　フルスイングして、勢い余った伊達は片膝を付き、ヘルメットが地面に落ちた。

「お……」

　北条はミットに収まったボールを見て、一瞬、沈黙した後、雄叫びを上げた。

「おおおおお！」

「あ……あああああ！」

　伊達の空振りを見たネネも右拳を握りしめてガッツポーズをした。

「よし！　よくやった！」

　レジスタンスベンチからは大歓声が上がる。今川監督もガッツポーズ、由紀も両手を挙げて喜んだ。

「やった──！」

「ネネ！　すげ──ぞ！」

　ブルペンの投手陣からも大歓声。先発を務めた島津、中継ぎで投げた、大谷、前田……他の選手たちも、皆、モニターの前で大喜びでハイタッチをした。

　スタンドに陣取る観客からも大歓声。

「羽柴──！　よくやった──！」

「すげえ！　ノーアウト満塁をゼロで抑えやがった！」

「ネネちゃん、最高──！」

　ノーアウト満塁を三者連続三者、無失点で切り抜けたネネのピッチングにレジスタンスドームはお祭り騒ぎとなった。

　九回表のスコアボードには「0」が点滅、バックスクリーンのスピードガンは「148キロ」とネネの自己最速をマークする数字が浮かび上がっていた。

（う……ウソ……。な、何、今のボール？　ボールが浮き上がった……？　アメリカでも見たことないわ、何なのよ……あのストレートは……？）

　伊達は片膝を付いたまま動けなかった。完璧に捉えたと思ったボールは手元で浮き上がり、バットは空を切った。今まで体験したことがないストレートの衝撃に伊達は呆然としていた。

　三球とも同じコースにストレート。

　完膚なまでに叩きのめされ、伊達のプライドは粉々に砕け散った。ベンチに戻るネネの背番号41の背中が見えた。伊達にはその小さな背中がとてつもなく大きく見えた。

「よくやった！　ネネ！」

　黒田と明智、蜂須賀がネネの背中を叩き、ネネは笑顔を見せた。そんなネネの元に勇次郎が近づいてきた。

「……ナイスピッチ」

　勇次郎はグラブを付けた左手を差し出した。

　ネネも右腕を突き出してタッチをすると、勇次郎を見てニッコリ微笑んだ。